Лоргус, ловя мои эмоции, тепло улыбался. Оставив разговоры о прошлом, мы наслаждались настоящим. Принимали поздравления с помолвкой от тех, кто не успел поздравить вчера, смотрели праздничные представления. Если к Тени и подходили с какими-то вопросами подчиненные, то решал он их на месте, не уходя от меня.
Я поддалась царящему вокруг веселью и расслабилась. Наконец-то судьба моя определилась. Я избавилась от страхов. Корнелиус, Темный император – они больше не пугали меня. Впереди учеба в Академии и супружеская жизнь с желанным мужчиной. Рядом с ним я, с одной стороны, чувствовала себя защищенной, а с другой – уверенной в себе, как никогда ранее. И пусть наша пара удивила многих, главное – наши чувства.
Перестав бороться с собой и пустив меня в свою жизнь, Лоргус открывался передо мной, позволяя заглядывать даже в самые дальние уголки души. Я ценила, что он не уходил от моих вопросов, и дорожила его откровенностью. Было в наших судьбах нечто похожее – мы в раннем возрасте лишились матерей и росли без родительской любви. От этого лишь крепла решимость сделать так, чтобы в нашей собственной семье царили любовь и доверие и будущим детям дать все то, чего были лишены сами. Я знала, что он будет прекрасным отцом, и впервые не боялась смотреть в будущее.
А в настоящем приятным сюрпризом стало то, что на балу к нам подошел Кайл и поздравил. Он смог перебороть себя и принять мой выбор. Это вселяло надежду, что и Харн со временем оттает и сможет меня простить. Но рыжий не был бы собой, если бы не добавил, что в случае, если я разочаруюсь в муже, могу всегда сбежать к нему. И при всей легкости тона бросил без улыбки взгляд на Лоргуса, как бы предупреждая.
Повезло ему, что в этот момент к Тени подошел лакей и протянул записку, отвлекая внимание. Прочитав ее, Лоргус извинился, что вынужден отойти, попросив меня оставаться в зале.
– Лоран, подари мне танец, – воспользовался случаем Кайл, и я протянула ему руку.
Танцуя, я следила краем глаза за мужем, как он идет по залу, направляясь к королю. О чем-то переговорив, оба удалились. Что же произошло? Из-за чего-то неважного Лоргус бы меня не покинул.
– Посмотри на меня, – попросил Кайл, напоминая о себе. – Лоран, ты действительно замужем? И это никакой не хитрый план?
– Я люблю его.
– Мне кажется, я сплю и это не ты говоришь.
В данный момент лично мне было не до того, в сердце нарастала тревога.
– Кайл, что-то случилось, Тень не просто так вызвали. Король тоже ушел. Ты можешь узнать у отца, в чем дело? Он с ними стоял.
– Я не думаю, что серьезное…
– Кайл… – просительно посмотрела на него.
– Ты из меня веревки вьешь, – вздохнул рыжий, но после танца отвел меня присесть и сказал: – Жди меня здесь.
Стараясь не показывать своего беспокойства, я провожала его взглядом.
– Лоран, ты сегодня очаровательна! – рядом со мной возник Сандр. – Только я не понимаю, почему ты одна?
– Лоргуса вызвали. Послала Кайла выяснить, в чем дело.
Я обрадовалась обществу тигра, и возвращения рыжего мы ждали вместе.
Кайл вернулся с напитком для меня, поздоровался с Сандром, но при всей внешней беззаботности глаза были серьезные.
– Не томи! – не выдержала я, принимая бокал.
– В Даниссе, Лозарге и Фаросе стычки возле заброшенных храмов Мороса, – тихо произнес он. У меня нехорошо засосало под ложечкой от дурного предчувствия.
Праздник шел своим чередом, Нэйтан и Харн были в зале, создавая видимость, что все в порядке. Мой бывший опекун на этот раз танцевал, очаровывая дам. Меня тоже приглашали, но я сначала ссылалась на усталость, а потом и вовсе при приближении кавалеров накидывала на себя невидимость, спасибо друзьям, что помогали незаметно исчезать, заслоняя собой. Настроение было такое, что не до танцев.
К нам подошел Сарияр и принес новости о волнениях у темных храмов еще в пяти крупных городах. Его отец – главнокомандующий армией, и сейчас тихо поднимают войска, чтобы проверить остальные храмы и разобраться в причинах волнений. Проблема заключалась в том, что сегодня праздник и свадьбу принца отмечает по всей империи не только простой люд. Некоторых магов и военных пришлось отзывать с бального зала.
Мы терялись в догадках. В прошлый раз ритуал проводили лишь в одном храме, а сейчас проходила крупномасштабная, спланированная акция. Время утекало, и хуже всего была неизвестность. Кайл с Сарияром пошли узнать новости, оставив меня с Сандром.
– Лоран, лорд Хэйдес велел мне сопроводить тебя к порталу, если ты захочешь вернуться домой, а он еще будет занят, – произнес оборотень, когда мы остались одни.
– Нет, лучше здесь его подожду. Я с ума сойду, не зная, что происходит.
Сандр понимающе кивнул, как-то задумчиво озираясь по сторонам.
– Что случилось?
– Чувствую чей-то взгляд.
– На меня весь день смотрят, – пожала я плечами, ничуть не встревожившись. Шутка ли – невеста самого Главы Тайной канцелярии, да еще такая неожиданная помолвка. На нас второй день глазеют все кому не лень, и я уже привыкла не замечать постороннее внимание.
– Давай принесу тебе попить, и посмотрим, за кем наблюдают, – проворчал Сандр, направившись к лакею с подносом.
У меня и в мыслях плохого не было, а напрасно. Стоило тигру отойти, как рядом услышала знакомый голос:
– Лоран, я за тобой.
Меня крепко ухватили за локоток и утащили в тень.
Пропал бальный зал. Короткое перемещение, и вот мы уже в каком-то темном переулке.
– И куда вы меня пригласили на этот раз? – с долей иронии спросила у Верховного. Я могла гордиться собой: голос не дрожал, и, несмотря на испуг, внешне удалось сохранить невозмутимость.
– К сожалению не туда, куда бы мне хотелось, а куда вынуждают обстоятельства, – все еще удерживая меня, ответил темный. – Мне нужны твои способности.
– Вам?! – удивилась безмерно.
– Помнишь, что случилось в горах?
– Это трудно забыть. Хотите сказать, сейчас происходит то же самое?
– Ты уже знаешь? Тем лучше. В некоторых храмах действительно пытаются провести ритуал, а в некоторых лишь бездарная имитация, чтобы отвлечь внимание и рассредоточить силы. Основной ритуал уже начался – здесь, в столице.
Стало легче оттого, что меня уволокли недалеко.
– Здесь?! Разве тут есть темные храмы?
– Один есть. В свое время приложили много усилий, чтобы его сокрыть, задействовав все четыре стихии. Возьми-ка, ты слишком приметная в платье. У нас мало времени.
Морос снял плащ, набросил мне на плечи и натянул на голову капюшон. Взял за руку и повел за собой.
– Зачем вам я? Только не говорите, что не можете справиться с тем жрецом!
– С ним могу, но не с той силой, что он пробудил. Слишком большая подпитка идет от смертей, тьма побери эту свадьбу и толпу, что на нее собралась!
– О чем вы?! – Я практически за ним бежала по улице, едва не подворачивая на брусчатке ноги в бальных туфлях.
– Увидишь.
Мы свернули на проспект, и я с удивлением увидела, что направляемся к городскому парку. Я знала эту дорогу, мы ездили сюда гулять с Харном. Издалека доносился гомон толпы, но здесь было безлюдно и тихо. И от этой тишины веяло жутью. Пустынная улица как будто вымерла. Нигде не горел свет, нет подвыпивших прохожих, ни одного экипажа.
– Мы идем в парк? – спросила у темного, лишь бы не молчать. – Зачем?
– Сегодня вечером здесь устраивали представления и в честь праздника наливали бесплатную выпивку. Вот только все напитки были с начинкой, так что не удивляйся.
Вопрос «чему?» замер на губах. Мы как раз подошли к арке входа, и я увидела тела. Невольно содрогнулась от ужаса. Они лежали повсюду: на лавочках, на дорожках, под кустами и клумбами. Мужчины, женщины и что самое страшное – дети разных возрастов. И у каждого на лбу была вырезана руна.
– Пиетта – знак жертвы, – пояснил Темнейший.
– Как это сделали? Куда смотрели стражники?
– Стража? Уверен, тут где-то лежат. Никто не откажется пропустить бесплатный стаканчик за здоровье короля.
– Зачем нанятым артистам травить людей?
– Их наняли не городские власти. Это пособники нашего общего знакомого. Я уже прошелся здесь – среди лежащих нет ни одного артиста. И кто-то замкнул контур, отводящий глаза и не допускающий сюда прохожих. Все очень хорошо спланировано: непорядки в других городах, отвлекающие внимание, а здесь под носом тихо пройдет основное действие.
Я передвигалась как сомнамбула, пребывая в шоке. Казалось, что попала в кошмар. Лежащие повсюду тела, залитые лунным светом, неестественная тишина вокруг и Темнейший, уверенно тащивший меня за собой одному ему ведомым маршрутом.
– Эти люди мертвы?
Хоть все лежали без движения, я помнила, как в прошлый раз мы должны были умереть в конце ритуала, и тешила себя надеждой, что они просто без сознания.
– Будут, если мы не поторопимся. И еще больше погибнет, если не остановим то, что сейчас творится. А теперь тихо!
Мы шагнули в тень, и окружающее сместилось, перенося нас к озеру в парке. Людей здесь не было, а само озеро сильно изменилось с прошлого моего посещения. Сейчас на середине возвышался храм в виде усеченной пирамиды, от которого к берегу вели мосты. Что-то подсказывало, что стороны ориентированы по сторонам света. Темнейший замер, не выводя нас из тени.
– Вы же могли сразу нас сюда перенести, – прошептала я, догадавшись. – К чему была эта прогулка?
– Чтобы ты увидела, сколько людей погибнет, и пришла в нужное настроение, – не стал отрицать темный, шагнув мне за спину.
– Что я должна сделать?
Гнев тонкими струйками заполнял душу. Опять он мной играет!
– Не думал, что это скажу, но ты должна разрушить храм черным огнем, одновременно выжигая магию.
Всего-то?!
– А сами не можете? – ядовито поинтересовалась в ответ.
– Не язви, способность выжигать магию очень редкая. А я буду держать контур, чтобы ты не разнесла столицу, и мне нужно подавить волну отката.