— Кого ты приволок? Выживший? — осведомился строгим тоном высокий, статный мужчина, чуть младше на вид, чем Илья, одетый в военную форму и вооружённый.
— Ага, Эссиль настояла, чтобы доходягу взяли с собой. Так что пришлось тащить корм для чудищ через весь город и попутно отбиваться от ашми, ведь аромат его крови их привлекал, как тухлятина мух! — привёл нелестное сравнение Илья.
Военный критично осмотрел Женьку, и на лице мужчины отобразилась целая гамма эмоций, в контраст безэмоциональности Ильи.
— Хм… а он — точно человек? — почему-то военный задал этот вопрос, приподняв кепку за козырёк.
— Конечно! — уверенно Эссиль и подошла к Женьке. — Пойдём, я тебе перевяжу твою рану. — И она подала Женьке руку.
— Никуда я с тобой не пойду, глюк проклятый! — отшатнулся от неё, как от гремучей змеи, Женька.
— Он ещё и грубит! — хмыкнул военный.
— У него это часто бывает. Злобный мальчишка! — пожал плечами Илья. — Так что забудь, Виталий, лучше скажи, как обстоят наши дела? — Илья посчитал, что психованность мальца — сейчас не самое важное, как и его жизнь, ну помрёт — и ладно, куда важней победа над «Детьми свободы».
— Это я — злобный? — задыхался от злости Женька, забившись пугливо в самый тёмный угол: — А не ты ли хотел меня убить?!
Но Женьку не слышали и не хотели слушать. Илья и Виталий что-то сосредоточено обсуждали. Эссиль не оставляла попыток помочь Женьке, она взяла его за руку, чтобы успокоить, и как-то получилось, что юноша не расчищал силы и оттолкнул её сильнее, чем хотел. Парень не злился конкретно на девушку, он злился в целом на ситуацию и на свою беспомощность повлиять на её исход.
Эссиль пошатнулась, но устояла на ногах, чёрный жгут отделился от тени алтаря и полоснул по той руке, которой толкнул Женька девушку. Брызги крови разлетелись в разные стороны, юноша захрипел, потому что от неожиданности даже не успел закричать от боли. Да и не успел понять, что случилось, схватился за руку, попытался остановить кровь, которая заливала пол, резкая боль говорила, что вся эта околесица реальна: монстры, чудища и кровожадные тени, и Илья. Существование последнего особенно приводило в жуть.
— Илья! Ты ему руку отрезал! — закричала тонким голоском Эссиль и подбежала к бледному Женьке, который стал обмякать и скатываться в обморок. — Ой… надо же… рука уцелела… — удивлённо осмотрев конечность потерявшего сознание юноши, облегчённо выдохнула Эссиль.
— А нечего к особе королевской крови так неподобающе относиться. В смысле? Его жалкую конечность должно было отсечь! — ответил Илья и где-то в глубине его бездонных глаз на секунду вспыхнул интерес.
Он подошёл к Эссиль, хлопочущей над Женькой, взглянул на руку парня, что-то притаилось под кожей, оно и отразило жгут. Илья такого ещё не видел.
— Выкинь эту мерзость отсюда! Это не человек! — скомандовал гулко мужчина, потому как что-то подозрительно бесшумно зашевелилось в ране и под кожей юноши.
Эссиль не ожидала такой подлости от своего крёстного, в её глазах он всегда слыл благородным созданием чести, а теперь что? Что с ним стало? Всего-навсего заметив аномалию в организме человека, вот так выкинуть его на гибель?
— Нет! — закричала Эссиль, прикрыв собой ещё не пришедшего в сознание юношу. — Не позволю!
Люди Виталия в недоумении переглянулись, а потом посмотрели на командира.
— Эссиль, успокойся! Он, возможно, один из «Детей свободы», и это объясняет, почему его не тронули твари, и он смог так далеко зайти. Так что ему ничего не будет! Другое дело, если это не пойми что останется тут, — примирительно произнёс Виталий, неспроста малец казался подозрительным, теперь оказалось, по утверждению Ильи, он вовсе не человек, а не доверять мнению этого хмурого азиата не было причин.
— Нет! Он останется тут. Если бы мальчик был один из этих садистов, то не убегал бы от того монстра! И тот не напал бы на него. Илья, видел ты всё сам? — обратила взволнованный, но в то же время требовательный взор Эссиль на крёстного.
— Гм… я видел, как один из зверинца «Детей свободы» гнался за парнишкой и чуть реально не убил. Так что, если он и был в составе банды отморозков, то чем-то их явно прогневал, раз они натравили на своего самую кровожадную тварь, — решил здраво рассуждать Илья: — Может, сможем использовать его против этого дома. Пусть остаётся!
— Как ты можешь, Илья?! Он ранен, может погибнуть, а вы всё о своей выгоде думаете. Эрику бы это не понравилось! — стыдила мужчин бойкая Эссиль.
— Но Эрика с нами нет! Пропал, понимаешь ли, в самый ответственный момент! — возмутился Виталий.
Он так надеялся на ум и силу Бури надежды, а тот взял и за месяц до всей этой канители пропал, и поиски ничего не дали. Всё, что им оставил ушлый блондин, так это план действий, по которому сейчас работают и пока имеют успехи, хотя не везде, товарищей они также теряют и оружие с техникой, всё поглощает битва с «Детьми свободы». И это ужасно бесило Виталика, вот и выместил он свою злость и страх на невинном пареньке. Ещё немало действовало на нервы то, что утеряна связь с Элей, жива ли она? Конечно! Ведь с ней Эсмонд, а глава Ордена не даст в обиду жену командира его лучшего взвода и сам просто так не сгинет в когтях этих низших фей.
— Эй, если Эрик нас оставил в столь важный момент, значит, у него были на то причины! — оправдывала второго крёстного Эссиль.
Илья помог крестнице перетащить Женьку на лавочку, она заботливо подложила пострадавшему под голову сложенную тряпку и начала обрабатывать раны. Девушка не верила в то, что Эрик предал их, и по своей воле оставил. Наверное, он попал в беду, крёстный занимался расследованием дела «Детей свободы» и мог подобраться к ним слишком близко. «Может, он у них в плену и ждёт, когда его спасём?!» — пришла ошалелая мысль к этой сестре милосердия.
— Не думаю, он бы всё равно нашёл способ связаться с нами, — размышлял Илья.
Ему не верилось, что у кого-то из представителей Проклятого дома хватило силёнок заграбастать в плен дракари, не по зубам он им. Тогда не понятно, что случилось с Эриком?
— Арина… — произнёс метавшийся в бреду Женька.
— Ой… он какую-то Арину зовёт, — отпрянула почему-то смущённая Эссиль. — Среди спасённых есть кто-то с таким именем?
— Нет, увы, скорее всего, её нет в живых, — отмёл всякие иллюзорные надежды практичный Виталик. — А чего этот недочеловек так переживает о какой-то Арине? И кто она? Человек или ещё какая-то тварь? — в глазах мужчины вспыхнул интерес.
Когда Эссиль закончила перевязку ран Женьки, то пошла помогать другим пострадавшим, девушка была единственным медиком в их пёстрой компании и пыталась помочь каждому. Пока усталость не свалила её с ног.
Женька давно пришёл в себя и просто слушал и наблюдал, не привлекая к себе внимания. Он должен был понять, что тут происходит и кто все эти люди. Эссиль, понятно, — сестра милосердия, Виталий — командир взвода (если судить по его манере речи и тому, как его слушаются иные военные; к сожалению, шевроны он не носит и правильно делает, ведь противник первым убрал бы его), но кто такой Илья, Женька так и не понял, как и что это за ожившие тени, одна из которых руки его чуть не лишила? От косоглазого веяло холодом, судя по отмороженности каменной морды, ему плевать на людей, тогда что он здесь делает? Уж явно не из трусости прячется, Женька видел, как уверенно этот «ледышка» держится там, в тумане, как на пляже.
— Не бойся, я не позволю Илье тебе навредить! — прозвучал звонкий голосок, чистый, как ручеёк.
Женька поднял голову и увидел, как над ним склонилась Эссиль.
— Ага, в следующий раз он меня просто тем тварям скормит и всё! — с удивительным спокойствием в голосе констатировал Женька.
— Этого не случится! Илья хоть и выглядит грозно, но не так плох, как кажется, он добрый, — ответила Эссиль, обижено надув губки, ей не нравилось, в каком тоне говорили о её крёстном, ведь она-то его любила, и он о ней заботился.
— Но кое перед кем мне следует извиниться — перед тобой. Ты не такая, как этот злыдень, искреннее переживаешь за каждого выжившего. И это поражает! — признал, что вёл себя недостойно по отношению к Эссиль, Женька.
— А почему ты считаешь, что это удивительно? — озадачилась девушка, немного смягчившись по отношению к новому знакомому.
— Ты ведь — не человек? Ну, допустим, я поверю всему, что тут происходит реально, и я почти не спятил, но поясни подробнее? — Женька наконец-то решил смириться с сумасшествием, творившимся в тумане, к тому же боль в порезанной тенью руке явно подтверждала, что он не спит и не бредит.
Может, у него случился супер-сильный приступ, и Женька однажды очнётся в психушке, только это другая история. М-дэ… Самоирония — наш оплот, который держит сознание в куче и не даёт рассыпаться на осколки.
— Кто этот тип? — Женька кивком головы указал на Илью, который стал спиною к нему и разговаривал с солдатом.
— Эм… — замялась Эссиль, всё-таки она не привыкла к прямому общению с людьми, ведь долгое время была изолирована от них и кроме фей и эльфов общалась только со своими крёстными: — Начнём издалека… свободный народ или истинные дети Земли, то бишь феи и эльфы, существуют, а также — куча разных существ, кстати, ты успел близко познакомиться с низшими феями.
— Те безобразные твари — это феи? — Женька посмотрел на Эссиль, как на малахольную. — А разве феи — не милые девушки с блестящими крылышками?
— Нет, наш народ разнообразен в своих формах и расцветках. С прискорбием сообщаю: те ужасные существа были когда-то феями довольно-таки милой наружности, но нарушили главный запрет Небес: начали питаться людьми и деградировали. Стали проклятыми феями. Ведь у нас есть разделение на Благородных — это те дети Земли, что не вредят людям, держатся от них особняком, могут вредничать и устраивать каверзы. Но никогда их поступки не приносят гибель людям. Проклятые — ты сам догадался, чем отличимые, — золотая коса Эссиль была перекинута через плечо, девушка задумчиво её поглаживала.