Вейя неохотно согласилась.
– Но кто-то из нас должен будет помочь сержанту. Чтобы подстраховать.
Когда план был составлен, они покинули пустую квартирку.
Прежде чем возвращаться в управление, Йормэ отлучился на почту и дольше Вейи и Мажены пребывал в приятном неведении…
ШЕСТНАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой у Вейи почти появился жених
– Что значит, сегодня его не заберут? – бушевала разъярённая ведьма, пока Эдна кормила пришедшего в себя и всё ещё слабого Винса.
– То и значит, – огрызнулся капитан. – Что-то случилось на дороге, и карета не успеет приехать до заката. А ночью в здешние леса сунется только безумец.
Вейя и Мажена переглянулись. Они уже бывали в лесу ночью, но безумными себя не считали.
Всего одна маленькая деталь разрушила весь их план. В управлении было непривычно тихо. Вади и тетушка Джина отправились усмирять какого-то задиру. Капрал Алти отбыл проверить жалобу на подозрительный шум в чужой квартире. Даже постоянно ходивший за капитаном Бэрри куда-то делся – как выяснилось, отправился распугивать работников одного маленького завода, решивших устроить забастовку из-за задержки зарплаты. В управлении остались только капитан, Эдна и Алан, оставшийся следить за заключёнными.
Чтобы не подвергать людей опасности, план по задержанию Эдны нужно было отложить на день.
Мажена была близка к тому, чтобы просто отпустить Винса на свободу, а в его камеру загнать Эдну, но осторожная Вейя не давала ей ни единого шанса на импульсивный поступок.
– Дождёмся Йормэ, – сказала саламандра, взяв Мажену за руку. Она заметила что-то такое в глазах ведьмы, что заставило её сказать: – И решим, что делать дальше. Это всего один день, Мажена.
И куда тише, чтобы никто не услышал, добавила:
– Мы не допустим больше ни одной смерти, но нужно действовать осторожно.
Потому что они не знали, правда ли Эдна связана с их похитителем, она могла быть просто подозрительной девушкой, не имеющей никакого отношения к расследованию. Но если даже она была той самой ведьмой, они не знали, насколько Эдна сильная и какой отпор может дать.
И с этим приходилось мириться.
Они попросту не могли действовать необдуманно.
К тому моменту, как Йормэ вернулся, Мажена уже успокоилась и примирилась с суровой действительностью.
Поэтому, когда лис всё узнал и ожидаемо закипал от гнева, Мажена быстро потушила его злость:
– Этой ночью я тоже останусь в управлении. Присмотрю за Бэтти, а вы возвращайтесь в доходный дом.
– Уверена? – спросил Йормэ. Перспектива провести ещё одну ночь рядом с Вейей мгновенно подняла ему настроение.
– Я всё равно не смогу отдохнуть, если не буду видеть её камеру… А вы идите. Заодно вторую жертву проверьте. Вдруг на неё проклятие как-то по-другому действует?
Мажена не сомневалась, что после ночного вторжения вдали от управления будет постоянно переживать о том, что похититель мог вновь пробраться внутрь и теперь уже беспрепятственно забрать Бэтти.
Выполнять свои обязанности в Дорхе оказалось просто невозможно. Чтобы доставить заключённого в тюрьму, нужно было ждать сутками. Составить словесный портрет преступника, чтобы потом развесить его лицо по всему городу, тоже не представлялось возможным, потому что в управлении не было штатного художника. А те, которых удавалось найти, оказались неспособны нарисовать что-то дельное по словесному описанию. И всю работу приходилось выполнять самостоятельно, потому что положиться можно было только на трёх стражников из всего управления. И всё это невероятно злило Мажену.
– Если вдруг решу сменить работу и захочу стать преступницей, обязательно перееду в маленький приграничный город, – поморщившись, сказала она. – Идеальное место для всяких грязных делишек.
Алан, услышавший план Мажены, преисполнился чувством долга и заявил, что останется в управлении с ней.
– Если преступник вернётся, вдвоём будет легче дать ему отпор, – произнёс он с трогательной горячностью.
Смерив его долговязую, нескладную фигуру оценивающим взглядом, ведьма сглотнула рвущиеся наружу сомнения и согласно кивнула. В том, что Алан сумеет выстоять против похитителя, она сомневалась. Но вдвоём ночевать в управлении должно было быть не так скучно.
Не зная, чем себя занять, Вейя решила осмотреть торговые ряды.
– Госпожа Келли сказала, что отправляла дочь за покупками перед тем, как Нэйни стала странно себя вести. Быть может, там что-то знают о нашем преступнике. – сказала она, поднимаясь.
Йормэ встал следом, готовый идти куда угодно.
За последние несколько дней стол сержанта стал центром управления, пусть даже большая часть стражников с этим и не согласилась бы. Но теперь вокруг его рабочего места стояло три лишних стула, полностью перегораживая проход.
Уже на улице, кутаясь в китель и отстраненно сожалея о том, что не захватил с собой зимнее пальто, которое в этом стремительно промерзающем городе было бы куда предпочтительнее, Йормэ с сомнением спросил:
– Ты правда думаешь, что мы узнаем там что-нибудь важное?
Вейя пожала плечами.
– Нет. Но какая разница? Лучше уж делать хоть что-то, чем просто сидеть.
К тому моменту, как они добрались до торговых рядов, покупателей там почти не осталось. Проходы между грубо сколоченными деревянными прилавками были полупустыми. Как и сами прилавки. А некоторые торговцы уже неторопливо собирались, завершив работу.
Вейя без особой надежды опрашивала оставшихся торговцев, и это неожиданно принесло свои плоды. Одна из женщин, продававших травяные смеси решительно от всех болячек… как она же и утверждала, призналась, что видела, как Нэйни куда-то пошла за молодым мужчиной.
– Он был хорошо одет. – призналась она. – Симпатичный. Очень прилично выглядел… Хотя шляпа у него была очень уж странная.
– Вы не видели, откуда он пришел? – спросила Вейя. Женщина отрицательно качнула головой, и саламандра задала следующий вопрос. – Быть может, вы запомнили, куда они пошли вместе?
Торговка махнула рукой, указывая направление.
Они прошли вдоль торговых рядов и вышли к небольшому скверу, где пожилая пара охотно рассказала, что они видели, как ровно на той скамейке, которую стражники только что прошли, утром сидели двое и увлеченно играли.
– Это было очень мило. – произнесла женщина. – Девушка явно вышла за покупками, но отложила ненадолго дела, чтобы сыграть одну партию… В наше время молодые люди вечно куда-то спешат. Было так приятно видеть, что хоть кто-то способен наслаждаться простыми мелочами…
– А второй игрок? – нетерпеливо спросил Йормэ. – Вы его разглядели?
Женщина, обиженная тем, что ее перебили, поджала губы. Ее спутник пожал плечами.
– Это был мужчина. Прилично одетый… и у него была такая чудная шляпа…
Йормэ с Вейей переглянулись. Они уже знали, кто был партнером Нэйни по Игре Смерти, но получить подтверждение было неплохо.
– Они сыграли партию и разошлись. – добавила женщина, с осуждением глядя на Йормэ.
Его ее взгляды не трогали. Он был удивительно толстокожим лисом.
– И вы видели, куда пошел мужчина? – спросила Вейя.
– В сторону центральных улиц.
Стражники некоторое время умудрялись идти по следам преступника благодаря внимательным горожанам, но потеряли его след на перекрестке. Был вечер пятницы, и в Дорхе это было особенно заметно. Тихие и почти безлюдные улицы вдруг наполнились шумом. Если бы Вейя долгое время не жила в столице, то могла бы даже назвать то, что сейчас происходило на перекрестке, столпотворением.
Людей вокруг было много, но никто из них не видел странного мужчину в забавной шляпе.
– Какая неожиданная встреча! – раздался радостный возглас в толпе.
Вейя не обратила на него внимания, уверенная, что к ней это никак не относится. И очень удивилась, когда прямо перед ними остановился молодой человек и юная девушка, державшая его под локоть.
– Разве это не похоже на судьбу? – спросил парень, лучась счастьем. Он схватил руку Вейи и на несколько секунд прижался к ней губами. Как и его отец, парень изо всех сил старался походить на аристократа, но не сильно в этом преуспел.
– Это кто такой? – спросил Йормэ. Он был так удивлен, что даже не разозлился на столь возмутительную наглость.
– Сын градоначальника. – Вейя вырвала свою руку и брезгливо отерла обслюнявленную тыльную сторону ладони о китель. Она, в отличие от беспечного лиса, всегда старалась запоминать людей, с которыми ее сводила судьба. – Вилли.
– Вы запомнили мое имя. – умилился он. Его спутница дернула за рукав пальто, напоминая о своем присутствии. На Йормэ она смотрела одновременно с интересом и опаской. Он все еще привлекал ее, но девушка помнила их первую встречу и то мучительно неловкое чувство, которое испытывала на протяжении всего обеда. И Йормэ был одним из виновников, заставивших ее чувствовать то, что ей совсем не нравилось. Второй была хамоватая рыжая девица, но ее поблизости не оказалось…
Вилли спохватился.
– Надеюсь, вы помните и мою сестру Лору. – Он выжидающе посмотрел на Йормэ, но тот и не думал целовать кому-то руки против воли. И едва ли стал бы, даже прояви Лора инициативу. Вилли мимолетно помрачнел, не дождавшись ожидаемой реакции от лиса, но быстро взял себя в руки. – Быть может, раз уж мы встретились, поужинаем вместе?
Он снова потянулся к Вейе, желая взять ее за руку. Саламандра отступила. Вилли категорически отказывался замечать недвусмысленные намеки.
– В прошлый раз у нас не было возможности узнать друг друга получше…
– И зачем тебе узнавать Вейю? – мрачно спросил Йормэ, качнувшись в сторону, чтобы оказаться на пути у настойчивого Вилли, если он вдруг решит приблизиться к Вейе.
– Мой брат уже в брачном возрасте. – сказала Лора с намеком. – Как и я.
– Какое отношение к его возрасту имею я? – удивилась саламандра. Объяснить это никто ей не смог, но Вейя и сама быстро сообразила, отчего «преемник» градоначальника так неприкрыто демонстрирует интерес к ее скромной персоне. И дело было совсем не в том, что Вейя приехала из столицы. Дело было в том, что она обладала магией.