Бэрри криво усмехнулся. Ему еще не доводилось сталкиваться с кем-то, кого не напугали бы его габариты. Он был большим и сильным и привык наводить страх.
– А мне нянька не нужна. – оскалился он, пытаясь повторить снисходительную ухмылку капитана.
Вейя пожала плечами и сразу же утратила к нему всякий интерес. Она еще раз проверила Эдну. Наручники с нее не сняли даже в камере, и высеченные на стальной основе символы порой тускло вспыхивали. Замечая это, Вейя только качала головой. Йормэ же снисходительно посмеивался.
Если первое время Эдна еще пыталась убедить их, что она безобидная и честная девушка с исключительно бескорыстным стремлением помогать всем, то чем ближе подбирался к управлению вечер, тем беспокойнее она становилась. Пыталась даже плакать, но жестокосердечный Йормэ нагло заявил, что настолько фальшивых слез он не видел даже во второсортном театре с самыми посредственными актерами. И Эдна затихла.
Она не пыталась угрожать. Просто замолчала.
А через несколько мгновений символы впервые вспыхнули. И Йормэ обрадовался.
– Так у тебя все же есть магия! Не зря я прихватил с собой эти наручники. Как чувствовал, что пригодятся.
– А чего… – Бэрри, не понимая, что произошло, обернулся за объяснениями к Вейе. Она была куда спокойнее и раздражала меньше лиса.
– Наручники с подавлением магии. – пояснила она. – Наложенное на них плетение реагирует на любую попытку магического воздействия и гасит ее. В этот момент заклинание активируется, и мы можем узнать об этом по таким вот вспышкам.
Эдна больше не обращала внимания на стражников. Казалось, она вовсе забыла об их существовании.
За день Бэрри успел прочитать весь свежий выпуск газеты и с помощью Вейи разгадать кроссворд – половина вопросов смазалась из-за плохо просохшей краски, и разбирать их приходилось дольше, чем отгадывать. Он заскучал и вспомнил о засаленной колоде карт в ящике стола тетушки Джены.
– Может, перекинемся в картишки? – спросил он, неловко тасуя колоду толстыми пальцами.
До полуночи он сумел выиграть лишь дважды и полностью разочароваться во всех карточных играх на свете. Но после очередного проигрыша, вместо того, чтобы успокоиться, упрямо требовал, надеясь отыграться:
– Еще партию!
И ему не отказывали. Так время шло быстрее.
Когда перевалило за полночь и Бэрри в очередной раз проиграл, Вейя предложила взять небольшой перерыв. Она пошла делать кофе. Йормэ увязался за ней.
Бэрри решил размять ноги и пройтись. Он ощущал смутное недовольство происходящим. Проигрывать ему не нравилось, а отыграться все никак не получалось. Не зная, как справиться с раздражением, Бэрри уже всерьез думал о том, чтобы просто побить Йормэ, имевшего наглость постоянно выигрывать…
В дверь постучали, отвлекая Бэрри от яркой фантазии о том, как он размажет лиса по стене. Возможно, после этого он даже пригласит куда-нибудь Вейю. Бэрри еще не решил, правда ли она ему нравится, но девушек, которые смотрели бы на него без опаски, было не так уж и много.
– Кто еще приперся в такое время? – проворчал он, направляясь к двери и разминая на ходу мышцы. Если и не лиса, то уж посетителя, который не в курсе, что ночью нужно сидеть дома, он точно проучит…
– Не открывай! – напряженно велела Вейя от кухонного уголка. Голос ее был строг, а слова больше походили на приказ. Бэрри почувствовал внутренний протест. Подчиняться женщинам он был не намерен… если эта женщина не тетушка Джина, разумеется.
В дверь еще раз постучали. Настойчиво и бесстрашно.
– Ну как же тут не открыть, – зловеще произнес Бэрри, взявшись за дверную ручку, – если так настойчиво ломятся?
Йормэ ругнулся и хотел было уже бежать к нему, но было слишком поздно.
Бэрри распахнул дверь, готовясь повергнуть в ужас припозднившегося визитера. И удивленно крякнул, когда высокий, плечистый мужчина врезался в него, навалился и забулькал распоротым горлом.
– Что…
Где-то далеко кричала Вейя, но смысл ее слов не успел дойти до Бэрри. Перед его глазами что-то ослепительно вспыхнуло.
Раздавшийся вслед за этим оглушительный грохот и вой пламени он уже не услышал.
✧ ✧ ✧
Вечером Мажена покинула управление и отправилась в лазарет, сменить Алана. Она не хотела оставлять Вейю и Йормэ одних сражаться с преступником, но и бросить Бэтти без защиты не могла. Ночью проклятие должно было вновь потянуть ее к алтарю. И было бы лучше, окажись рядом ведьма, способная хотя бы ослабить действие принуждения. К тому же, после стычки в особняке, Мажена поняла, что ее сил недостаточно для того, чтобы справиться с похитителем. В отличие от Йормэ и Вейи, чья стихийная магия была невероятно мощной.
Отцу Бэтти запретили оставаться с дочерью на ночь. Как только приемные часы подошли к концу, безжалостные работницы лазарета выставили его прочь. И Мажена была им за это даже благодарна. Она не знала, что говорить безутешному родителю. Радость от того, что дочь нашлась, скоро утихла, а на смену ей пришло беспокойство и куча вопросов, ответов на которые у Мажены не было.
– Но я могу остаться и помочь. – сказал сержант, медленно отступая под натиском ведьмы.
– И чем ты поможешь? – удивилась она.
Алан пожал плечами.
– Еще не знаю, но уверен, что пригожусь.
Мажена сомневалась в его словах, но сержант ее не раздражал, а оставаться наедине с бесчувственной девушкой в этом жутком месте, пропахшем стерильностью и лекарственными травами, ведьме совсем не хотелось.
– Ладно. Но веди себя тихо. – строго велела она.
Алан просиял и заверил, что Мажена про него и не вспомнит.
Разобравшись с этим, Мажена выпросила у работниц старый роман с потрепанной обложкой, чтобы скоротать время, и, подтащив стул к окну, начала дежурство. В тайне надеясь, что это будет скучная и тихая ночь, ведьма прочитала почти половину книги. Ориентируясь по звуку шагов – обход в лазарете проходил каждый час, – Мажена отсчитывала время.
И в промежутке, когда одиннадцатичасовой обход уже давно прошел, а полуночный только начинался, ночную тишину безлюдных улиц нарушил грохот. Мажена не была уверена, но ей показалось, что над крышами домов, со стороны управления, на мгновение что-то вспыхнуло. Задремавший было Алан вздрогнул и проснулся.
– Что…
Мажена отложила книгу, забыв заложить момент, на котором остановилась, и, затаив дыхание, прижалась лбом к холодному стеклу. Долго ждать не пришлось. Прогрохотало еще раз.
– Это в управлении, – Алан озвучил то, что ведьма и так подозревала, – мы должны…
Разрываясь между желанием бежать в управление и проверить, чем закончился бой и осталось ли хоть что-то от похитителя – она не считала себя жестоким человеком, но сейчас надеялась, что от негодяя осталась только горстка пепла, – и необходимостью присматривать за Бэтти, ведьма едва успела поймать рванувшего к дверям сержанта:
– Куда?
– В управлении что-то происходит.
– Преступник наш там сейчас происходит. – проворчала Мажена. Они предполагали, что похититель явится за Эдной, хотя почти не верили, что это произойдет в первую же ночь…
Звук за спиной заставил ведьму отвлечься. Она обернулась и, ругаясь, бросилась к Бэтти. Сначала Мажена собиралась вернуть ее в постель, уложить и замотать в одеяло так, чтобы она уже не смогла распутаться и встать. А для надежности накинуть сверху магические путы.
Но в голову ей пришла другая идея. Безумнее, опаснее… и за которую ее наверняка будет ждать море осуждения от правильной Вейи.
И все же, Мажена просто стояла, глядя, как Бэтти, выбравшись из постели, медленно бредет к двери. Мимо нее.
Это было неправильно. Они не должны были рисковать жизнью беззащитной жертвы. И окажись здесь Вейя, она не стала бы даже рассматривать подобный вариант… но ее здесь не было. А Мажена верила, что некоторые цели полностью оправдывали средства. Сейчас, когда преступник и Эдна находились в управлении, а где-то в городе остался никем не охраняемый алтарь, было бы глупостью не воспользоваться ситуацией.
И Мажена воспользовалась. Придержала Бэтти она лишь на несколько секунд, чтобы обуть ее и накинуть на плечи теплый шерстяной плед. Определенные представления о том, как стоит заботиться о жертвах, у ведьмы все же были.
– Мы не должны… – слабо запротестовал Алан.
– Все будет хорошо. – попыталась успокоить его Мажена. – Преступник занят сейчас тем, что разносит по кирпичику управление стражи, а мы пока отыщем алтарь и избавимся от самой главной проблемы. А ты можешь остаться здесь и сторожить пустую кровать.
– Мы совершаем преступление. – проворчал Алан, но последовал за Маженой. Не потому что принял ее план. Сержант был простым человеком, без магического дара, и противостоять настоящей ведьме он был не в состоянии. Но вот что сделать он все же мог, так это проследить, чтобы с Бэтти не случилось ничего плохого.
Еще дважды ночная тишина взрывалась зловещим грохотом, но Мажена больше не обращала на это внимания, занятая очень важным делом.
Они вместе медленно прошли по коридору, не встретив никого из персонала, вышли на крыльцо. Мажена затаила дыхание, когда Бэтти остановилась ненадолго, пытаясь отыскать путь. Глаза ее, подернутые пеленой проклятия, наводили жуть, поэтому ведьма старалась не смотреть ей в лицо.
После секундной заминки Бэтти свернула направо и пошла вдоль улицы, не таясь. Магия звала ее, и ничего больше не имело значения.
Они прошли две улицы, миновали небольшую площадь, на которой было найдено тело одной из жертв, сбежавших из подвала, и остановились перед аккуратным домом. Вероятно, летом и весной он утопал в зелени, но сейчас к одноэтажному, будто игрушечному домику со всех сторон подступали облетевшие деревья и голые кусты. И выглядело это довольно зловеще.
Бэтти решительно повернула на выложенную камнем дорожку, и вот тут Мажена остановила ее.
– Спасибо, конечно, за помощь, но давай дальше я сама. – мягко попросила она и, наконец, использовала магические путы. Плетение мягко окружило девушку, оплело и сжалось, вонзив бледно светящиеся концы в землю и не давая своей жертве сделать ни шагу. Мажена хотела бы спрятать Бэтти где-нибудь, а еще лучше – вернуть в лазарет, но у нее не было времени. Необходимо было найти алтарь, разрушить его, отпустить душу и спасти возможных проклятых, если похитителю удалось обыграть кого-то в проклятую игру.