– Я бы не спешил с этим, – скрипнул зубами император. – Как отец считаю, что в свете новых обстоятельств моя дочь может рассчитывать и на лучшую партию.
– Не успев сообщить дочери о себе, вы хотите разбить ей сердце? – подал голос король.
– Нет, конечно. Но о помолвке только объявили, и я не вижу причин для спешного заключения брака. Лорианна еще так молода. Ей будет полезно проверить чувства и убедиться, что она не совершает ошибки.
Я не стала молчать.
– Вы только заявили о себе, не знаете меня, а уже рассуждаете, что будет полезно, а что нет. Я не желаю иметь ничего общего с человеком, по вине которого погибла моя мать, и к вам не поеду. Официально я не ваша дочь, и распоряжаться моей судьбой вы не вправе.
– Я могу признать тебя своей дочерью и объявить наследницей.
– Но не можете заставить признать вас своим отцом и принять наследство, – холодно парировала я.
Некоторое время мы прожигали взглядом друг друга, а потом темный расслабленно откинулся на спинку кресла и с превосходством посмотрел на меня:
– Что ж, я ожидал этого. Если не хочешь по-хорошему… Ты не имеешь права находиться здесь без моего разрешения.
– Что вы хотите этим сказать? – напрягся Лоргус.
– Границы всех государств закрыты на въезд для обладателей черного огня из-за его разрушительности. При посещении других стран требуется специальное разрешение, где император берет на себя ответственность за таких магов и их действия. В ином случае они не имеют права покидать Темную империю.
В этом он был прав. Я много времени провела в библиотеке дворца и у эльфов, выискивая любую информацию о черном огне. Самом сильном и разрушительном, способном уничтожить города. Обычные огневики не способны обуздать такой огонь или перехватить нити силы.
– Лоран? – Мой муж вопросительно посмотрел на меня, а король потерял невозмутимый вид. Похоже, разговор пошел не по плану.
– Ты никому не сказала? – понимающе усмехнулся император.
– Я не ваша подданная, и вы не докажете, что я обладаю черным огнем.
– У меня есть свидетели.
– Они пристрастны. Один насильно пригласил меня в гости, а второй долгое время желал сделать своей игрушкой.
– Тогда проще простого доказать, что я не прав. Призови огонь.
– Я еще не владею силами в полной мере.
– Не лукавь. Я чувствую в тебе стихию огня – она проснулась. Ты можешь ею не владеть, но вот такой фокус сделает и ребенок.
Движением руки император зажег свечи в канделябре на столе и притянул на ладонь огонек. Тут он опять прав: если рядом есть активная стихия – бегущая вода для водника или сильный порыв ветра для воздушника, – призвать ее в разы легче.
Взгляды присутствующих скрестились на мне, и повисла тяжелая пауза.
– Лоран, ты не обязана ничего доказывать. – Лоргус взял меня за руку, успешно скрывая беспокойство.
Я оценила, что муж не стал расспрашивать, почему я умолчала о проснувшемся огне, и внешне никак не показал, что он не в курсе.
– Вам всем стоит вспомнить, чем чреват черный огонь и какой опасности вы себя подвергаете. Иметь необученного огневика рядом – это как селиться у подножия проснувшегося вулкана, – с притворной заботливостью произнес император, нагнетая атмосферу. – Вам же известно, что лишь тьма способна его сдержать, и у вас нет таких ресурсов.
Я криво улыбнулась. Здесь темный немного лукавил. Не рождались сразу с темным огнем, и не было необученных магов, так что всезнающего он изображал зря. Огонь мог переродиться в экстремальных ситуациях. Когда огневик доходил до предела в ненависти или от горя потери – просыпалась древняя кровь, наполняя пламя черным цветом. Насколько успела узнать, у темных лишь императоры жили с таким огнем долго, а все остальные погибали при странных обстоятельствах. Я подозревала, что их попросту уничтожали. Черный огонь – страшная сила, и никто не желал иметь под боком такую угрозу своей власти.
Сжав руку Лоргусу, я поднялась и подошла к свечам. Замерев возле стола спиной к присутствующим, закрыла глаза, абстрагируясь от внешнего мира, как на медитации, и стараясь обрести покой в душе. Хвала магистру Рисаю и Тени с их тренировками.
Воскресила в памяти радость от встречи с Сандром, как светло мне на душе при общении с ним. Удерживая эти эмоции, потянулась внутренне к огню, зовя к себе. Когда почувствовала на открытой ладони тепло, распахнула глаза. На моей ладошке плясал красно-рыжий огонек. Сохраняя сосредоточенность, повернулась к остальным, демонстрируя.
Тишина. И лишь спустя несколько мгновений тихий выдох императора:
– Но как?!
Уж он-то точно знал, что черный огонь у меня есть.
При первых же звуках его голоса я сжала пальцы в кулак, втягивая в себя огонек, и победно посмотрела на императора. Пламя – это эмоции, и огневики подвержены им, как никто из стихийников. Темный просчитался, попросив просто показать ему огонь. Образно говоря, спровоцируй он меня нападением, и в ответ в него бы понесся черный сгусток. Это чисто гипотетически, ведь я не сумасшедшая – себя выдавать, и для защиты у меня есть и другие стихии. Во время своих экспериментов я просто заметила, что пламя меняет цвет в зависимости от эмоций. А какими им еще быть, если призывать стихию во время сражения?
– Как мы все видим, у Лоран обычный огонь, и у вас неверная информация, – с облегчением проговорил король, подводя черту.
– Лорианна, ты же понимаешь, что правда выйдет наружу? – обратился ко мне император, но я вызывающе молчала, и он нехотя отступил. – Хорошо, оставим пока это. Что скажете насчет остального?
– Лоран, сними перчатки, – попросил Лоргус.
Не спеша, я сначала стянула перчатку с руки, где не было браслета, и лишь потом с другой, где находился родовой артефакт. Подошла к креслу императора, демонстрируя ему брачную татуировку.
– Как видите, эти двое не нуждаются в проверке чувств, – елейным тоном произнес Его Величество, испытывая удовольствие от возможности утереть нос темному.
Император изменился в лице, но проигрывать он умел.
– Я могу поговорить с дочерью наедине?
От слова «дочь» меня до сих пор коробило, и я отошла поближе к мужу.
– Если на то будет ее желание и супруг не против, – сообщил король, поднимаясь.
– Лоран? – Лоргус тоже встал. Намерение императора у него восторга не вызвало.
– Х-хорошо, – чуть запнулась я, не уверенная, что поступаю правильно. – Только, наученная опытом, предупреждаю заранее: не стоит верить в мое внезапное желание отправиться в гости к новообретенным родственникам. Это будет похищение.
Король подозрительно хрюкнул, замаскировав смешок кашлем, а вот Лоргус, вспомнив прошлое мое исчезновение, веселиться и не думал.
– Я отказываюсь уходить, пока мне не пообещают, что не навредят моей жене ни словом, ни делом.
– Это моя дочь! – возмутился император.
– Прошу извинить, Ваше Императорское Величество, но, помимо участия в зачатии, вас с ней ничего не связывает, и рассчитывать на родственные чувства в данном случае глупо.
Если бы взглядом можно было убивать, то Лоргуса уже бы испепелили.
– Даю слово, – процедил темный.
Тень поклонился, принимая обещание, и, прежде чем уйти, шепнул мне:
– Я буду неподалеку.
Они с королем ушли, и мы остались наедине.
– Чем ты думала? Ты хоть понимаешь, что натворила?! – едва сдерживая гнев, шагнул ко мне император, едва за ними закрылась дверь.
– Вышла замуж за любимого, – спокойно произнесла я. Данные обещания темные блюдут, и ничего он мне не сделает. – Вас это удивляет? Вы сетовали на то, что Заря выбрала долг перед кланом. Как видите, в отличие от матери я предпочла любовь, а не трон.
– Неужели ты не понимаешь, что тебя используют?
– Все друг друга используют, так пусть это делают с моего согласия и те, кого я люблю. А разве вы меня использовать не хотите? Вот только не нужно рассказывать о внезапно вспыхнувшей любви к обретенной дочери! Вы меня видите в первый раз и совершенно не знаете. Ваш гнев обусловлен тем, что своим браком я спутала вам блестящие планы и упала в цене.
Моя отповедь его охладила, и гнев схлынул. Теперь меня внимательно изучали, как будто стараясь понять, что я из себя представляю.
– Ты ошибаешься. Ты – моя дочь, и для меня ценна сама по себе. Давай присядем и поговорим спокойно. Мы не с того начали знакомство.
Я промолчала о том, что предпочла бы и вовсе не знакомиться, и присела на краешек кресла.
Чуть помолчав и собираясь с мыслями, император медленно произнес:
– Ты права – мы совершенно не знаем друг друга. Так может, стоит это исправить? Приглашаю тебя посетить мой дворец после свадьбы кронпринца.
– Меня или нас с мужем?
– О вашем браке официально пока не объявлено. Было бы странно, если бы ты приехала с ним. Оставим твоего супруга заниматься предсвадебными хлопотами. Погости у меня эти дни до церемонии. Я как раз подготовлю достойный подарок к вашей свадьбе.
– А что, если за это время с моим супругом произойдет, скажем, несчастный случай? Вы меня обратно отпустите? – в лоб спросила я и не без иронии добавила: – Или уже возвращаться будет ни к чему?
– Не нужно делать из меня монстра! У тебя превратные представления о темных.
– Разве? Они сложились благодаря личному опыту, – невесело усмехнулась я в ответ. – По вашей вине погибла моя мать, первый же встреченный мной темный захотел сделать постельной игрушкой, другой чуть не принес в жертву на алтаре, третий похитил, притворяясь другом, и, прикрываясь благими намерениями, разыграл свою игру. Этого довольно, чтобы не желать иметь с вашим братом никаких дел. Ваше Императорское Величество, оставьте. Друзьями нам не стать. Забудьте обо мне!
– Не стоит быть столь категоричной. Если я столь ужасен в твоих глазах, так скажи, что помешает мне избавить тебя от неугодного мне брака?
– Если с Лоргусом что-то случится, – понизив голос, с угрозой процедила в ответ, – что угодно, даже простуда, счет я предъявлю вам! Клянусь, даже Морос вас не спасет! Я разрушила до основания его храм и выжгла всю защиту поместья, то же будет и с вашим дворцом, и со всеми, кто встанет у меня на пути!