Тело парня так и лежало на полу, заливая защитный круг Мажены кровью. В каменной кладке внешней стены зияла дыра. Такая же дыра была и в камере Эдны. На полу, среди каменных осколков лежали сломанные наручники. Они полностью лишали магии, но не были защищены от воздействия извне. Как у всякой магической вещи, в них имелся свой изъян. Чем преступник и воспользовался.
– Он и так умеет? – удивился Йормэ. Но времени осмыслить произошедшее Вейя ему не дала. Она выскочила в пролом в стене, готовая начинать погоню.
Чтобы сделать три магические бомбы, а потом еще и дважды пробить толстую стену, ему пришлось потратить много сил. Сейчас он был ослаблен, да еще вынужден присматривать за Эдной. Все это должно было его замедлить. И Вейя собиралась этим воспользоваться.
Она успела заметить светлое платье Эдны среди деревьев и бросилась за ней. Йормэ поспешил следом, отказываясь отпускать Вейю одну.
Преследование длилось долго, пока на одной из улиц и мужчина, и замедлявшая его Эдна просто не растворились в воздухе.
В этой части города домики были одноэтажные, маленькие и аккуратные. И почти все терялись среди густых кустов и высоких деревьев.
– Эдна не смогла бы пробраться здесь незаметно. – Вейя крутила головой. – Нужно найти их след.
Йормэ согласно промычал. Он берег силы, но каждые заросли просматривал с особым старанием, пытаясь отыскать свежую обломанную ветку, отпечаток сапожка на выпавшем снегу или что-нибудь еще. Подсказку, которая помогла бы понять, в какую сторону побежали преступники.
ДВАДЦАТАЯ ГЛАВА, в которой игра началась
Чердак оказался совершенно заурядным. Из тех, куда убирают вещи, которыми уже не собираются пользоваться, но которые еще жалко выбрасывать. И со временем забывают о них, а вещи продолжают лежать на чердаке, все больше утопая в пыли.
И, ворвавшись через окно, Мажена определенно сломала что-то давно забытое, попутно подняв облако пыли. Тихо охая, она поднялась, ощупывая поясницу и пытаясь проверить, не повредила ли спину. Слишком уж зловещий хруст раздался при падении.
Убедившись, что сильно не пострадала, Мажена начала медленно продвигаться среди завалов, выискивая проход, ведущий в дом. На чердаке царил полумрак, лунного света было недостаточно, и это было проблемой. Проходя мимо покосившегося комода, который каким-то чудом затащили на чердак, ведьма заметила движение сбоку и едва не расколотила атакующим заклинанием большое зеркало в пол. Его перечертила длинная трещина, сделав непригодным и определив ему место среди хлама.
Мутное от пыли отражение помахало в ответ, когда Мажена подняла руку.
Путь вниз ведьма нашла спустя почти десять минут. Чердак, как и сам дом, был небольшим, но поиски это не облегчало.
С трудом откинув крышку и спустив деревянную лестницу, Мажена медленно спустилась вниз, не забыв закрыть проход. Чтобы вернуть лестницу в исходное положение, пришлось повозиться – механизм заело, и он долго отказывался срабатывать.
К тому моменту, как Мажена смогла осмотреть дом, она чувствовала себя очень уставшей. Это было ее первое незаконное проникновение. Опыт оказался неприятным.
Ход из чердака вел в короткий коридор, соединявший собой гостиную и хозяйственную часть дома, на которой располагалась кухня, примыкавшая к ней небольшая столовая и кладовая. Хозяйская спальня – единственная в доме, маленький рабочий кабинет и дверь в подвал располагались за стеной кладовой. И попасть к ним можно было только через прихожую.
Мажена медленно обошла дом. Он казался очень уютным. Свет от фонарей с улицы проникал сквозь окна, освещая аккуратную обстановку с коврами на полу, салфетками на буфете и симпатичным покрывалом на диване. Покрывало было ярким, с цветочным рисунком и явно ручной работы. На кресле, стоявшем у окна, кто-то забыл шерстяную шаль. В буфете, что находился в столовой, красовалась изящная посуда, которую хозяева собирали долгие годы с особой любовью. Кухня была чистой, но обжитой. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что на ней часто готовят.
Сколько бы Мажена об этом ни думала, но дом не походил на укрытие безжалостного преступника. Это место больше подошло бы пожилой паре, чем похитителю и убийце.
А в сложившейся ситуации было лишь два варианта: либо хозяева дома убиты, либо они сыграли в игру и проиграли. И теперь подкармливали чью-то душу…
Чтобы проверить это, Мажене предстояло спуститься в подвал. Но смелости не хватало. Она не хотела видеть то, что довелось увидеть Вейе, и почти минуту собиралась с силами, до побелевших пальцев вцепившись в ручку двери, ведущей в подвал.
Неторопливо, оттягивая неминуемое, Мажена открыла дверь. Дыхание перехватило. В воздухе ощущался странный запах, напоминавший о сырой земле, пыльном склепе, могилах и кладбищах. И чем ниже она спускалась, тем отчетливее становился запах.
Деревянные, шаткие и ненадежные ступени закончились неожиданно быстро. Вдоль правой каменной стены тянулись стеллажи с закрутками. У левой стояли грубо сколоченные ящики. А посередине, освещая все магическим, зеленоватым светом, мерно вспыхивала искра, овитая корнями. И рядом с ней, на полу, лежало три тела. Пожилой мужчина, немолодая женщина и нескладный, худенький парень.
Мажена собственными глазами видела то, что всегда считалось невозможным. От тяжелого густого воздуха, а может, от накатившей паники, ей стало трудно дышать. Дёрнув верхние пуговицы рубашки, ведьма отшатнулась назад и бросилась прочь из подвала. Растянулась на лестнице. Ругнулась. И на четвереньках выбралась в коридор.
Не успела она отдышаться и прийти в себя после шокирующей картины, как входная дверь распахнулась. И алтарь в подвале, существование которого нарушало сразу все колдовские законы, стал не самой большой проблемой Мажены. Потому что не бояться заговора на двери мог тот, кто его накладывал, или же тот, чью кровь использовали во время колдовства. Любой из этих вариантов был плохим.
Первой в прихожую ввалилась Эдна. Она тяжело дышала и едва стояла на ногах. Полноватая, не привыкшая к физическим нагрузкам и не любившая бегать даже в детстве, она с трудом справилась с дорогой от управления до дома.
Следом вошел уже неплохо знакомый Мажене преступник и быстро захлопнул дверь. Они оба выглядели так, будто спасались от погони.
Эдна, припорошенная каменной пылью, медленно осела на пол, держась за бок. И только тогда заметила Мажену. Взгляды их встретились.
Ту часть дома, в которой оказалась ведьма, было слишком хорошо видно от двери.
– Крис… Кристиан. – прошептала она, ухватившись за штанину мужчины. Он что-то высматривал в маленьком витражном окошке в двери и незваную гостью увидел не сразу.
Но когда увидел, страшно обрадовался.
Оценив бледный вид ведьмы и распахнутую дверь подвала, он неприятно улыбнулся.
– Значит, уже видела. Хорошо, что не пыталась уничтожить алтарь. После прошлого раза я подстраховался. И мне очень не хотелось бы, чтобы ты умерла.
– То, что вы делаете, противозаконно. – хрипло произнесла Мажена. – И противоестественно.
– Противоестественно… – задумчиво повторил он. – Так может говорить лишь человек, который никогда не терял любимого человека.
Ведьма промолчала. Лишь увидев алтарь и душу, яркую, напитавшуюся чужими жизнями, готовую к последней части ритуала, она начала понимать, почему этот сумасшедший тип пощадил ее ночью в управлении, хотя был так безжалостен к Вейе.
И от этого понимания к горлу подступала желчь. Мажена не знала, что в сложившейся ситуации может быть хуже – стать жертвой и отдать свою жизнь для усиления чужой души, или стать сосудом и отдать свое тело.
– И кого вы собираетесь вернуть к жизни? – спросила она. – Сумасшедшую главу какого-нибудь ковена? Чью-то прародительницу? Это ведь будет ведьма, так? Поэтому вам нужна я?
Кристиан хмыкнул.
– Я приятно удивлен. Ты почти угадала.
– Это ведьма. – настаивала на своем Мажена. И он кивнул, соглашаясь.
– Всё это ради моей сестры. – У Эдны не было настроения забавляться с загнанной в угол ведьмой.
– О, то есть, о своей семье ты все же говорила правду? Надо же… – Мажена медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. – Я могу понять, зачем это тебе. Но какую выгоду от этого получит твой дружок?
– Тия – моя невеста. – любезно объяснил он. – И я с радостью расскажу тебе все за игрой.
Одно изящное движение, и в его руках появился черный деревянный пенал, расписанный золотом.
Мажена криво улыбнулась. От одного взгляда на игру ей становилось не по себе.
– Я похожа на дуру? С чего бы мне соглашаться на это?
Кристиан пожал плечами.
– Ты можешь отказаться, и тогда я просто убью тебя. И наведаюсь к твоей подруге. Пусть она не ведьма, но саламандры достаточно крепкие создания, уверен, ее тело выдержит замену души… И с ней я наверняка смогу договориться. – Он многозначительно улыбнулся.
Мажена напряглась. Она не сомневалась, что Йормэ сильнее преступника… но в то же время этот тип уже доказал, что владеет знаниями, которые всегда считались лишь мифом. И если у него есть козырь в рукаве, способный лишить Йормэ жизни, то Вейя, несомненно, сделает что угодно, только бы этого не допустить.
– А можешь согласиться, и тогда у тебя появится шанс загадать желание. – продолжил Кристиан, с удовольствием отметив беспокойство ведьмы. – Тебе всего лишь нужно выиграть. Поверь, я тоже рискую. Если проиграю, ты сможешь пожелать, чтобы я отправился в управление… в то, что от него осталось, и сдался на милость городской стражи.
– А если проиграю я, то отдам свое тело твоей подружке?
Кристиан развел руками. Фигурки в пенале зловеще стукнулись о деревянные стенки.
Мажена нервно сглотнула.
– Мы в равных условиях. – произнес он. – Ты должна знать, что нельзя контролировать проклятый предмет.
От одной мысли о том, на что ей предлагали согласиться, Мажену начинало тошнить. По телу отвратительной волной расходилось гадостное чувство, будто под кожей расползались мелкие насекомые.