Они были живы. И нашли одну из пропавших.
Но радости Вейя не ощущала. Она понимала, что останки других исчезнувших сейчас лежали в подвале этого дома. И их было слишком много. А еще они упустили убийцу…
– Наемники еще остались? – спросила она.
Йормэ кивнул.
– Одного я заморозил недалеко от холла. Второго тут, поблизости, за поворотом. Его не должно было задеть…
Он осекся. Принюхался.
– Чувствуешь? Кажется, дымом пахнет.
Лисий нюх не подвел. Покидая дом, убийца не забыл его поджечь. И это до глубины души шокировало Вейю. Потому что там, в подвале, что-то росло. Что-то очень для него важное. Так зачем…
Весь холл уже пылал, а вместе с ним горело помещение для слуг, где находилась вторая дверь. Зеленое, обжигающее пламя не брал лед лиса. Воля саламандры его тоже не могла погасить.
А окна во всех комнатах были основательно защищены магией.
Вместо двух наемников у них остался один, надежно закованный в лед, бессознательная Бэтти и ноль вариантов спасения.
– Поднимемся на второй этаж. – Предложил Йормэ, с сомнением рассматривая не внушающую доверия узкую лестницу для слуг – единственную, которую успели возвести до того, как строительство остановилось. – Оттуда спустимся без проблем.
Вейя не хотела уходить, она хотела показать Йормэ и Мажене тела и странную искру. Но едкий дым от зеленого огня было невозможно выносить. Они все могли задохнуться, если бы немедленно что-то не предприняли.
– Наемник на тебе, – сказала она лису, держа на руках Бэтти, – пойдемте.
Вейя могла надеяться лишь на то, что огонь не повредит подвалу, и, вернувшись утром, они смогут увидеть то, что ей так хотелось им показать.
ОДИННАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой появился главный подозреваемый
Ничего и никому Вейя утром не смогла показать. Намертво вмурованный в лед наемник освобождался из созданных Йормэ оков медленно. Ей понадобилось почти пять часов просто для того, чтобы выцарапать его изо льда и не убить при этом. Высвобождать части тел было куда проще и быстрее.
Такие случаи происходили редко, и обычно ими занимались специалисты из лазарета в управлении.
Но управление в Дорхе не могло похвастаться даже личным лазаретом, не говоря уже о редких специалистах.
Наемника было решено притащить в камеру – другого выбора не было. Йормэ умело вскрыл замок на входной двери управления, а потом и на двери камеры.
Мажена, наблюдавшая за этим, не смогла сдержать злорадный смешок.
– А из тебя получился бы отличный вор.
Йормэ проигнорировал ее слова. Он положил ледяную статую на узкую койку и принес Вейя стул из общего помещения, чтобы ей удобнее было работать.
Покосившись на него, Вейя молча протянула руку, предлагая помощь. Выглядел лис жалко. За последние несколько дней ему пришлось часто пользоваться стихийной магией, чего он старался не делать в холодную погоду. Потому что откаты в это время всегда были самыми тяжелыми. Но если в столице осень оставалась теплой почти до самой зимы, то здесь, на окраине, погода была просто безжалостна к таким, как Йормэ.
– Не нужно. – сказал он тихо. – Тебе сейчас понадобятся все силы.
Лис чувствовал себя… виноватым. Когда понял, что Вейя все не показывается, хотя времени прошло уже много, так перепугался, что перестал контролировать свою силу и немного перестарался, когда замораживал попадавшиеся на его пути препятствия.
А теперь, из-за его вспыльчивости, Вейю ждала долгая и изматывающая работа.
– Не дури. – велела она, не глядя на Йормэ. Ей было невыносимо видеть, насколько бледным и замерзшим он стал. И иней на хвосте и волосах совсем не таял, хотя в помещении было достаточно тепло. – Мне на все хватит сил. Давай.
Йормэ взял ее за руку, крепко сжал пальцы. И не смог сдержать прерывистый, жалобный вздох, когда по телу разлилось болезненно приятное тепло. Ему было стыдно, но отпустить Вейю он уже не смог бы, даже если бы потребовалось.
Мажена несколько минут бродила по камере, не зная, куда себя деть. Место себе она нашла у стены. Привалилась к холодному камню плечом, скрестив руки на груди, и приготовилась развлекать разговорами обессиленную Вейю и замерзшего Йормэ.
– У меня плохие новости. – сказала Мажена, бросив быстрый взгляд на решетчатую дверь.
За стеной, укрытая сразу двумя тонкими одеялами, лежала Бэтти. Дыхание ее было ровным, а сама девушка выглядела достаточно здоровой, чтобы не было нужды сильно беспокоиться о ее состоянии.
– Это не сделка. Боюсь, мы не сможем спасти Бэтти.
– Но мы уже ее спасли. – заметил Йормэ, вцепившись в ладонь Вейи сразу двумя руками.
Мажена покачала головой.
– Все не так просто. На Бэтти проклятье, и я не смогу его снять.
– Давай с самого начала, – устало велела Вейя.
– У меня, конечно, возникали некоторые подозрения, но они казались такими дикими, что я их не рассматривала… – Мажена тяжело вздохнула, набираясь мужества, чтобы произнести самое главное:
– Наш похититель использует проклятую игру…
Все происходящее в Дорхе казалось Мажене странным с самого начала. Ни одна ведьма в здравом уме не стала бы так откровенно заявлять о своих злодеяниях и оставлять трупы с метками там, где их наверняка бы нашли.
Но первым подозреваемым, как ни странно, стал не женщина, а некий мужчина, предлагавший горожанам сыграть с ним в игру.
Можно было предположить, что у похитителя была пособница-ведьма, которая и занималась грязной работой, пока он отвлекал на себя внимание…
– Я долгое время была уверена, что людей обманом заставляют заключать ведьминские сделки, – призналась Мажена с явной неохотой, – а после выпивают из них всю жизненную силу. Но теперь знаю, что это вовсе не так. Для похищений и убийств используется проклятая игра. Могу предположить, что работает она довольно примитивным образом. Два игрока проклинают себя в тот момент, когда садятся за партию. Условие проклятия, как я понимаю, – желание. Проигравший должен выполнить желание победителя. Отсюда все эти странные и нелепые случаи, произошедшие в городе за последнее время.
Вейя с Йормэ переглянулись, сразу же вспомнив госпожу Рандэ, которую полностью устраивал итог ее победы в Игре Смерти, и Аниту, что едва не лишила себя жизни из-за такой же победы… И кто знает, сколько их было еще?
– По этой причине он тщательно выбирает себе противников, – продолжила Мажена, не заметив, как эти двое обменялись взглядами. – У него есть какой-то дар, который помогает понимать желания людей…
– Но зачем нашему преступнику вообще проигрывать? – удивился Йормэ.
Мажена растерла лицо руками. Они все устали и держались на чистом упрямстве. Но тяжелее всех приходилось Вейе. Она не спала всю прошлую ночь, сторожа наемников градоначальника, и вынуждена была бодрствовать и сейчас, выжимая из себя магию до последней капли, чтобы как можно скорее допросить единственного оставшегося у них свидетеля.
И глядя на бледную, измученную саламандру, Мажена просто не могла пожаловаться, что ей тяжело.
– Игра проклята. Он не может контролировать ее ход. Поэтому вынужден проявлять осторожность.
– То есть, выигравшим он исполняет желания, а у проигравших отнимает жизнь? – подвела итог Вейя.
Мажена кивнула.
– В этом вся прелесть проклятия, оно не позволяет схитрить.
– Но зачем ему…
Йормэ не договорил, его перебила Вейя.
– Я видела странную искру в подвале, опутанную какими-то корнями. Она высасывала из Бэтти жизнь.
Спустя несколько мгновений шокированной тишины, Мажена спросила дрогнувшим голосом:
– Ты ведь не шутишь? Ее всю передернуло от слов саламандры. Дождавшись подтверждения, она тихо, завороженно произнесла: – Если все именно так, как я думаю, то мы стали свидетелями ведовства, о котором можно услышать только в преданиях. Этот ненормальный похититель пытается вернуть в наш мир уже умершего человека.
– В смысле, как некроманты? – удивился Йормэ.
– В смысле, по-настоящему живого, а не жалкое подобие в подгнивающей оболочке, – резко сказала ведьма. – Но для этого им понадобится множество жизней, чтобы усилить душу. Только так она сможет вынести вживление в новое тело.
Она осеклась. Ругнулась.
– А еще новенькое тело. Крепкое. И с развитым магическим резервом. Чтобы душа смогла прижиться в чужом теле, ей понадобится беспрерывная подпитка магией… Заметив настороженный взгляд Йормэ, Мажена смутилась и кашлянула. – Что? Это все исключительная теория. Я никогда ничего такого не пыталась провернуть на практике. Да и никто не пытался. Это просто невозможно!
– Возможно, как выяснилось, – проворчала Вейя. Ненадолго прекратив стаивать ледяную корку с наемника, она потерла дрожащими пальцами глаза. – И что нам с этим делать?
– Будем разбираться со всем по порядку, Вейя, – мягко сказал Йормэ. Сейчас ему показалось неуместным использовать сумасбродное, но такое родное прозвище. Атмосфера не располагала к милым глупостям. – Для начала разбудим и допросим этого.
Он кивнул на наемника.
– И нужно где-нибудь спрятать Бэтти, – вставила Мажена.
– Есть еще одна свободная камера, – напомнил Йормэ. – Запрем ее, чтобы никто не достал, пока не решим, что делать дальше.
Немного приободрившись, почувствовав уверенность товарищей, Вейя добавила:
– И повторно осмотрим дом. Вечно огонь гореть не будет. Может быть, когда он потухнет, в подвале еще что-то останется…
✧ ✧ ✧
В неисполнительности местной стражи при должном желании можно было найти и свои плюсы. Управление открывалось только после девяти. Поэтому, когда в шесть утра наемник пришел в себя, поблизости не было никого, кто мог бы помешать допросу.
Грея руки о чашки с горячим чаем, приготовленным Йормэ, они наблюдали за тем, как медленно, через силу их единственный источник информации осознает свое положение.
Мажена нетерпеливо отбивала пальцами какой-то рваный ритм.
Было решено не переводить наемника в допросную. В камере атмосфера была не менее гнетущая, зато света оказалось куда больше и не так сильно тянуло холодом от окон, что для теплолюбивого Йормэ было очень важным фактором.