Впрочем, сейчас это состояние было даже кстати, поэтому я отбросил сомнения. Тем более что арран, кажется, уже заканчивал препарировать труп, и я едва не упустил удачный момент.
Клинок вспыхнул, вырываясь из наруча, уже когда я замахнулся для удара. А сам момент атаки четко совпал с перемещением в реальный мир. Клинок рассек толстый слой брони, почти не встретив сопротивления, однако угол получился не совсем удачный – арран дернулся, будто успел что-то почуять.
Удар прошелся вскользь, и вместо того, чтобы достичь хребта, светящееся лезвие лишь срезало кусок брони на загривке и рассекло покатый, похожий на муравьиную голову, шлем. С забрала слева отлетел здоровенный кусок, обнажилась нижняя половина лица, перекошенная гримасой ярости.
Я почти тут же метнулся в сторону. И не зря – арран, крутанувшись вокруг своей оси, хлестнул воздух кривым зазубренным мечом. Я едва успел увернуться, завалившись назад – мгновенно нырнуть обратно в тень не получилось.
Пожалуй, меня спасло то, что я не новичок в рукопашных схватках. Пусть и не занимался боевыми искусствами на результат, но все же провел не одну сотню спаррингов – и тренировочных, и соревновательных. И главное, чему учишься на ринге – это «читать» противника, чувствовать его, порой каким-то шестым чувством.
Вот и в этот раз я, как говорил наш тренер, копчиком почуял, что уклониться – недостаточно. Все-таки нырнул в сумрак снова, меняя направление движения и выскакивая в реал с другой стороны от противника. Мой второй удар получился куда удачнее – распорол ему весь левый бок, от подмышки почти до паха. Увы, не очень глубоко – арран и тут успел среагировать и, изогнувшись, частично уйти от клинка.
Да что ж ты быстрый такой! Рефлексы – как у мангуста!
Мне пришлось снова спешно укрываться в сумраке, но даже тех долей секунды, пока я находился в реале, аррану хватило, чтобы разглядеть меня и ударить кинжалом, откуда-то появившимся во второй руке. Боль обожгла мне левое предплечье – я инстинктивно вскинул руку, защищаясь.
Зар-раза! Не очень глубоко, но болезненно.
Прокручивая бой в своем воображении, я действовал быстро, просто-таки молниеносно: нырок – выныриваю за спиной противника, бью – снова нырок, чтобы уйти от возможного контрудара. При необходимости – повторять, пока враг не перестанет трепыхаться. Но на практике все выходило куда сложнее. Я еще не совсем освоился со своими новыми возможностями, да и в целом эти частичные уходы в серый мир происходили не мгновенно, а с некоторой задержкой, буквально в доли секунды. Но в эти мгновения я был уязвим.
А вообще, без этих трюков я бы, похоже, был мертв уже секунд через пять. Арран двигался неестественно быстро, а клинками владел так, будто они были частью его самого. И даже то, что он имеет дело с невидимкой, его, кажется, нисколько не смутило.
Я рванул вперед, проходя прямо сквозь противника, и вынырнул сбоку, всаживая клинок куда-то ему под ребра. На этот раз удачно – на всю длину.
И тут же снова исчез.
Р-р-р! Уже в сером мире я взвыл от боли в левом бедре и с ужасом уставился на растекающееся темное пятно крови на штанине. Да как так-то?! Эта тварь умудрилась ужалить кинжалом – быстро, не глядя, ударив за спину. Ему просто повезло? Или он предугадал мой маневр?
Страха, как ни странно, не было. Наоборот, все больше разгоралась ярость и какой-то нездоровый азарт. Впрочем, от них не срывало голову – мыслил я холодно и четко, максимально сконцентрировавшись на своих действиях и ощущениях.
Итак, он быстрее, сильнее и куда искуснее меня в открытом бою. И его клинки, хоть и вполне обычные, для меня столь же смертоносны, что и мой для него. У меня единственный козырь – умение скользить между слоями реальности. Надо только более умело им пользоваться. Прочувствовать, понять, как это работает…
Я на какое-то время даже перестал пытаться атаковать аррана – просто метался вокруг него, выныривая с разных сторон и стараясь делать это как можно быстрее. Время будто бы замедлилось, я стал отчетливо слышать биение собственного сердца. Впал в какое-то странное состояние, похожее на транс.
Звуки скачут, то исчезая, то становясь громче – будто кто-то быстро зажимает мне уши, а потом отпускает. Я скольжу между реальностями так быстро, что фигура аррана не успевает превратиться в дымного призрака, как при полноценном погружении в серый мир. И даже я сам не всегда полностью успеваю перетечь из одного состояния в другое – иногда только частично, отдельными конечностями.
Вот противник взмахивает мечом, и я не успеваю увернуться. Но тело реагирует быстрее разума – и клинок аррана проходит сквозь мою руку, на мгновение превратившуюся в призрачную проекцию.
Повезло? Или мозг всё лучше овладевает новыми трюками – даже без участия сознания?
Неважно. Время на моей стороне. Раны от первым моих ударов уже начали сказываться – арран покачивается от потери крови, движения его стали не такими быстрыми и точными. Вот после размашистого, отчаянного удара он раскрылся, и я на чистых рефлексах вынырнул из сумрака и ударил его не клинком, а уже ногой в грудь, опрокидывая на спину.
Бросился следом, чтобы добить. Однако он, вместо того, чтобы завалиться навзничь, сделал кувырок назад, перекатился, разрывая дистанцию. Я на всякий случай тоже отступил, и начал двигаться по дуге – рваным темпом, мелкими нырками, готовый в любой момент спрятаться в тень полностью. Мало ли – вдруг у противника, кроме меча и кинжала, найдется и что-нибудь метательное или стреляющее.
Кувыркнувшись, арран вскочил на ноги. Что-то выкрикнул, срываясь на почти звериное рычание.
– Куэз ис, демониум?!
«Кто ты, демон?», – бесстрастным голосом повторила Ама.
Оу, так у меня теперь есть даже синхронный переводчик. Жаль, ответить не могу. Много чего хотелось бы сказать этому гаду прежде, чем снести башку.
Чужак напряженно замер, скалясь и рыча от боли. На землю обильно капала кровь. Даже удивительно, как он вообще умудряется держаться на ногах – я ведь его уже несколько раз достал, и достал серьезно. Радиумный клинок довольно легко пробивал его доспехи, так что раны должны быть глубокими.
– Эвейни! Пхайн куази беллатор! – прорычал он.
«Выходи, сражайся как воин».
Он раздраженно сорвал поврежденный шлем, бросил его себе под ноги, сопроводив каким-то сложным крестообразным жестом. Замер, выпрямившись, насколько это позволяли раны. Надо признать, держался он храбро – не пытался бежать или звать на помощь. Под шлемом оказалось обычное человеческое лицо – смуглый, черноглазый парень, на вид не старше меня, с косым шрамом на лбу и заплетенными в десяток кос черными волосами. Разве что клыки великоваты, почти как у зверя. Или показалось?
«Это вызов на поединок чести», – прокомментировала Ама.
Пфф! Тоже мне, рыцарь нашелся. А резать беззащитных людей для тебя, выходит, тоже дело чести?
Но я все же не отказал себе в удовольствии и вынырнул из сумрака. Арран тут же заметил меня, встрепенулся, оборачиваясь всем телом. Взгляд его скользнул по светящемуся клинку, по моей одежде. Страха на его лице не было – лишь удивление.
– Куэз ис? Гелот?!
«Кто ты? Раб?».
Я бросился на него, замахиваясь правой рукой и преодолевая расстояние между нами в несколько прыжков. Он ожидаемо ответил контратакой, но в метре от него я нырнул в тень, превращаясь в призрака и на бегу проходя сквозь него. Развернулся и ударил по низу, подсекая его под коленями, справа налево. И тут же – колющим ударом куда-то между лопаток.
Арран рухнул на колени, и я придержал его за жесткий ребристый наконечник, откидывая назад, чтобы клинок вошел глубже – пока не увидел светящееся голубое острие, вылезшее из центра нагрудника. Меч и кинжал его один за другим выпали из рук, тихо звякнув о камни.
Но даже сейчас чужак был всё еще жив. Раскрыв рот, он захрипел на вдохе, отыскивая меня взглядом и судорожно пытаясь дотянуться.
Я толкнул его вперед, роняя навзничь, и для верности прижал ногой.
И снова удивился собственному хладнокровию. Я не просто готов был убивать – я и убил. Причем цинично, спокойно, упиваясь процессом. И даже слегка сожалея, что противник мало помучался.
– Да что со мной такое? – прошептал я вслух.
«Конкретизируйте вопрос», – отозвалась Ама.
«Да просто… Я не узнаю себя. Меня удивляют мои эмоции. Я ведь не убийца».
«Вероятно, повышение уровня агрессии связано с применением Боевого ядра жнеца. Вы не произвели индивидуальную настройку, и сейчас используются настройки по умолчанию. Боевое ядро подавляет ненужные эмоции, такие как страх, жалость, брезгливость. И усиливают те, что полезны в бою. Например, ярость, жажду соперничества, желание убивать…».
«Да понял я, понял».
Значит, не показалось. Только пока непонятно, как к этому относиться. С одной стороны – может, и правда полезная штука. Но с другой… Позволять, чтобы моим поведением управляла какая-то инопланетная хрень в моем мозгу? Так себе перспектива. Да и вообще, чем я тогда сам отличаюсь от вот этой сволочи, что сейчас валяется у меня под ногами?
Жнец дома Гракх повержен в поединке чести. Какому Дому, участвующему в турнире Жатвы, вы посвятите эту победу?
Это сообщение Ама выдала в текстовом формате. Линзы даже высветили что-то вроде меню с тремя гербами и надписями под ними. Двуглавый орел, похожий на российский герб, но в сильно измененном дизайне – Великий дом Ортос. Вытянутый череп какого-то животного, ощерившийся в жутком оскале – Великий дом Гракх. И раскрытый цветок, похожий на лотос – Дом Мэй. Почему-то не Великий.
– А это еще что за…? – невольно переспросил я.
«Стандартный запрос, предусмотренный правилами турнира. В ходе турнира все победы жнецов друг над другом фиксируются и затем вознаграждаются архонтами Домов».
«Но я-то не жнец, и не собираюсь посвящать эту победу ни одному из домов. И что делать?».