— Вот у нас в деревне всегда лопух привязывали, если лопатой или граблями поранятся, — и она протянула Зойке молодой сочный лист.
Прохладный лопух и впрямь подействовал успокаивающе. Но невозможно выдержать целый день на таком пекле, и Зойка уже давно чувствовала, как горит и саднит рана. Хотелось остановиться хоть на минуту, снять бесполезный теперь лопух и дать отдых натруженной ноге. Но нельзя: жажда погубит ребят. Надо дойти до селения, где была спасительная вода.
И вдруг упала Люда. Солнце уже скрылось, и степь стала быстро погружаться в темноту. Но даже в густых сумерках было видно, как бледна Люда. Её положили на выжженную траву сбоку дороги. Зойка дула ей в лицо, старалась привести в чувство. Хотя бы глоток воды!
— Зоя Дмитриевна! — это испуганно крикнул Толик. — Вовик упал!
Зойка уже сама видела, что Вовик лежит на земле, поджав ноги. Она кинулась к мальчику — Вовик спал, посвистывая носом. По всему было видно, что никакая сила не заставит его проснуться. Зойка снова побежала к Люде. Девочка открыла глаза.
— Мы разве уже спим? — слабым голосом спросила она, ещё не понимая, что с ней произошло.
Ребята сидели вокруг, склонив головы друг другу на плечи. Зойка чувствовала, что поднять их теперь невозможно. Даже если бы она предложила им сейчас роскошный ужин. Впрочем, расставшись с бойцами, они перекусили немного на ходу. Голод слегка утолили, а жажда мучила давно. Зойка всё надеялась, что они вот-вот дойдут до селения, а его нет и нет. Придётся заночевать при дороге, не дойдя до какого-нибудь жилья, не стоит поднимать ребят. Поэтому она сказала:
— Спим, Люда, спим. Лежи, не вставай.
Зойка хотела расстелить одеяла, но оказалось, что они потеряны во время перехода. Потеряны пальто и почти все полотенца. Ослабевшие дети даже не замечали, как вещи выпадали у них из рук.
— Ничего, хорошо, что сами целы, — успокоила их Зойка и не стала больше никого тревожить.
Сон сморил всех моментально. Зойка упала на тёплую землю и растворилась в сладком тумане. Последним усилием воли она пыталась вытолкнуть едва сформировавшуюся мысль: «Спать… нельзя. Кто же? Кто?» И мысль оборвалась.
В эту ночь Зойка не видела снов, в ней жила и толкалась наружу только одна беспокойная мысль: «Кто же?…Кто будет следить за спящими ребятами?» Она, словно страж, была наготове. И как только раздались подозрительные шорохи, Зойка тотчас открыла глаза. Вовик и Толик, перешёптываясь, вылезали со своего места, стараясь не наступить на спящих ребят.
— А её правда можно пить? — спрашивал Толик.
— Конечно, — уверял Вовик. — Я читал: на Севере пьют кровь убитых животных, чтобы у людей сила была.
— Противно, наверное. Лучше бы воды.
Зойку обожгла догадка: «близнецы» пробираются к убитой лошади, которая лежит по ту сторону дороги! Если бы она не проснулась, они напились бы крови с трупным ядом! Её охватил ужас. Нельзя расслабляться ни на минуту! Она вскочила и приказала громким шёпотом:
— А ну на место! Сейчас же вернитесь!
— Пить хочется, — с некоторым вызовом сказал застигнутый врасплох Вовик.
— Всем хочется, но терпят, и вы потерпите.
— Не хочу терпеть! — упрямо заявил Вовик.
— Ах, не хочешь. Ну так… — Зойка искала, чем бы пригрозить, и, не найдя ничего другого, использовала старую угрозу: — Вот брошу вас, тогда делайте, что хотите.
Мальчишки нехотя вернулись на место. «Нет, спать нельзя, — подумала Зойка, — а то они такого натворят…». Два часа сна немного освежили её, и теперь она могла высидеть до утра. Услышав возню, проснулся Костя.
— Что случилось? — спросил он.
— Да вон «близнецы» чуть не отправились к той лошади напиться.
— Вот дураки, — солидно сказал Костя и стал пробираться к Зойке.
— Ты бы ещё поспал, — остановила его Зойка.
— Да я уже выспался.
Зойка оценила его великодушие: вдвоём всё-таки легче и веселее коротать остаток ночи.
Костя сел рядом. При зыбком свете звёзд Зойка едва различала его лицо. Он был похож на героя русской сказки: такая же копна пшеничных волос, светлые открытые глаза, в которых светилась совсем не детская рассудительность и серьёзность. На Костю можно было положиться во всём.
— Я столько раз целую ночь не спал, — начал он рассказывать. — Мы в ночное ходили с пацанами до войны. Коней стреножим, пустим на траву, а сами у речки сядем и всякие истории рассказываем, да чтобы поинтереснее и пострашнее. Так хорошо-о… «Бежин луг» читали? Это про нас.
— Нет, не про вас, — засмеялась Зойка. — Это же Тургенев ещё в прошлом веке написал.
— Ну и что? А всё — как у нас. А то ещё подойдёшь к речке поближе и слышишь, как рыба вскидывается: плеск, плеск… Чуть займётся рассвет — мы удочки закидываем: тут самый клёв, на рассвете-то. Эх, как хорошо было до войны!
— Да-а-а, — мечтательно протянула Зойка. — А я любила в кино ходить. А ещё я мороженое любила, в вафлях. Его выдавишь из трубочки, оно подтаивает, а ты его языком слизываешь, слизываешь, пока вафли не сойдутся.
Зойка смущённо умолкла, с удивлением обнаружив в себе, как ей казалось, излишнюю болтливость. Никогда прежде у неё не было такой тяги поделиться тем, что накопилось в душе. Но что же может она рассказать этому мальчику? И Зойка молча предалась воспоминаниям. Ей представилась их тихая зеленая улица, которая по вечерам оживала. Взрослые приходили с работы, садились на скамейки у ворот и весело переговаривались. Только заканчивался обмен новостями и дневными впечатлениями, затевали песню. Пели негромко, душевно и обязательно на два голоса.
Картина летнего вечера у родных ворот так живо представилась Зойке, что на глаза навернулись слёзы от невероятной тоски по дому. Где теперь отец? Жив ли? Что с мамой, Юркой, бабушкой? Она вот ушла, а они не успели, остались там, в городе, занятом врагами. Может, уже постреляли их.
Зойка представила всех троих, стоящих у ворот перед дулами автоматов. Три немецких солдата молча целятся в маму, бабушку и Юрку, а те стоят в оцепенении, понимая всю неотвратимость своей гибели. «Своих оставила, с чужими пошла, — вдруг ужаснулась Зойка. — Что я наделала?» Она зашептала со стоном: «Что я наделала, что наделала…»
— Вы чего, Зоя Дмитриевна? — тревожно спросил Костя.
Зойка удивилась, что так легко поддалась воображению, чего с ней тоже раньше не случалось.
— Нет, ничего, — успокаивала она, скорее, себя, чем Костю.
Некоторые ребята беспокойно ворочались. Теперь, когда время близилось к рассвету и самая страшная усталость прошла, их вновь начали одолевать жажда и голод. Зойка смотрела на их лица, такие беспомощные и доверчивые во сне, и уже казнила себя за недавнее: «Расхандрилась некстати. У этих ребят и вовсе никого нет. Я им и мать, и отец, и брат, и сестра, и дом родной. И самый главный начальник. Я за них в ответе. Нет, расслабляться никак нельзя».
— Пить, — послышался тусклый голосок Розы.
Малышка на секунду-другую села и тут же снова повалилась на землю. Но уже сидел и протирал кулаками глаза Вовик.
— Пить хочу, — требовательно заявил он. — И есть тоже.
— И я, — нерешительно поддержал его Толик.
Громко вздохнула проснувшаяся Таня. Она повернулась, легла на спину, но Зойка видела, что девочка не спит, растирая руками занемевшую ногу. «Пора вставать, — решила она, — и добираться до какого-нибудь жилья. Поднимется солнце, тогда никуда не дойдём, все попадают от жажды. Вода. Сейчас нужнее всего вода».
Идти пришлось недолго. Оказалось, что ночь настигла их километрах в двух от селения. Сначала они увидели при дороге ряды обтёсанных камней, испещрённых непонятными письменами, похожими на запятые и точки. От камней веяло запустением и унынием. Смотреть на них было боязно, казалось, что между камнями притаился кто-то диковинный и страшный. Зойка только успела догадаться, что это такое, как Костя объявил:
— Мусульманское кладбище. Не бойтесь, ребята, тут одни камни, больше ничего нет.
Но дети всё же заспешили, торопясь миновать странный погост. И в это время из-за последнего камня поднялось что-то чёрное и мохнатое.
— О-ой! И-и-и-и! — завизжали девочки.
Вся колонна замерла в оцепенении. Зойка в первую секунду тоже обмерла от страха, но «чёрное и мохнатое» сделало три шага к дороге, и она увидела, что перед ними стоит старик в бурке и высокой папахе. Опираясь обеими руками на тяжёлую палку, он молча смотрел на ребят. Если бы даже не повстречался старик, и так было бы ясно, что селение уже близко: покой для мертвых всегда находится рядом с местом, где обитают живые. Но, конечно, лучше спросить старика.
— Дедушка, село близко?
Зойка старалась говорить как можно приветливее, потому что старик хмурился, плотно сомкнув губы. Он ничего не отвечал, наверное, не слышал её вопроса, и продолжал смотреть на детей. Зойка живо представила недавно покинутое пустое селение и испугалась, что на их пути опять никого нет, кроме этого одинокого старика. А может, всё-таки он не один в своём ауле? Но она не решалась повторить вопрос, потому что старик угрюмо смотрел на ребят, и было непонятно, то ли он сердится, то ли не слышит.
Зойка сделала знак, и колонна двинулась дальше, а она ещё стояла и раздумывала, сумеет ли чего-нибудь добиться от старика или нет. Глянула на его лицо, изрезанное морщинами, как надгробный камень письменами, и подумала, что лучше его ни о чём не спрашивать.
Минут через десять они увидели селение, состоявшее из нескольких домов. Солнце ещё не взошло, но горизонт уже играл нежным румянцем. Несмотря на ранний час, селение было полно жизни. По дворам бродили собаки, в загонах блеяли овцы, в сараях кудахтали куры. У летних печей и колодца суетились женщины. Завидев ребят, они побросали кастрюли и ведра, повыходили на дорогу. Женщины были в длинных платьях и тёмных платках. Они с удивлением смотрели на детей, невесть откуда взявшихся в такую рань. Зойка от радости, что видит, наконец, настоящее селение, где есть люди, сначала не могла вымолвить ни слова, но, заметив ведро на краю колодца, закричала: