– Девочка моя, что же ты делаешь со мной! – выдохнул Лоргус, в пару шагов преодолевая расстояние до дверей спальни.
Но правда была в том, что это он менял меня, делая дерзкой и наполняя своей силой. Одно его присутствие отогнало все тревоги. Угрозы Харна, прибытие императора темных – все отошло на второй план, становясь несущественным. Просто знала: пока он рядом, мне бояться нечего.
Именно присутствие Тени помогло мне сохранить спокойствие, когда на балу взоры присутствующих обратились на нашу пару. Мы специально прибыли в числе последних. Стоило нам появиться вместе, как шепот пронесся по залу и все стали оборачиваться. На наших руках сияли родовые артефакты, привлекая внимание, но татуировки надежно скрывались перчатками. Никогда еще не видела столько изумленных лиц одновременно. Даже явление принцев во главе с королевой произвело меньшее впечатление.
Харн меня игнорировал, окидывая зал безразличным взглядом и скрывая эмоции за маской высокомерия и скуки. Меня это все же задело. Чего стоили тогда его хорошее отношение и дружба, если он не захотел понять и принять мой выбор? Принц Гредиан, наоборот, наградил нашу пару пристальным и насмешливым взглядом. Лишь Нэйтан был более доброжелателен, но все внимание уделял невесте, время от времени что-то ей нашептывая. Илия заметно нервничала.
Последними появились три монарха, олицетворяя собой силу альянса и единство стран. В роскошных одеждах, очень разные внешне, они производили внушительное зрелище. Теперь стало понятно, почему королева вопреки протоколу пришла с сыновьями. В наступившей тишине все склонили головы. Пока Его Величество говорил небольшую речь, Повелитель эльфов нашел в толпе взглядом меня и с трудом сдержал удивление. Конечно, наш брак с Лоргусом еще не стал достоянием общественности. Но и без этого все ждали моей помолвки с младшим принцем, но никак не с Тенью.
Я же жадно изучала императора темных. Вопреки ожиданиям он оказался не злобным монстром, а весьма красивым мужчиной. Моложе, чем я думала, без единого седого волоса в черной гриве. Суровые, но резкие черты обладали странной привлекательностью, а выразительные черные глаза под смоляными бровями таинственно мерцали, оглядывая зал. Одежда была черной, лишь мантия подбита алым, еще более выделяя фигуру императора. Повелитель эльфов оделся в белое с золотым, а наш король избрал синюю с серебром гамму и как бы объединял собой этих двоих.
Его Величество открыл бал, заиграла музыка, и все оживились. К Лоргусу стали подходить знакомые и поздравлять с помолвкой. Кажется, многие хотели убедиться вблизи, что глаза их не обманывают и на нас действительно родовые артефакты. Но всем пришлось расступиться, когда к нам подошел сам Повелитель эльфов и пригласил меня на танец. Я даже пожалела, что мы с Логусом решили сразу не танцевать. Думала затеряться среди гостей, а теперь внимание присутствующих точно будет сосредоточено на мне. Но выбора нет.
Повелитель был выше меня головы на полторы и худощав. Эльфы вообще отличались грациозностью движений и тонким сложением, но под обманчивой хрупкостью скрывались стальные мускулы и сила.
– Вас можно поздравить? – начал он разговор.
– Благодарю.
– Признаться, ваш выбор избранника… неожиданный.
О да! Это еще мягко сказано. Тут весь двор в шоке.
– Или это был не ваш выбор?
На меня бросили пронзительный взгляд. Прощупывает почву, чтобы предложить помощь?
– Мой. Мы планировали не афишировать помолвку, пока я не закончу Академию, чтобы не привлекать лишнего внимания.
– Что же заставило вас поспешить?
– Аромат… – Следуя танцу, я обошла его кругом и, подав руку, закончила: – Аромат чувств.
Готова поспорить, эльф понял меня, тем самым подтверждая, что действовал Асхан с его одобрения.
– Да, чувства кружат голову. К сожалению, потом всегда наступает отрезвление.
Я изобразила неопределенную улыбку.
– Молодость предпочитает учиться на своих ошибках, – заметил Повелитель. Не добившись реакции, зашел с другой стороны: – Не вижу на вас браслета опекуна. Принц одобрил ваш выбор?
– Разве бы иначе он его снял? – ушла от ответа я.
– Он не выглядит довольным. – Эльф посмотрел в сторону Харна, который наблюдал за танцующими с каменным лицом.
– Даже передав права мужу, братья не перестают беспокоиться за сестру, а Его Высочество мне как старший брат.
– Может, стоит прислушаться к его опасениям и не торопиться? Иногда под мелодией чувств трудно заметить чью-то искусную игру.
Танец закончился, и я присела перед партнером, склонив голову:
– Для меня ваше дружеское участие бесценно.
А что я могла сказать? И без него знала, что Тень тот еще манипулятор, вот только подобный расклад даже он не планировал.
– Есть такие ошибки, последствия которых очень трудно исправить. Принимая важные решения, лучше лишний раз подумать или дать себе время и посмотреть на все со стороны. Вы слышали о нашем храме Жизни? Многие приходят туда, чтобы убедиться в правильности выбранного пути. Существует целая церемония по очищению тела и мыслей, чтобы ничто наносное не исказило ответ сердца. Я дарую вам разрешение посетить его.
Вот так, всеми силами во мне стремились поселить сомнения, намекнув, что, вдыхая ассанию без предварительной церемонии, легко ошибиться.
– Благодарю. – Я снова склонила голову, пряча глаза. Смутить меня Повелителю не удалось. Свой выбор я сделала сердцем и задолго до того, как вдохнула запах эльфийского цветка.
Больше Повелитель ничего не сказал, передав меня мужу и холодно поздравив того с выбором невесты. Даже в построении фразы я услышала намек на то, что мне следует образумиться и не играть навязанную роль. Лоргус, считав мои эмоции, повел в круг танцующих, избавляя от желающих с нами пообщаться. Внимание я к себе и так привлекла, терять уже нечего. Успокаивало, что, пока мы танцевали с эльфом, Император темных за мной не следил, только бросил несколько взглядов вскользь. Значит, пока еще не знает, кто именно его дочь. Это давало передышку. Еще одного танца с власть имущим я бы не осилила.
Примечательно, что темного я рассматривала именно как императора, а не как своего отца. В душе ничего не шевельнулось, лишь желала, чтобы он держался от меня подальше.
– Что тебе сказал эльф?
«Пригласил в храм Жизни, убеждал, что нужно пройти церемонию очищения, чтобы услышать правильный ответ», – произнесла мысленно.
– Ты хочешь поехать?
Я взглянула на Лоргуса – он с нейтральным выражением на лице ждал моего ответа.
– Зачем? В выборе собственного сердца я и без всяких цветов уверена.
Взгляд мужа стал мягче, и он чуть крепче прижал меня к себе. Лоргус пытался оставаться бесстрастным, но удавалось с трудом. Искренние эмоции пробивались как лучи солнца сквозь облака – завораживающее зрелище! Мои губы изогнулись в лукавой улыбке, и я раскрылась перед ним, не тая чувств: «Люблю тебя!» Сияние глаз мужа заставило забыть об окружающей действительности. В конце концов, сегодня бал, и я просто счастлива танцевать с ним. Один танец сменялся другим, и мы как будто парили.
Жаль, ничто не длится вечно. Вот и в паузе между танцами Лоргуса отвлекли по делам, и ему пришлось отойти. Его место тут же занял Кайл, протянувший мне бокал с прохладительным.
– Лоран, что происходит? Хоть ты мне объясни! Что вы задумали? Даг вообще на эту тему говорить отказывается. Сказал, что ты больше не его подопечная.
Я бросила взгляд на принца, который стоял на прежнем месте. За весь вечер он ни разу не танцевал, а выражение на лице было такое, что держало на расстоянии всех желающих пообщаться. Правда, императора темных это не смутило, и сейчас Харн разговаривал с ним о чем-то.
– Да, браслет опекуна снят, – подтвердила я и попыталась сменить тему, оглядев рыжего, который хорошо выглядел. – Рада, что ты восстановился и здоров.
– Ладно, опекунский снят, но ты зачем на помолвку согласилась? – Кайл не обратил внимания на последние слова и указал на мою руку. – Что за фарс? Зачем?
– Это не фарс! – Сжав ножку бокала, я с трудом подавила вспыхнувшее раздражение. – Мы помолвлены! Это мой выбор, и я счастлива!
С каждым моим словом глаза рыжего становились все шире и шире.
– Лоран, ты на самом деле с ним?!
Казалось, Кайл изумлен до глубины души. В неверии он оглянулся на Харна, а тот с темным как раз смотрели в нашу сторону.
– Теперь и ты меня будешь презирать и откажешься общаться?
– Не верю, что Даг это допустил, – вырвалось у рыжего, но стоило мне угрожающе сузить глаза, он постарался исправиться: – Понимаешь, так неожиданно…
Нет, не получилось у Кайла принять мой выбор. Уже через мгновение он выдохнул:
– Лоран, ты с ума сошла? Поверить не могу! Да он же… он…
Рыжего буквально распирало, но он не находил слов – или на ум приходили одни неприличные, которые не принято произносить при дамах. На фоне этого даже Темный император, движущийся в нашу сторону, воспринимался спокойно. Я была уже в достаточной степени на взводе и ничего не боялась.
Проследив мой взгляд, Кайл сдулся и, скрывая обеспокоенность, предложил:
– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться?
– Нет, я не буду бегать.
Довольно! Я его больше не боялась. Да и здесь, среди людей, он ничего не сделает. Поэтому спокойно дожидалась встречи.
Приглашение на танец неожиданным не стало. Я молча согласилась, да и отказывать монархам не принято. Только опустила вежливое «Почту за честь», так откровенно солгать язык не повернулся бы. И не отвела скромно глаза. Нарушая этикет, продолжала с вызовом смотреть на партнера. Да, вопреки всем его усилиям я существую и до сих пор жива!
Мы закружились по залу, внимательно изучая друг друга. Не знаю, о чем он думал, но было любопытно. Ирония судьбы – приложить столько сил для моего уничтожения и в итоге узнать, что я его дочь. Хотя сомневаюсь, что я нужна императору сама по себе. Скорее моя ценность возросла из-за отсутствия у него других детей.