Единственной кто не разделял его мнения, являлась сама Екатерина. Контрразведчица гневно сверкала глазами, обещая старшему лейтенанту как минимум негативный отзыв в личном деле с пометкой, что он совершенно не способен расставлять приоритеты и может поставить под угрозу выполнение важнейшего задания ради спасения жизни одной служащей армейской контрразведки. Однако, кроме глаз, Екатерина оставалась полностью обездвижена. Поддерживающий её жизнь имплантат, несмотря на перерезанное горло, едва справлялся, снабжая мозг кислородом и необходимым минимумом питательных веществ. Сколько он сможет проработать в форсированном режиме неизвестно даже его непосредственным разработчикам. Сам имплантат входил в комплекс, позволяющий ей кратковременно ускоряться и сражаться на равных со средним инфералом или низшим демоном из совсем молодых, недавно покинувших репликатор и ещё не успевших набраться сил убивая разумных существ. Только вот одно дело кратковременное ускорение, а другое постоянная, долговременная работа в форсированном, запредельном режиме. На такое имплантат не рассчитан.
Аккуратно перекладывая Екатерину на одеяло, Горазд постарался максимально точно соединить края глубокого разреза. Алексей отрезал от первого попавшегося стола две толстые палки, чтобы использовать их как фиксаторы. Принцесса обильно смазала рану биогелем из полевой аптечки и замотала «умным» бинтом оттуда же, использовав весь запас. Помогут ли чем-то их действия или всё бесполезно, никто из них не знал.
Так или иначе, а вынужденно неспособную протестовать контрразведчицу несли втроём, пытаясь избежать встречи как с диверсантами, так и с прорывавшимися через внешний периметр демонами. На удивление избегать смертельно неприятных встреч получилось. А вот ближайший путь к временному госпиталю, где Горазд собирался оставить Екатерину, оказался перекрыт, там как раз шёл бой. И без того потеряв кучу времени, что угрожало успеху главной миссии по спасению принцессы Эрин из осаждённого замка, старший лейтенант повёл свой небольшой отряд к шагающему танку. Только не хватало, чтобы демоны успели прорваться во внешний двор, пока они тут плутают и не разломали бы мощную, но совершенно безропотную без пилотов внутри, боевую машину.
Похоже они успели. Пробежав через внутренний двор, Горазд открыл кабину шагающего танка, заставив тот присесть на согнутых «ногах» максимально низко, фактически встав на «брюхо». Общими усилиями подняв завёрнутую в одеяло Екатерину внутрь, Горазд подал руку принцессе. Следующим должен был запрыгнуть Алексей, но вместо этого в борт танка влетел огненный шар. Выскочивший во двор ракшасс страшно обрадовался увидев шагающий танк с приоткрытым бронированным колпаком и поторопился забросить фаербол точно в щель, но промазал из-за собственной торопливости.
Огненный шар разбился о броню и мизгирю практически не повредил. Разве только Горазд отделался небольшими ожогами на руках, которыми держался за край. А вот второму пилоту не повезло. Положенная танкистам лёгкая броня слабо, помогла против близкого разрыва шара концентрированной плазмы. Алексей ещё оставался жив, но сильно обгорел.
Неопытный солдат, кто-то вроде того же Алексея, попытался бы затащить раненного товарища под прикрытие танковой брони рискуя при этом лечь рядом с ним, бездарно теряя доверенный ему мизгирь. Сумевший пережить последний год войны вторжения и наставления своего бывшего наставника - Николая, Горазд упал в управляющей ложемент, поднимая танк, собираясь закрыть Алексея от угрозы бронированным телом мизгиря и только потом занести его внутрь.
Он не успел совсем чуть-чуть. К первому, не слишком метко метающему огненные шары, ракшассу присоединились ещё несколько. Эти сумели обуздать природные инстинкты и вместо бомбардировки фаерболами открыли огонь из тяжёлых штурмовых винтовок. Тело Алексея содрогнулось от попаданий. На такое его лёгкая броня совсем не была рассчитана.
Распрямившему стальные конечности мизгирю тоже досталось. Бронированный колпак встал на место, образуя общий защитный контур и теперь столь мелкий свинцовый град становился малоопасен для готовой к бою машине.
Низших демонов Горазд перечеркнул из пулемётов, так как подготовка основного оружия, скорострельной автоматической пушки, заняла бы пару секунд и твари могли успеть сбежать. Вспыхнувшие вокруг них щиты моментально разбились, а атлетические бронзовые тела, увенчанные отвратительными звериными мордами, превратились в кровавый фарш.
К сожалению, Алексею свершившееся возмездие уже ничем не могло помочь. Горазд потерял второго пилота и просто хорошего, хотя и немного расхлябанного парня, Чоталова Алексея.
Рефлексировать времени не было совершенно.
Страшно рявкнув на усевшуюся на пол принцессу, Горазд заставил её пересесть в ставший свободным ложемент. Экипаж шагающего танка потому и составляет два человека, что одновременно вести машину, прицельно стрелять и оценивать окружающую обстановку в одиночку невозможно. Разумеется, мизгирь максимально автоматизирован, но даже в учебном бою наглядно видна разница между машиной, пытающейся сражаться в автоматическом режиме и под управлением опытных пилотов.
Неподготовленного человека может ввести в ступор необходимость управлять движениями четырёх пар конечностей, особенно в близком бою, когда минимум половина «ног» превращается в «руки». Этому долго учат, а учёбе предшествует строгий отбор по множеству критериев. Поэтому о том, чтобы дать принцессе «порулить» не могло быть и речи. Но она хотя бы сможет выполнять функции навигатора и помощника. Да и просто, лишние глаза, не занятые управлением, будут весьма полезны.
Тем временем новые твари прорвались во внутренний двор. Похожий на мохнатую гору оборотень одним прыжком запрыгнул через провал в стене. На спине у него, держась за шерсть, висели штук пять ракшассов. Как только оборотень приземлился, демоны, словно опытные десантники, покинули своё зубастое транспортное средство, грамотно рассредоточиваясь, чтобы их нельзя было накрыть всех одним ударом.
Горазд дал несколько очередей из пулемётов. Он даже попал пару раз, хотя одиночные попадания не причинили существенного вреда ни низшим демонам, ни горе из шерсти, клыков и зубов в которую превращался в боевой трансформации матёрый оборотень. Сражаться в планы старшего лейтенанта не входило и он, переключившись с управления огнём на управление рабочими конечностями мизгиря, бросил танк прямо на оборотня.
Увидев несущегося на него гигантского стального паука, оборотень струхнул и отпрыгнул в сторону. На это старший лейтенант и рассчитывал. Через ту же дыру, через которую забрались демоны, мизгирь выскочил, легко спрыгивая с высоты в десяток метров, прямо на головы собравшихся внизу тварей. Пока те пытались разобраться в происходящем, мизгирь пробежал сквозь их ряды. При этом Горазд умудрялся отвешивать по пути мощнейшие пинки, ломая кости зазевавшимся тварям и отбрасывая их туши в стороны, словно надувные мячи. Хорошо было бы ещё напоследок причесать собравшуюся толпу из пушки, но, увы, одновременно заставлять танк бежать по сложной поверхности, представляющей собой нагромождения из разрушенных домов, и прицельно стрелять не мог ни один, даже самый лучший, пилот.
В захваченном городе хозяйничали демоны. Одна их часть занята штурмуя замок «орлиный глаз», а другая конвоировала пленников, подгоняя нескончаемый человеческий поток в направлении захваченной портальной площадки. Поэтому в самом городе тварей почти не встречалось. Горазд без особенного труда провёл мизгирь по узким улицам, перепрыгивая через мелкие завалы и перебираясь через крупные. Вскоре город оказался позади, и он вынужден был замедлиться. Следовало, как минимум, определиться: в какую сторону направляться и удостовериться в отсутствии погони.
Погони не было. Похоже бегство одинокого мизгиря никто не заметил. А те, кто заметили, не придали большого значения. Уже хорошо.
Всё остальное просто ужасно плохо, но факт отсутствия скоординированной погони - это хорошо.
Убедившись, что непосредственной опасности нет, Горазд позволил себе прикрыть глаза и посидеть так минуту или около того. К сожалению, это единственное, что он мог сейчас себе позволить.
Принцесса сказала: -Мы должны помочь несчастным жителям города. Демоны уводят их в плен.
Горазд молча изучал карту мысленно прокладывая подходящий маршрут.
-Неужели ты не поможешь им! -закричала Эрин. -У тебя нет чувств! Вы, земляне, всё врали!
-У меня есть приказ, -ответил Горазд. -Если бы я руководствовался только чувствами, то давно бы погиб и, что хуже, мог бы подвести других. Ты ведь дочь гранда. Отец должен был объяснить тебе.
Эрин тихонько заплакала: -Мне казалось, что земляне могут всё.
Горазду вспомнились слова Дины, сказанные сегодня утром, а, казалось, сотню веков тому назад «земляне такие мудрые».
-К сожалению, это не так, -произнёс он сквозь крепко сжатые зубы.
Маршрут дальнейшего бегства, которое всё же предпочтительнее называть эвакуацией, составлен. Можно пускаться в путь.
Система предупредила о приближении дружественных сил. Четыре вертолёта шли с северо-востока.
-Нужно подать сигнал, -метались в голове Горазда сумбурные мысли. -Рассказать всё, что нам известно. Поделиться информацией.
Однако не успел они ничего сделать, как землю и один из вертолётов соединила раскалённая нить. Секунду спустя вертолёт взорвался. Остальные три начали разворачиваться, однако новая нить коснулась ещё одной машины и ещё один вертолёт, в мгновение ока, превратился в огненный шар падающий на землю.
Резко передумав, две оставшиеся машины прервали атакующий манёвр и разошлись в стороны, отчего третья раскалённая нить ушла в небо, никого не задев. Над лесом взлетела крохотная, при взгляде издалека, огненная фигура высшего демона. Должно быть тварь была по настоящему мощной, если сумела сходу выдать три лазерных луча такой плотности, что противолазерная защита нисколько не помогла.
Сглотнув вставший в горле комок, Горазд предупредил принцессу: -Планы меняются. Мы сейчас тихо схоронимся в какой-нибудь ямке и притворимся, что нас здесь нет.