Мужчина молчал. Парни на пороге тоже молчали, сбитые с толку. План был вовсе не такой, всё с самого начала пошло наперекосяк…
– Не зли меня, ведьма.
– Ага, я ведьма. – легко согласилась Мажена. – А твоя ведьма где? Позови ее, пусть она попытает удачу. Я ее защиту взломать смогла. Вдруг и она мою осилит?
Мужчина мрачно смотрел на нее. И Мажена готова была поклясться романтическим ужином с Дэрвином, что заметила в его глазах красные отсветы – отпечаток, накладываемый на мага, увлекающегося кровавыми обрядами.
Они оба понимали, что даже если бы сейчас здесь был не оскверненный маг, а сильная ведьма, у нее было бы мало шансов преуспеть. Полнолуние прошло, нужное время для разрушения чужих заговоров упущено.
– Я могу просто убить тебя. – произнес он. Это не было угрозой, и от этого становилось особенно жутко.
– Конечно, можете, – согласилась Мажена. Она из последних сил сохраняла спокойствие, подавляя дрожь, холодной волной расходящуюся по всему телу, – но защиту я накладывала своей кровью. Она продержится еще как минимум сутки. Моя смерть ничего вам не даст, только разозлит моих товарищей. Правда хотите увидеть снежного лиса в ярости?
Мужчина поморщился, вспоминая, как сильно лед Йормэ нарушил его планы, и как быстро и легко обезвредил наемников. Снежный лис был досадной помехой, но оставить ведьму в живых, по крайней мере пока, нужно было по иной причине…
– Если я не получу ее, то найду другую девушку. Ты действительно желаешь, чтобы еще одна жизнь оборвалась? Чтобы завершить обряд, нужно еще только три человека. И она, – мужчина указал рукой в сторону камеры, где Бэтти все еще прижималась всем телом к прутьям, готовая добровольно возлечь на жертвенный алтарь, – уже стала одной из трех. Вполне возможно, что бедняжке больше не суждено пробудиться. Так почему бы не отдать ее мне?
Мажена широко улыбнулась.
– Вы правда думаете, что сможете убить еще хоть кого-нибудь? – со злым весельем спросила она. – Но как же быть с тем, что мы уже напали на ваш след? И поверьте, мы не отступим, загоним вас, как дичь. Не дадим спокойно вздохнуть. Не позволим вырастить новый жертвенник…
– Погодите-ка! – один из парней, что все еще находился в сознании, и о котором Мажена немного забыла, напомнил о себе. – Какие еще убийства? Мы на это не договаривались. Мы девчонку вроде бы спасать пришли, а не убивать.
– Вы пришли, потому что я обещал заплатить. – резко ответил мужчина. – Поэтому будете делать все, что я скажу.
– Просто забирайте своих дружков и уходите. – посоветовала Мажена. – Тогда вам хотя бы не придется возмещать ущерб за разбитое стекло и испорченную дверь.
Выбирали между возможностью хорошо подзаработать и избежать проблем парни недолго. Робко попросив у Мажены разрешение забрать своих поверженных товарищей, они покинули управление.
Все это время мужчина стоял на другом конце помещения, следя за побегом наемников с холодным презрением.
– Ни на кого в этом городе нельзя положиться. – посетовал он, когда парни скрылись за дверью.
Он мог бы убить ведьму, ему этого очень хотелось, но последствия вынуждали проявлять терпение и осторожность.
Несколько мгновений в управлении царила тяжелая, тревожная тишина из тех, что в любое мгновение могут взорваться яростным, разрушительным шумом. На удачу настороженной Мажены, до битвы дело не дошло.
– Когда услышишь об очередном исчезновении, помни, что оно случилось по твоей вине. – сухо сказал преступник.
Мажена могла бы попробовать напасть, когда мужчина беспечно прошел мимо нее. Уже начала собирать плетение…
А потом он просто посмотрел на нее, и Мажена отпустила магию. Потому что не хотела умирать.
Заперев дверь, она нацарапала ножом на дереве защитный знак, ругая себя за то, что не сделала этого сразу. Заткнула разбитое окно покрывалом, чтобы морозный воздух не проникал внутрь. И повернулась к Бэтти.
Как только мужчина покинул управление, девушка вновь потеряла сознание и сползла на пол, привалившись к перилам. Мажене понадобились все ее физические силы, чтобы перетащить обмякшее, податливое тело обратно на койку.
– Что же в тебе такого, раз этот тип за тобой даже сюда явился? – спросила Мажена, укрывая Бэтти тонким покрывалом. Ответа, разумеется, она не получила.
ПЯТНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой у Вейи снова проблемы из-за поклонниц Йормэ
Нэйни послушно пошла за мужчиной. Они миновали торговые ряды, свернули к маленькому скверу и заняли одну из трех скамей.
– Послушайте, – Нэйни никогда не считала себя особенно доверчивой, но сегодня удивляла саму себя. Так безропотно подчинилась незнакомому человеку. – Скажите хотя бы, как вас зовут.
– Можешь звать меня Крис, – доброжелательно произнес он.
И Нэйни не смогла сдержать желания представиться в ответ.
Он галантным жестом предложил ей сесть и установил между ними пенал. Достал из выдвижного ящичка деревянные фигурки – красные и белые. Высыпал на ладонь четыре черных коротких палочки. Одна сторона была гладкой, с золотыми насечками, другая – полукруглой и полностью черной.
Они бросили палочки, определяя очередность.
Первым выпало играть Крису. И в этот момент Нэйни почувствовала, как защекотало кожу на запястье под тесным рукавом строгого серого платья. Она рассеянно поскребла кисть через шерстяную ткань.
Крис же поддернул рукав рубашки под пальто и с напряженным лицом посмотрел на что-то. Через секунду складка между его темных прямых бровей разгладилась. Он улыбнулся. На его бледном запястье краснела отметина, похожая на ожог – неполный круг с вписанным в него широким кольцом и пять пересекающих их линий.
В последние дни его преследовали одни неудачи, появилось слишком много проблем, и это в преддверии самой сложной части плана – завершении обряда…
Но сегодня ему определенно везло.
У проклятия, наложенного на игру, имелись свои недостатки. Например, победитель определялся не в ходе напряженной битвы, его выбирала сама игра в момент розыгрыша очередности. И не всегда ее выбор падал на Криса.
Это вынудило его рискнуть жизнью и провести на себе опасный эксперимент, в ходе которого он мог умереть мучительной и долгой смертью, а мог научиться ощущать сильные желания людей, просто поймав их взгляд.
Крис получил, что желал, хотя платить за это приходилось бессонницами и частыми головными болями. Но он ни о чем не жалел. Переживать долгие и мучительные ночи ему помогало понимание: как только обряд будет завершен, больше не придется обращаться к этой разрушительной силе.
Проклятая игра сама помогала своему фавориту, поэтому Крис расслабился, почти с сочувствием глядя на свою сегодняшнюю соперницу. Девушка хмурилась, стараясь выкинуть нужное ей количество палочек, но неизменно получала только единицу.
Игра закончилась за четверть часа. Крис провел последнюю свою фигуру за порог смерти и повел плечами, разминая мышцы.
Нэйни невидящим взглядом смотрела на доску. Она уже успела поверить, что если выиграет, то ее желание непременно сбудется, и не могла так просто от этого отказаться.
– Еще партию, – попросила Нэйни тихо.
Но Крис покачал головой. Он быстро собрал фигуры и поднялся.
– Никак нельзя, прекрасная госпожа. Но не отчаивайтесь. Возможно, вам повезет в другой раз.
Крис скупо улыбнулся. Он выиграл и не должен был влюблять в нее предмет ее нежных чувств. Но одно маленькое желание все же выполнить был в состоянии. Потому что таковым было и его желание.
– Сейчас ты вернешься, – он ласково заправил выбившуюся из косички прядь Нэйни за ухо, – и вспорешь брюхо той, кого так яростно ненавидишь.
Крис чувствовал слабое, почти смущенное желание Нэйни избавиться от одной из столичных стражниц. Она и сама не знала, от которой. Зато знал он. И был полностью доволен слепой ненавистью этой робкой на первый взгляд, но переполненной такими сильными эмоциями девушки. Маленькая трагедия, которую для него должна была устроить Нэйни, могла выиграть немного времени. Чтобы он успел найти еще три жертвы и полностью восстановить душу, до того, как хоть кто-то поймет, насколько юная Бэтти может оказаться полезна в расследовании.
Отпустив девушку, он поправил цилиндр и осмотрел пустой сквер. День предстоял долгий.
✧ ✧ ✧
Вейя проснулась от того, что ей было тяжело, и почти не удивилась, увидев белую лисью морду с большими мягкими ушами, прижавшуюся к ее груди. Ночью Йормэ вел себя как добропорядочный лис. Рук не распускал, глупостей не говорил. Только стащил с кровати Мажены матрас и подтащил его поближе к постели Вейи.
– Чтобы держаться за руки, – с обезоруживающей улыбкой пояснил Йормэ, поймав ее удивленный взгляд.
И засыпая, они правда держались за руки. Вейя свесила ладонь, прижав ее к груди Йормэ и вливая в него остатки своего огня, а он накрыл ее руку своей и замер. Улыбаясь с закрытыми глазами.
Вейя недолго любовалась им. Умиротворенный и довольный лис представлял собой завораживающую и прекрасную картину.
Так они и уснули…
– Ты… – Вейя потянула его за ухо. Она могла себе представить, что произошло: лисий сын, дождавшись, пока она уснет, перекинулся и забрался в постель. Для большого лиса места было мало, он как-то умудрился устроиться и даже проспать так всю ночь. Безмятежно и крепко.
Знал, что в таком виде она не сбросит его с кровати и даже не сильно будет ругаться.
Лис замурчал. Глухой, рокочущий звук рождался где-то в его груди и прокатывался по горлу. Впервые, когда Вейя это услышала, она испугалась, решив, что Йормэ плохо. Слишком уж его мурчание было похоже на хриплое, протяжное дыхание. Или даже слабое рычание.
– Дурацкие оборотни, – проворчала Вейя, уже почесывая лиса за ухом. Влажный нос ткнулся ей в щеку. Хвост застучал по покрывалу и ногам.
Она должна была злиться на Йормэ, пробравшегося в ее постель, но вместо этого хотела только обнять пушистого, прекрасного лиса и зарыться носом в густой мех, всегда пахнущий морозным воздухом.