Один из людей короля чуть ли не силой вытащил Мглу из кухни. При этом он бессвязно лопотал, размахивая руками. Изумленная принцесса позволила подвести себя к окну.
Восток снова пылал. Лорд Куо привел свои силы в движение. А она настолько устала, настолько углубилась в себя и так пала духом, что даже не заметила этого.
– Благодарю вас, – бросила Мгла и устремилась вверх по лестнице.
Атмосфера наверху полностью изменилась. Теперь там царило совершенно иное напряжение – то напряжение, которое обычно бывает перед битвой у готовых к атаке солдат. На верхнем этаже все передвигались пружинистым шагом, быстро и энергично. Усталости как не бывало. Когда Мгла вошла в комнату, все замерли и посмотрели на нее. Она знаком предложила им продолжать прерванные дела.
– Уже начали поступать донесения, – сообщил лорд Чьен. – Первые доклады весьма благоприятные.
– Отлично. – Обратившись к одному из людей Браги, Мгла сказала: – Не могли бы вы пригласить короля? – И, повернувшись снова к Чьену, спросила: – Итак, что же нам известно?
Через некоторое время, оторвавшись на секунду от беседы, она подняла глаза и обнаружила, что Вартлоккур уже прибыл. Чародей обозревал помещение, сидя на высоком стуле у северной стены. Он выглядел отдохнувшим и бодрым. Ничто не могло укрыться от его внимания.
Вскоре появился и король. Вначале он поговорил со своими людьми. Мгла наблюдала за тем, как он выслушивал ответы, кивал и задавал новые вопросы. Больше всего времени он провел с Вартлоккуром. Закончив беседу с чародеем, Браги подошел к ней, взял за руку и провел к восточной части карты.
– Мгла, может быть, ты все же знаешь, что там происходит? – спросил он.
Принцесса почувствовала облегчение. На эту тему она могла говорить совершенно откровенно, не думая о выборе слов.
– Мы не знаем. Утром мы получили всего лишь одно, да и то невнятное донесение. Нам сообщили, что Восточная и Северная Армии по-прежнему на нашей стороне, но они настолько заняты боями с Избавителем, что прямо выступить в нашу поддержку не могут.
– Избавителем?
Мгла вздрогнула и подняла глаза. Чародей подкрался к ним совершенно незаметно, как летняя гроза.
– Это вражеский военачальник. Они называют его Избавителем. Видимо, какой-то вундеркинд. Он наполовину истребил Восточную Армию. Остатки Восточной и Северная объединились и заняли линию обороны по реке Тусгус.
– Хм… – Браги изучил карту, а затем, подняв глаза на чародея, спросил: – Почему ты так этим заинтересовался?
– Из-за Этриана. Он должен быть где-то там.
– Значит, он жив?
На лбу Вартлоккура выступили капельки пота. Он вытер их ладонью. Мгла не сводила с чародея глаз. Она вдруг увидела то, что раньше не замечала – в отношениях между этими людьми существовало какое-то напряжение.
– Не знаю, – ответил Вартлоккур, – но интуиция мне говорит: да, он жив.
– А вдруг, ты сможешь доставить его домой? Какой это будет подарок Непанте! Новорожденная дочь и возвращенный сын.
– Не думаю. Это не тот сын, которого она потеряла. Если это даже и Этриан, то она не захочет, чтобы он вернулся.
– В таком случае, ты её недостаточно хорошо знаешь.
Мгла превратилась в слух. Этриан? Не умер? Не может быть… Она внимательно посмотрела на чародея. Никогда ей не доводилось видеть его таким удрученным.
– В чем дело? – спросил король.
– Я никогда не говорил ей… Если это то, что я думаю… Оставим эту тему. Забудь о том, что я упомянул его имя. Жизнь и так причинила Непанте много боли.
Мгла задумалась. В том, что говорил этот человек не было никакого смысла.
– Но… – начал король.
– Я не желаю, чтобы она испытала новые страдания, – оборвал его чародей. – Не хочу, чтобы она узнала о том, что её дитя превратилось в чудовищного монстра. Я тебя предупредил. Если ты ей скажешь об этом, то навсегда лишишься моей помощи.
– Полегче, приятель, полегче. Я даже не понимаю, о чем ты толкуешь. А ты, Мгла, что-нибудь поняла? И что же ты намерен предпринять, Вартлоккур?
Мгла подошла к лорду Чьену и пересказала ему все, что услышала.
– Полагаю, что нам немедленно следует послать туда своего человека. То, что там происходит, может оказаться для нас крайне важным.
Лорд Чьен кивнул и поманил к себе одного из самых надежных курьеров.
Мгла повернулась, чтобы направиться к королю и чародею. И в этот момент в помещение вошел Майкл Требилкок.
Она не сумела выяснить причины внезапного исчезновения Майкла, так и подробности его столь же неожиданного возвращения. Судя по всему, главный шпион Браги путешествовал в Хаммад-аль-Накир, где установил, что правители королевства имеют отношение к покушению на генерала Лиакопулоса.
Король жестом пригласил её подойти ближе. Когда она приблизилась, король сказал:
– Майкл утверждает, что в Тройзе был мятеж. Хсунг сумел его подавить.
– Мне это известно.
– Майкл говорит, что Хсунг намерен использовать армию Аргона для флангового удара по Матаянге.
Это сообщение Мглу удивило.
– Сведения достаточно надежны, Майкл? – спросила она.
– Нет. Просто слухи, которые ходят среди офицеров Тройзы. Но это, вне сомнения, в его стиле.
– Верно. Поэтому я воспринимаю это как реальность.
Это была скверная новость. Если Хсунг использует армию Аргона против Матаянги, то его армия освободится для того, чтобы оказать сопротивление отрядам Мглы, когда те нанесут удар.
Она подошла к лорду Чьену и поделилась услышанным. Тот заметно помрачнел.
Затем, усевшись за стол, Мгла начала изучать карту. Длинная красная рука влезла глубоко в подбрюшье Империи, но у основания она уже начала истончаться. Лорд Куо явно собирался ампутировать эту конечность, изолировав армию противника в глубине враждебной для неё территории. Оказавшись в окружении, матаянгцы долго не продержатся.
– У него получится что-нибудь? – спросила принцесса, указывая на карту.
– Это зависит от того, какими силами он располагает, – ответил лорд Чьен. – Бесспорно, это красивый и смелый ход. Он заслуживает восхищения даже в случае неудачи. Судя по докладам наших агентов, лорд Куо собрал резерв более мощный, нежели Южная Армия в её полном составе.
– Какими дополнительными сложностями это нам грозит?
– Трудно сказать, пока мы не начнем действовать. Его система безопасности сработала безупречно.
Мгла грызла ноготь, продолжая изучать карту. Взгляд принцессы теперь был обращен на восточную часть огромного полотнища – туда, где шла таинственная война. Неужели там находится её племянник Этриан? Какую роль он играет? Как? Почему?.. Лишь с большим трудом Мгла заставила себя вернуться к главному представлению.
Наступило время решений. Идти дальше или бросить эту затею? Нападение резко ограничивает возможность спасения Империи от разрушения южными варварами. Задержка с ударом означает крушение всех надежд вернуть себе трон. Сейчас или никогда. Если лорду Куо удастся сокрушить врага, он станет для неё недосягаемым…
Придя к решению, она подняла взгляд:
– Король… Где король?
– Он только что вышел, госпожа, – ответил кто-то.
– Позовите его. Он мне нужен. Быстро!
Несколько минут спустя Браги ввалился в комнату. Мгла подвела его к карте и, показав на перекусывающие руку врага клещи, сказала:
– Мы выступим, когда эти клещи должны будут вот-вот сомкнуться. Лорд Куо будет в это время страшно занят. По оценке лорда Чьена это должно случиться примерно через четыре часа. Сейчас мы заняты тем, что предупреждаем наших людей. Мне нужны три твоих штурмовых отряда. Тебе предстоит ударить по штабу лорда Куо и арестовать его. Всем остальным займутся мои люди. Большинство тервола пойдут с тобой. Они тебе помогут, если вдруг возникнет замешательство.
Король вдруг прищурился, и в его глазах мелькнуло выражение, значение которого Мгла поняла лишь после того, как Браги заговорил:
– Ты здесь не номер один, Мгла, – сказал он. – Ты всего-навсего кастелян крепости Майсак. И останешься им, пока не осядет пыль. – Браги покосился на Вартлоккура, который продолжал сидеть, спокойно наблюдая за происходящим.
Мгла раздраженно топнула ножкой. Будь они прокляты, легко ранимые варвары! Всегда пытаются напомнить вам, в чьих руках власть… Затем черты её несколько смягчились, и она сумела изобразить на лице извиняющуюся улыбку. Еще несколько часов – и она ни от кого не будет зависеть.
– Я немедленно начинаю собирать отряды, – объявил король и направился к своим офицерам.
Мгла же пошла к лорду Чьену. Оглянувшись через плечо, она увидела, что чародей Вартлоккур смотрит ей вслед. Его лицо оставалось совершенно неподвижным, но Мгла вдруг почувствовала, что чародей в душе чем-то забавляется. Принцессу начала бить дрожь.
Она уделяла ему слишком мало внимания, хотя здесь, на западе, чародей был единственной реальной угрозой Империи. Без помощи этого колдуна Браги ни за что бы не смог выиграть Великие Восточные Войны. По вине Вартлоккура прекратилось правление принцев-магов… Внешне чародей выглядит таким беспомощным, что поневоле начинаешь забывать о том, каким смертельно опасным он может быть… А сейчас он во сто крат опаснее, чем когда-либо. Колдун ненавидит Империю Ужаса. Наступил момент, когда он может тайно вонзить кинжал в её тело, чтобы ускорить процесс распада, начавшийся после смерти отца и дяди… Ей не верилось, что со времени гибели принцев-магов минуло всего лишь два десятилетия. За этот короткий срок Шинсан пережил властителей и властительниц больше, чем за многие предшествующие столетия.
«Неужели Империя умирает, – думала она. – Неужели Шинсан вступил в период упадка?»
– Три с половиной часа… – прервал её размышления лорд Чьен. – События по-прежнему развиваются в нужном направлении.
– Благодарю вас. Что доносят наши люди из Западной Армии? У меня такое предчувствие, что у Хсанга могут возникнуть сложности.
Непанта лежала, держа дитя у груди. За окном, далеко над вершинами гор то и дело возникали магические сполохи, заливая спальню веселым светом.