В мире происходили события. Пропавшая и вроде бы, по слухам, тоже съеденная оборотнями, принцесса Эрин вернулась. Она отвоевала у оборотней свой замок и помогала ей в этом армия ангелов посланная, не иначе, как семерыми заступниками. И говорят, будто ангелы эти были ликом прекрасны, но полностью сделаны из самой прочной стали, что их не меч не берёт, ни когти тварей повредить нмогут. Принцесса Эрин снова стала хозяйкой замка «Орлиный глаз» и всех окрестных земель, а значит госпожой и для их деревни тоже.
Томишу не было дела до новоявленной госпожи до тех пор, пока странники не донесли слухи о чудесных исцелениях якобы проводимых молодой принцессой. Конечно верить странникам всё равно что сажать репу зимой. Эта братия что угодно соврёт, лишь бы им лишнюю чарку поднесли. Но всё же… Даже бродяги не станут кого угодно называть «святым». А принцессу Эрин они, словно сговорились, величали не иначе как святой.
Тем временем малышка вовсе перестала есть и пить и просыпалась всё реже. Томиш смачивал её потрескавшиеся губы водой, но уже не мог не понимать, что дело идёт к концу. И он уцепился за призрачный шанс.
Домашние пытались отговорить отца, но куда там! Сыновья, хотя уже и взрослые, но ещё не вошли в полную мужицкую силу и остановить отца силой не смогли. Да и не было у них полной уверенности, чтобы решиться применить силу. Может и правда где-то там, в сказочном замке, святая принцесса Эрин сможет излечить их младшую сестрёнку одним только прикосновением? Поэтому хватило одного отцовского взгляда, чтобы они отошли от дверей. Так он и вышел из дома под плач жены и старшей дочери. За спиной мешок. В руках раскалённое тело умирающей от горячительной лихоманки малышки. В душе одна только безумная надежда и ещё более безумная решительность. Он спешил отправиться в путь и в спину ему неслись рыданья домашних словно бы по мёртвому.
Переводя на земные мерки расстояние от деревни до замка кажется не таким уж большим даже для пешехода. Но для большинства местных отойти от дома больше чем на дневной переход уже значительное путешествие. Тем более, что прямой дороги до замка не существовало и риск заблудиться оставался отнюдь не иллюзорным. Также как риск наткнуться на разбойников. На сбившихся в кучу нищих, которые для одинокого путешественника ничуть не лучше разбойников. На бывших слуг оборотней изгнанных молодой принцессой из змка. Наконец можно встретиться с дикими животными, хотя они обычно гораздо менее опасны чем люди.
Томишу повезло дойти до замка без приключений. Точнее, возможно какие-то приключения и были, но он просто прошёл мимо них не обращая внимание и приключения решили не связываться с блаженным. Малышка не просыпалась уже второй день подряд и Томиш тоже не помнил, когда он нормально спал последний раз. Он шёл сколько мог, а ночью сворачивался клубком вокруг своего сокровища со страхом вслушиваясь в её редкое, хриплое дыхание.
Томиша окликнули: -Стой! Кто такой?! Куда идёшь?
Словно очнувшись от сна, он огляделся. Вокруг каменного дома, а впереди, совсем рядом высокий, словно гора, замок. Томиш и сам не заметил, как дошёл до города, выросшего в тени и под прикрытием замковых стен.
-Ты кто такой, спрашиваю? -надрывался молоденький стражник в блестящей кирасе. -Бродяга?!
-Мне нужна святая принцесса Эрин, -попросил Томиш. Губы пересохли и вместо слов вырвалось какое-то смазанное бормотание.
-Что ты там шепчешь, бродяга? А ну иди за нами в управу. Там с тобой разберутся.
-Я не бродяга, -уже более чётко проговорил Томиш.
Распаляясь, стражник ткнул его тупым концом копья: -Как по мне, так бродяга и есть!
Другой стражник, постарше, остановил более молодого: -Постой. Сдаётся это действительно не бродяга, а мой знакомый, Томиш. Не узнаёшь меня?
Томиш устало покачал головой.
-А если так, -стражник снял шлем.
-Ты вор, укравший у меня топор, двух телят, десяток куриц и целую охапку яиц, -безразлично произнёс Томиш. Таким тоном обычно говорят «хорошая погода сегодня», когда хотят поскорее закончить неинтересный разговор.
-Ну, во-первых, на моей совести только топор и, может быть, пара съеденных по пути яиц. Куриц и телят увели Лиман и Пекаш. Эти двое хотели забрать ещё и топор, да я вовремя проснулся. На этом наши пути с ними и разошлись. Во-вторых, я горбатился на тебя лет десять. Думаю, это стоит одного топора, как считаешь?
Томиш молчал. Ему не было дела до оправданий бывшего работника каким-то образом, попавшим в городские стражники.
-Что-то ты совсем сдал, старина Томиш, -ответил на его молчание стражник. -Что за свёрток у тебя в руках и что в мешке?
Томиш отвернул край одеяла так, что стала видна безвольно свисающая детская ножка.
-Неужели это малышка? -поразился бывший работник.
-Горячительная лихоманка, -объяснил Томиш. -Семерыми заступниками заклинаю тебя, Киптан, проводи меня в замок к святой принцессе. Я и про топор забуду и до смерти перед каждой чаркой буду тебя добрым словом поминать, только проводи.
-Ну…-задумался бывший работник, а ныне городской стражник, Киптан. -Я только по городу могу. В замке своя стража.
-Проводи, -попросил Томиш.
-Эх была не была! - решился стражник. -Иди за мной «хозяин». Не столько ради тебя, а только ради одной малышки. До ворот в замок дойдём, а дальше как пойдёт.
Хотя стены замка возвышались чуть ли не над головой, но только казалось, что он рядом. Идти пришлось через весь город и без провожатого Томиш, скорее всего бы, заплутал.
Пока шли, Томиш не удержался и спросил: -Правда, что принцесса исцеляет прикосновением, будто святая?
-Лично видеть не доводилось, но слухи ходят, -ответил Киптан. -И я даже склонен им верить, учитывая сколько всего странного вокруг стало происходить с момента возвращения принцессы.
-Например? -спросил Томиш.
-Ещё увидишь.
Они прошли через торговую площадь.
Городская суета вокруг благотворно подействовала на то сумеречное состояние, в котором находился рассудок Томиша. Он даже принялся с интересом оглядываться по сторонам, замечая среди низких домиков, сложенных из грубого камня какие-то странные сооружения - огромные и сияющие, словно сделанные целиком из металла. Их похоже ещё не закончили строить. Но кто так строит? Уж точно не человек. Может быть посланные семерыми заступниками ангелы решили поселиться в городе и строят себе чудные, похожие на дворцы, дома?
Впереди, через улицу, рыча и чихая проехал металлический зверь. Томиш во все глаза уставился на него. Городские тоже оборачивались, но уже не так рьяно, видно для них подобное зрелище всё ещё диво, но уже какое-то привычное, приевшееся.
-Что это такое? -спросил Томиш у беглого работника.
-Говорю тебе: много каких чудес принесло с собой возвращение принцессы, -ответил Киптан. -Начни кто рассказывать бы - сам бы не поверил. А так собственными глазами увидеть можно. Знаешь, как я в городскую стражу попал? Пришёл в обносках, ну чисто нищий, ан только с инструментом. Только работой топором прокормиться и надеялся (услышав про топор, Томиш поморщился). Город гудит. Принцесса замок только второй день как отвоевала. Стражи никакой нет вообще. Кого оборотни поставили, тех разогнали или сами сбежали, а новых набрать ещё не успели. Ну и творилось всякое, особенно по глухим переулкам, где от глаз подальше. Если кто и увидит, то мимо проходит. А я, понимаешь, не прошёл. Без топора не знаю, а с ним так решил вмешаться. Думал забьют меня там, несмотря ни на какой топор, ан вдруг ангелы небесные откуда ни возьмись появились. Варнаков колдовскими молниями поубивали. Думал и меня тоже убьют - я же как главный варнак выглядел, с топором в руках и в крови чужой и своей. Но они как-то уже знали, что я не с теми были, а наоборот. Точно тебе говорю: сквозь стены видят, не иначе. А как бы ещё всё знали, будто глазами видели, хотя никого другого в том переулке не было?
Один ангел другому тогда говорит: -Вот тебе нужный человек: не трус и не вор (Томиш снова поморщился). Создавай уже скорее отряды стражи, а то надоело весь день по городу носится и мародёров отстреливать.
Так в стражники и попал, -закончил Киптан.
-Правда, будто ангелы из стали сделаны?
-То врут. С виду как люди. Но разных механических зверей у них просто тьма-тьмущая: большие есть и маленькие.
За разговорами прошли половину города и стены «Орлиного глаза» уже вздымались над головой. Замок стоял на вершине холма, отчего казался ещё выше. Часть холма срыли, для удобства обороны, но разросшийся город подходил почти к самым стенам.
-Скажи, -заинтересовался Томиш. -За что ты меня не любишь? Разве я был плохим хозяином?
-Да как сказать… -ответил бывший работник. -Не самым худшим, конечно, врать не буду. А только помнишь, как порол ты меня?
-За дело. Не по злобе.
-За дело, -согласился Киптан. -А всё одно - любви у меня к тебе нет. Только ради одной малышки и помогаю.
-До конца жизни буду поминать добрым словом!
-Будем считать, что тем топором ты со мной за всё и расплатился.
Вход в замок охранялся городскими стражниками. Киптан переговорил с ними и им разрешили войти. В просторном замковом дворе народу, что сельдей в бочке. И каждый куда-то спешит. Каждый что-то несёт. Только успевай с дороги уходить, чтобы не затоптали.
Впрочем, двух здоровых мужиков так просто и не затопчешь. Только вот куда идти непонятно. Попробовали сунуться ко входу во внутренний двор, но туда не пустили.
Томиш готов был расплакаться от досады: -Что же делать?!
-Смотри, ангел идёт, -показал рукой Киптан.
С трудом пробившись через толпу, Томиш чуть было не бухнулся на колени перед молодым воином в нездешней одежде. Он бы упал, да тесно здесь. И Киптан ещё зачем-то тянет вверх, не даёт к земле припасть, в ухо шепчет: -Не любят они этого!
Ангел посмотрел на преградивших дорогу сурово и губы сжал в тонкую ниточку.
-Вот! -Томиш развернул одеяло демонстрируя совсем отощавшее тельце. Дочка лежала тихо, как птичка. Дышит ли вообще - в таком гомоне непонятно.