— Ты потрясающе выглядишь. Я, пожалуй, просто сяду рядом и буду любоваться тобой весь вечер, ты так прекрасна.
— Спасибо за комплимент, но нет, я долго ждала этого вечера. У меня новое платье и туфли, так что мы не можем остаться дома.
— Да, милая, мы отправимся на вечеринку и прекрасно проведем там время, — улыбаясь, ответил Джейк. Он не мог поверить, что до сих пор не замечал, какая Эмили на самом деле красавица, а в этом платье фигурка ее просто изумительна, и ему будет стоить немалых усилий, чтобы держать себя в узде.
— Джейк! — позвала Эмили, и звук ее голоса вернул его на землю.
— Что?
— Ты разглядываешь меня.
— Прости. Ты выглядишь потрясающе.
— Спасибо. Я очень рада, что ты это заметил.
Джейк улыбнулся.
— Честное слово, «заметил» — мягко сказано. Ну что, готова?
— О да, — отозвалась Эмили.
Она заперла дверь и направилась к машине. Джейк взял ее за руку. Шофер уже стоял у двери лимузина, придерживая ее для пассажиров.
Уже сидя в салоне, Эмили сказала:
— Спасибо за приглашение, Джейк. Мне очень лестно сопровождать одного из почетных гостей.
Джейк лишь пожал плечами.
— Мне несложно было стать этим гостем. Я люблю собак и знаю, что подобные катаклизмы приносят им немало бед. Кому‑то нужно заботиться о животных.
— Я рада, что ты так считаешь.
— Кстати, можем выбрать тебе собаку, если захочешь, — но не делай этого под влиянием импульса, потому что это не всегда удачно складывается в дальнейшем.
Эмили улыбнулась.
— Учту.
— Наши столики близко к центру. Я пригласил своих друзей и собираюсь представить тебя им. Это Майк и Вивиан и Ноа с Камиллой. Все они будут сидеть за нашим столом.
— Хорошо. С Вивиан и Камиллой мне есть о чем поговорить. Кстати, сюрприз! Дуглас и Лидия тоже будут на вечере, и они сядут за соседний столик. Уилл собирается прийти. И самая хорошая новость — Лукас тоже забронировал стол, и он — только представь себе — пригласил кое‑кого из Ральстонов.
— Ух ты. Тейн проделал колоссальную работу по сближению наших семей. Ну что ж, прекрасно, а ведь, насколько я помню, Лукас готов был убить меня за то, что я рядом с тобой.
— Лукас пригласил Харпер Ральстон. Знаешь ее?
— Нет, но и у тебя, и у меня много родственников, которых мы не знаем. Именно по этой причине я сначала опасался, что положить конец вражде между родами невозможно. Да и потом, я обычно лажу с людьми, но твои братья… с Дугласом у нас были непростые отношения еще в начальной школе. Уилла я почти не знаю, а Лукас… ну что ж, наверное, я оправдал ожидания Тейна — сам того не предполагая.
— Ну и отлично. Значит, подарок Тейна оказался не напрасным.
— Похоже, все сложится так, как он задумал — и этот вывод меня радует. Я‑то и не рассчитывал, что мне удастся сделать что‑то большее, нежели уговорить тебя на сделку — да и в этом я не был до конца уверен.
Говоря с Эмили, Джейк думал совсем о другом — мысли его занимал лишь один вопрос: сумеет ли он уговорить девушку остаться сегодня ночью с ним? А если да, то хватит ли им одной ночи? Он понимал, что, скорее всего, усложняет жизнь сам себе: ведь Эмили совсем не из его стаи, и он по‑прежнему не готов был к серьезным отношениям. Но совладать со своими желаниями Джейк был не в силах — по крайней мере, сегодня вечером.
В огромном зале повсюду были развешаны воздушные шарики. Вдоль трех стен стояли столы, у четвертой были сооружены сцена и танцпол. На мольбертах тут и там виднелись постеры с фотографиями Джейка и двух других почетных гостей в окружении спасенных питомцев.
Эмили и Джейк направились к своему столику — и по пути периодически останавливались, чтобы с кем‑то поздороваться. Наконец, подойдя к столу, они сели. На скатерти красовались сверкающие столовые приборы, прозрачный хрусталь, в центре притягивала взор ваза с белыми орхидеями и красным антуриумом.
— Какая красота, Джейк, — восхищенно произнесла Эмили.
Джейк по‑прежнему держал ее под руку, и периодически девушка ощущала аромат его туалетной воды — в такие моменты ей отчаянно хотелось остаться с ним наедине…
— Ах, вот и Гранты с Моретти! — воскликнул Джейк, указывая Эмили на вновь пришедших у двери.
— Вивиан просто модель, — сказала Эмили, глядя на красивую блондинку в черном, до пола, платье с прямой юбкой, длинными рукавами и глубоким вырезом. — Ни за что бы не сказала, что она беременна…
За Вивиан и Майком шли Ноа и Камилла в темно‑синем длинном платье и с распущенными по плечам русыми волосами. А потом Эмили увидела и обоих своих братьев.
— А вон Дуг и Лукас, — произнесла она.
— Привет, Эм. Мои поздравления, Джейк, — сказал Лукас, пожимая руку Джейку.
— И мои, — присоединился Дуглас. — Ты сделал великое дело. Мы, может, в прошлом не во всем с тобой ладили — да, пожалуй, никогда не ладили, — улыбнулся он. — Но что касается животных, тут я тебя поддержу. Мы с братьями пришли, потому что хотим поблагодарить тебя за твое доброе дело.
— Я рад, что в чем‑то наши взгляды совпадают, — ответил Джейк. — Спасибо вам за то, что пришли.
— Если вдруг тебе будет не хватать волонтеров, — вставил Лукас. — Позови нас, и мы поучаствуем в очередной миссии.
Джейк улыбнулся.
— Я это запомню. Приятно знать, что Кинкейды и Ральстоны все‑таки могут сотрудничать. Именно этого и хотел Тейн. Как мне жаль, что его сейчас нет здесь.
— Да, мы можем сотрудничать, в этом нет ничего невозможного, — поддержал его Лукас. — И нам тоже жаль. Вы с Тейном были настоящими друзьями.
— Спасибо.
— Хорошего вечера, — сказал Дуглас, отходя.
Лукас же задержался — и на его лице внезапно заиграла виноватая улыбка.
— Я малость погорячился там, в клубе. Но наша семья поддерживает эту благотворительную акцию — у нас почти у всех родственников есть собаки из числа спасенных. Только у меня и Эм пока нет питомцев. Я отправлю чек сообществу.
— Спасибо, Лукас.
— Приятного вечера. Я познакомлю тебя со своей дамой. Ты знаешь Харпер Ральстон, Джейк?
Джейк покачал головой.
— Нет, но я буду рад ее увидеть. И мне приятно слышать о том, что ты ее пригласил. Тейн был бы счастлив.
— Да я и сам счастлив, — улыбаясь, ответил Лукас.
Джейк, глядя ему вслед, покачал головой.
— Может, мы все‑таки наконец нашли общий язык с твоими братьями — после стольких лет.
— Время покажет, но это неплохой старт, — отозвалась Эмили, поворачиваясь к столику, за которым уже сидела Вивиан и Камилла — обе рассматривали на экране телефона фотографию малыша Итана. Эмили поглядела на изображение улыбающегося маленького мальчика с черными кудрями и голубыми глазами, и произнесла: — Он точная копия Ноа.
— Да. Они отчаянно веселятся вместе. Ноа отличный отец.
— Майк, Ноа и Джейк — превосходные парни, — сказала Вивиан. — Таким же был и Тейн.
— Вивиан, я так благодарна тебе и Тейну за ваш великодушный подарок. Я бы взялась за работу и без него.
— А я рада, что все сложилось именно так, — возразила Вивиан. — Тейн хотел покончить с враждой между семействами — знаю, Майку не раз доставалось от воинствующих соседей. Да и потом, теперь мы втроем будем чаще встречаться и уделять время искусству. — Она повернулась к Камилле: — Когда родится малыш, я часто буду тебе звонить со всякими вопросами.
— Пожалуйста, в любое время, — согласилась та.
Вивиан перевела взгляд на Эмили:
— Я рада, что Джейк счастлив на ранчо. Никто в нашей семье не хотел с ним возиться. Тейн всерьез думал его продать. Майк уже управляет одним ранчо, и второе ему не нужно.
— Мне оно тоже не было нужно, — вставила Камилла. — Тейн меня спрашивал миллион раз, и я сказала, что ноги моей больше там не будет.
— Не знаю, станет ли Джейк там жить — пока непохоже, что он хочет, — объяснила Эмили. — Он, конечно, оставит там кое‑какие вещи, но, полагаю, ранчо все равно преобразится. Вы не узнаете его.
— Я ненавидела туда ездить в детстве, — сказала Камилла. — И мне бы не хотелось возить туда Итана. Там было страшно.
— Теперь там будет совсем по‑другому, обещаю, — ответила Эмили.
— Я, пожалуй, ограничусь фотографиями — и подумать страшно о поездке туда, — повторила Камилла.
В этот момент Джейк сел рядом с Эмили.
— Сейчас начнут разносить еду, — произнес он.
И верно, из кухни вышли официанты с огромными подносами. Уже через несколько минут гостям наливали напитки, а на тарелках появились салаты. За ними последовали горячее и десерт — и, наконец, началась программа. Присутствующим показали несколько коротких фильмов о спасательных экспедициях, интервью с директором благотворительного фонда, который рассказал о статистике, количестве и судьбе спасенных животных. Джейк вместе с двумя другими почетными гостями получили свою порцию аплодисментов и комплиментов. Наконец начались танцы, а в углу зала заработал бар.
Эмили отметила, что Джейк превосходно танцует, будь то самба, сальса или румба. Ей нравилось наблюдать за ним — и ее переполняло желание. И заиграли медленный танец, Джейк взял ее за руку.
— Ничто и никогда не сможет победить балладу, может, этот стиль слегка и устарел, но зато он дает мне кое‑что неоценимое: я могу наконец обнять тебя. Твои братья со своими дамами уже ушли, так что на меня никто не посмотрит косо.
— Пусть тебя не смущают мои братья. Честно говоря, мне кажется, они не станут ссориться с тобой. У тебя военная подготовка, попробуй, подерись с тобой.
— Может, и так, но я вернулся домой не за тем, чтобы драться с каждым встречным. Это было бы нарушением моего обещания Тейну.
Разговаривая, он крепко обнимал Эмили — и она чувствовала тепло его рук на своей талии, отчаянно желая прижаться к нему теснее. Взглянув в глаза Джейку, она вдруг почувствовала, что напряжение между ними достигло пика.
— Мы идеально подходим друг другу, — тихо произнес он.
— Думаю, да, — прошептала она, не сводя глаз с его губ.