— Больница в Еловом, — среди общего молчания сказал кто-то. — В оба конца часа четыре, да отсюда до буровой полтора. В общем, придется третьей смене еще одну вахту вкалывать.
— Арбузову плевать, — раздался вдруг злой голос. — Ему нашего брата не жалко. Хоть в дугу согнись — все мало. Привык, понимаешь, нашим горбом ордена зарабатывать!
Санька весь сжался, услышав эти слова. Но у него отлегло от сердца, когда заговорил Рубакин.
— Ты его ордена не трожь, Иван, — с тихой угрозой сказал бурильщик. — Матвеич здесь двадцать лет жилы рвет. Ты за свою жизнь воды столько не выпил, сколько из него комары крови повысосали. А о третьей смене не убивайся, там люди, небось, не тебе чета.
Рубакин поднялся и растопил печь, плеснув на дрова немного керосину. Пламя в печи обрадованно загудело. Рубакин поставил на конфорку огромный ведерный чайник и закурил.
— Н-да, катятся годы, как камешки под гору, — вдруг сказал он, ни к кому не обращаясь. — Вот сейчас думаю и сообразить не могу: которая эта скважина по счету?
— Уж так-таки и забыл? — недоверчиво спросил Федя-дизелист, тоже слезая с нар.
Рубакин помотал лысой головой.
— Ей-богу, парень, забыл. И вот что интересно: помнятся почему-то не самые удачные, а самые трудные скважины. Была у нас с Матвеичем такая под номером семь. Намаялись мы с ней до темноты в глазах… Ну, добрались наконец до заданной глубины. Нефть вроде бы пошла — хорошая нефть, легкая. Обрадовались мы, да ненадолго. Струя вскоре плеваться стала, а потом и вовсе затихла. Значит, думаем, дошло наше долото до крепких палеозойских пород, а в них нефть заполняет только небольшие трещины, не то что в проницаемых песчаниках — те наподобие губки ее собирают. Н-да. Налил в тот раз Матвеич пузырек первой нашей красавицы. С тех пор и носил с собой, вроде талисмана. Другой раз сорвется кто-нибудь из ребят и начнет эти поганые болота лаять: и такие-то они рассякие, и нефти-то в них отродясь не водилось, и нет на это проклятущее комарье хоть маленькой атомной бомбы! А Матвеич крикуну свой пузырек под нос: на, понюхай, вода или нефть? А если нефть, то ее все равно добудем…
Так же неожиданно, как и начал, Рубакин прервал свой рассказ:
— А ну, ребята, налетай — пузо чайком погреем! Саня, слезай!
Крепко заваренный чай пили со сгущенкой. На столе лежали хлеб и толсто нарезанные ломти колбасы, но Санька ел вяло: этот Иван настроение все-таки испоганил.
Четыре окна барака, обрамленные мокрыми ледяными наростами, были словно залиты синими чернилами. Синь эта понемногу светлела и переходила в голубизну: где-то далеко на востоке, за покрытыми снегом болотами, за белыми перелесками, занимался день.
Тихонько тренькал на гитаре Федя-дизелист, напевая высоким голосом одну и ту же чудную песенку:
Через пни да кочки,
Восемь дней не евши,
По тайге дремучей
Бежал серый заяц…
Трень-трень, гитара… «Через пни да кочки…»
— Перестань выть, и без тебя тошно, — обругали Федю с нар.
Санька понимал, что все ждут отца и оттого нервничают.
Отец приехал, когда уже совсем рассвело.
Не раздеваясь, он сказал:
— Давай, братцы, шевелись. Время не ждет.
— Ну, как он там? — спросил отца Рубакин.
Отец нахмурился.
— Плохо. Молодой парень из Ленинграда. А случай глупейший. Пошел на охоту, заблудился. Три раза в снегу ночевал, пока нашли. Дурень, даже спичек с собой не взял. Чему их только в институтах учат…
Отец оглядел смену, спросил:
— Консервы, хлеб не забыли? Тогда двигаем.
— Пап, а можно я с тобой на буровую съезжу? — попросил Санька.
— В другой раз. Я скоро вернусь. Погляжу только, все ли там ладно.
Но с третьей сменой отец не вернулся.
Отстоявшие четырнадцатичасовую вахту буровики едва держались на ногах. Они наспех поели и сразу разбрелись по своим нарам.
— Неужто этот парень не выживет? — спросил кто-то из них будто про себя.
— Выживет. Спи, — ответил ему Рубакин.
На буровую Санька попал лишь через два дня, да и то его взял не отец, а Рубакин.
— Ты к отцу сейчас не лезь, — сказал бурильщик. — У него и так забот полон рот. Заданную глубину прошли, а толку чуть. Может, и ловушки тут никакой нет, ошиблась сейсморазведка.
Дорогой Рубакин рассказал Саньке, что вся Западно-Сибирская низменность образует как бы огромную чашу, заполненную различными породами. Эти породы миллионами лет приносил с собой Мировой океан. Древнее дно чаши местами изгибалось и вспучивалось. Тогда возникали, как говорят геолога, валообразные поднятия. Они-то и стали «ловушками» для газа и нефти. Но ловушки часто бывают пустыми.
— Вот мы их и прощупываем, — добавил Рубакин. — А это, брат, дело тонкое — недаром нас, буровиков, хирургами дразнят…
Буровая вышка стояла посредине поляны, окруженной мелким ельником. Стучали дизели, и вышка то и дело окутывалась сизым дымом выхлопных труб. Бешено вращался ротор, вгоняя в землю турбодолото.
Рядом с пятидесятиметровой вышкой даже деревья казались карликами.
К Рубакину подошел отец. Лицо его, перепачканное мазутом, было невесело, но спокойно.
— Пробьем еще десяток метров, — сказал он, не глядя на бурильщика. — Дальше идти не имеет смысла, Скважина, очевидно, пустая… Оставь-ка покурить…
Рубакин откусил конец бумажного мундштука и сунул отцу папиросу в рот.
— Давай, старик, действуй. Да турбобур смени.
Рубакин кивнул и пошел к вышке.
Вскоре натужно взвыли дизели, залязгала, загрохотала лебедка, и из скважины одна за другой поползли двадцатиметровые стальные «свечи».
И вдруг Санька почувствовал, что земля у него под ногами дрогнула раз и другой. Он испуганно взглянул на отца и не успел еще ничего спросить, как из скважины ударил и поднялся над вышкой гигантский водяной фонтан, похожий на флаг.
Отец схватил Саньку за плечи и что-то крикнул, показывая в сторону леса. Санька слов не разобрал, потому что воздух кругом ревел, как сотня реактивных самолетов. Но и так было понятно; отец приказывает ему отойти подальше.
Ушам было больно. Санька зажал их руками и, проваливаясь по колено в снег, побрел к лесу. Он отошел шагов на сотню и остановился.
Фонтан еще вырос и теперь доставал, казалось, до самых облаков. Он напомнил Саньке джина из «Багдадского вора». Далеко по тундре ветер разносил белые корабли пара. Неожиданно пошел снег, вернее, колючая крупа, Это на лету смерзалась мелкая водяная пыль. Санька лизнул крупу языком — на вкус она была соленой.
А джин ревел, не умолкая. У его ног в шахтерских каскетках на головах деловито сновали люди — крохотные букашки, вступившие в битву с великаном.
На глазах Саньки вокруг скважины выросла целая снежная гора, а левая «нога» вышки превратилась в ледяной столб.
Изредка земля вздрагивала, и тогда из скважины вместе с водой и воющим газом пушечными ядрами вылетали камни. Сердце у Саньки екало и обмирало, будто он проваливался в полынью.
«Только б не убило, только б не убило никого», — шептал Санька.
К оглушительному гудению газа примешался металлический звук, и Санька увидел, что к снежному конусу, завалившему устье скважины, ползет бульдозер.
«Подход будет пробивать», — догадался Санька. Бульдозер работал неторопливо, но уверенно: он знал себе цену. Под его натиском снеговая гора рушилась, отступая все дальше и уменьшаясь в размерах. Люди помогали машине лопатами. Траншея подбиралась к устью.
И вдруг стало тихо, так тихо, что Санька решил: уши не выдержали, и он оглох.
И только минуту спустя до него дошло, что это умолк джин. Люди вновь загнали чудовище в подземелье, надев на горловину скважины нужную арматуру.
Санька побежал к вышке, падая и повизгивая от радости.
Отец стоял в кружке буровиков и что-то говорил, улыбаясь. По его чумазому лицу, как ртутные шарики, катились капли пота. Увидев Саньку, он сказал:
— Ну что, сын, продрог? А нам тут жарко было! Ох, и жарко!
— Чистые тропики, — с удовольствием подтвердил Рубакин, глядя на всех снизу вверх смеющимися карими глазами.
Домой приехали уже запоздно. Было морозно, но ясно, и в зеленоватом небе, точно медные шляпки гвоздей, светлели бесчисленные звезды.
Буровики гурьбой повалили в барак.
Отец приотстал от них, и Санька встревоженно спросил:
— Ты чего?
— Ничего. Голова немного болит. То ли устал, то ли газу наглотался. Сейчас вот подышу, и все пройдет. — Отец помолчал, потом добавил: — А ты ступай ужинать.
Санька не двинулся с места.
— Знаешь, пап, — неожиданно сказал он. — Я после школы в горный техникум пойду. В тот, где ты учился. Как ты думаешь?
Вместо ответа отец ласково потрепал Саньку по плечу.