Темнота среди деревьев пошла рябью, будто сбрасывая прозрачный покров.
– Так-то лучше. – облегченно выдохнула ведьма. Она попыталась подняться, пошатнулась и едва не рухнула на круг.
Вейя успела придержать ее под локоть.
– Ты как?
– В норме. Просто… – Мажена сглотнула, пытаясь смочить сухое горло, – кто же знал, что в эту дрянь так много сил влили. Дай мне минутку, я только дыхание переведу, и можем идти.
– Нет у нас времени. – проворчал Йормэ, подставляя ей спину. – Забирайся.
Несколько мгновений он ждал, но позади царила настолько удивленная тишина, что терпеть не было никаких сил. Лис нетерпеливо обернулся.
– Ну что еще?
– Ты хочешь, чтобы я на тебе поехала? – спросила Мажена, демонстративно скривившись. Чтобы Йормэ наверняка понял, что она это спрашивает не потому, что не может поверить своему счастью.
– Когда еще у тебя появится возможность на снежном лисе покататься? – спросил он, проигнорировав откровенное пренебрежение. – Давай, поторопись. Меня, знаешь ли, это тоже не радует. Такое позволено только пирожочку. Но сейчас мы не можем терять время зря.
– Он прав. – Вейя подтолкнула Мажену вперед. – Переведешь дыхание по дороге.
Упрямиться и дальше было просто глупо, поэтому ведьма неохотно согласилась. Обхватив лиса за шею, она повисла на нем.
Йормэ подхватил ее под бедра и первым ступил в лесную темноту. Вейя шла прямо за ним.
Ночное зрение подстроилось не сразу, и первые несколько шагов саламандра сделала, ориентируясь на белый хвост лиса, почти светящийся в этом непроглядном мраке.
В ночной тишине каждый треск сломанной ветки, шуршание опавших иголок и высохшей травы под ногами разносился далеко вокруг.
Местные жители называли этот лес опасным, но за все время, что стражники шли вперед, ни одна живность не потревожила их покой.
Защитная ворожба, наложенная на это место, не только не пускала людей в лес, но и извела все живое вокруг.
Проблуждав не меньше получаса, Вейя заметила между деревьями огонек и придержала Йормэ за рукав кителя.
– Посмотри туда.
Мажена прищурилась, всматриваясь в том направлении, куда указала саламандра.
– Какова вероятность, что это свет из окна нужного нам дома? – спросила она.
– Сейчас узнаем. – решил Йормэ, свернув к огоньку.
Поступь его стала легче, шаг – почти неслышным. Вейя, не умевшая ходить так же тихо, чувствовала себя очень неловко, создавая шум сразу за двоих. В отличие от Йормэ, со всеми его лисьими навыками, ей, как саламандре, не нужно было уметь быть бесшумной, чтобы поймать добычу. Она, как саламандра, и вовсе не должна была дожить до своих лет.
Чем ближе они подходили, тем меньше становилось деревьев вокруг. Ели разошлись, открывая небольшую поляну, залитую лунным светом. В центре стоял недостроенный особняк. Первый этаж был завершен, но от второго имелись одни лишь стены.
В остекленном окне одиноко дрожал теплый, мягкий свет, какой бывает от костра, свечей и масляных ламп.
Йормэ обернулся на Вейю. Глаза его тускло сияли прозрачной синевой, на лице застыла победная улыбка.
– Нашли.
– И что будем делать? – деловито спросила Мажена. Она оценила удобство своего положения и не думала даже требовать, чтобы ее опустили на землю. Передвигаться на спине лиса было вполне комфортно. – Просто ворвемся внутрь и положим всех, кто там есть?
– Мне нравится эта идея. – отозвался лис.
– Давайте для начала проверим обстановку. – предложила Вейя. – Вдруг это совсем не то место, что нам нужно?
– Но внутри кто-то есть. – стояла на своем Мажена.
– Там могут жить бездомные.
– Которые смогли зачаровать лес вокруг дома и превратить его в непроходимый лабиринт. – закатила глаза ведьма.
– Мы не можем знать наверняка, что колдовство, которое ты почувствовала, связано с этим домиком. – терпеливо произнесла Вейя. Ее нельзя было назвать осторожной. Довольно часто она и сама поступала импульсивно, но рядом с этими двумя против воли становилась очень осмотрительной и неторопливой.
Пожалуй, впервые в жизни Вейя жалела, что рядом нет рассудительного капитана. Потому что она не справлялась с этим тяжелым бременем ответственности. И не представляла, как это получалось у него.
Хотя… если вспомнить его вечно изможденный и утомленный вид, возможно, ничего у капитана и не получалось.
– Вейя, – позвала Мажена, – чего застыла?
– Нужно будет извиниться перед капитаном, когда вернемся. – невпопад отозвалась саламандра.
Йормэ удивленно склонил голову набок. Жест привычный и хорошо знакомый Вейе, и просто очаровательный.
– За что?
Засмотревшись на лиса, она едва не потеряла нить разговора.
– Как бы… за все. – Вейя тряхнула головой, чтобы развеять наваждение. – Вы оставайтесь здесь. А я проверю, что внутри.
– Пирожочек…
– Вас не пущу. Вы неблагонадежные. – рубанула Вейя. Не дожидаясь их реакции, она как можно тише пошла вперед.
– Обидно. – послышался за спиной недовольный шепот Йормэ. Мажена согласно поддакнула. Эти двое сошлись во мнении – событие настолько редкое, что, окажись у Вейи под рукой календарь, она непременно отметила бы эту дату.
✧ ✧ ✧
Окна на первом этаже недостроенного особняка были мутными. Едва ли их хоть когда-то мыли. Сквозь разводы пыли и нити паутины, Вейя увидела полупустую комнату. Два старых дивана стояли посередине помещения, их заняли двое мужчин. Они спали, вытянувшись во весь рост и свесив ноги с подлокотников. Диваны не вмещали их внушительный рост и едва выдерживали габариты.
Еще двое сидели за столом у окна и играли в карты при свете масляной лампы.
Они не выглядели как бродяги, но никто из этих мужчин не был похож на парня в странной шляпе, способного заменить случайного прохожего сыграть с ним партию в Игру Смерти.
У мужчин, сидевших за столом, вид был настолько бандитским, что едва ли кто-то в здравом уме стал бы с ними связываться. Лиц тех двоих, что спали, Вейя не видела, но не сомневалась, что выглядят они не лучше.
Недавний опыт намекал, что это не простые головорезы. А в Дорхе и правда возможно найти наемников на любой вкус и бюджет.
Начиная от дешевых неудачников, вроде тех, кого нанял градоначальник, и заканчивая дорогостоящими профессионалами. Как эти. С амулетами на руках и вырезанной прямо на коже магической вязью заклинаний.
Что именно это были за заклинания, Вейя не могла разобрать. Она видела лишь малую часть магических плетений, выглядывавших из-за воротника или подвернутых до локтей рукавов.
Но даже того, что ей удалось рассмотреть, хватало, чтобы понимать – с этими парнями справиться будет сложнее.
Пригнувшись, Вейя обернулась назад, туда, где скрытые в тенях, ее ждали Йормэ и Мажена. Ничего толкового она не увидела, и возвращаться с такой скудной информацией не хотелось.
Вейю охватили сомнения. Она могла вернуться ни с чем и смириться с предложением ворваться внутрь и положить всех… или могла прокрасться в дом и осмотреться.
Ей стоило быть благоразумной, из них троих только у Вейи был хоть какой-то шанс оставаться рассудительной. Она должна была поступить правильно…
Тихо ругаясь себе под нос, саламандра проскользнула вдоль стены к повороту. Проигнорировав заманчиво приоткрытую входную дверь, Вейя прокралась к неприметной двери, предназначенной для слуг. Туда, где ни Йормэ, ни Мажена уже не могли ее видеть.
Дверь оказалась заперта на навесной замок. На железной основе было выцарапано какое-то плетение. Его назначение Вейя разобрать не могла, но по отдельным знакомым элементам догадалась, что замок должен был взорваться, если бы кто-то попытался взломать его грубой силой. Это могло бы остановить кого угодно, но только не огненную саламандру.
Железо раскалилось под ее пальцами, магическое плетение сгладилось и растаяло, и замок стек на землю быстро застывающими каплями.
Дверь поддалась легко, тихо скрипнули несмазанные петли.
Могло быть и хуже…
Небольшое помещение перед дверью было завалено обломками. Пол второго этажа когда-то провалился в этом месте, и проход был не до конца расчищен.
Мусор шуршал под ногами, заставляя Вейю идти очень медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Эта часть дома спала. Хотелось верить, что так будет и дальше…
Вейя миновала завал и вышла на кухню. Пустое и большое помещение, в котором, кроме печи и нескольких старых, деревянных, грубо сколоченных ящиков, не было ничего. Здесь пахло запустением и пылью.
За кухней шел коридор. Его воздух полнился табачным дымом, запахом пота и сгоревшей еды. После стылой кухни, в коридоре оказалось даже жарко. Слева можно было различить приглушенный расстоянием мужской голос.
Вейя свернула направо. Прошлась по коридору, скользя кончиками пальцев по стене. Ночное зрение исправно справлялось с темнотой, но Вейя чувствовала себя увереннее, когда касалась чего-то.
Она не знала, что конкретно ищет, пока не ощутила стылый воздух, просачивавшийся из-за маленькой двери под узкой, ненадежной лестницей, предназначенной для слуг. Вейя чувствовала это не только кожей, но всем телом.
Казалось, зябкая жуть проникает даже внутрь, липнет к костям, заменяя собой саму жизнь.
От этого ощущения мутило и хотелось бежать без оглядки.
Вейя сглотнула вязкую, горькую слюну и вопреки невыносимому порыву уносить ноги, шагнула вперед. К двери. Первый шаг дался сложно. Второй еще сложнее. Но она все равно потянула дверь на себя, та неожиданно легко поддалась.
В лицо пахнуло застарелой смертью.
Вейя издала невнятный, жалобный звук и заглянула внутрь.
Каменная лестница уводила вниз. К тому, что невозможно было вынести.
Обернувшись туда, где находилась дверь для слуг, свежий воздух, свобода и Йормэ, Вейя несколько мгновений балансировала на грани своей решимости.
И шагнула вперед. Осторожно прикрыла за собой дверь. Прижала рукав к носу – это не сильно спасало, но так было спокойнее.