Бежала, вслушиваясь в сбивчивое дыхание Тамала и пытаясь припомнить, есть ли у нее хоть что-нибудь, что сойдет за дань для духа. Ничего, кроме браслета Кайтарана, в голову не приходило, но драконица отлично знала: преследователя не устроит магический предмет, сделанный для другого существа, и изо всех сил искала иные варианты.
Дорога стала неровной, то и дело под ноги попадались выступающие корни деревьев и большие острые камни. Запахло мокрой землей и липовым цветом, Каяра втянула носом холодный ночной воздух и замедлилась:
–Свернули не туда, утром шли другим путем, – пропыхтела она
– Ну вот, – проворчал маг, сбавляя скорость. – Попробую зажечь огни.
Жрица бессознательно кивнула, заставляя себя ускориться. Усталость брала свое, и шустро двигаться вперед становилось все труднее. Земля под ногами захлюпала, Каяра неудачно шагнула и поскользнулась. Попыталась встать. Лодыжку прошило болью. Драконица закрыла глаза, собираясь с силами, чтобы подняться.
– Не спеши, око богини, – проговорил, будто пролаял, подоспевший дух, и Каяру придавило к земле, – послушай меня.
Жрица посмотрела вокруг, но не заметила Тамала. Этот ублюдок бросил ее! Оставил один на один с монстром. «Защиты!», – обратилась она к владычице, но ответа не последовало, стало лишь труднее дышать. Вероятно, они с магом забрели в место, недоступное госпоже.
– Ты покусилась на мою добычу… – отрывисто возвестил дух. – Не стоило этого делать.
Каяра наконец-то разглядела его: пустые глазницы среди сгустка серебристой травы, больше напоминающего ветвистое перекати-поле, и две огромные когтистые лапы. Явно не Хозяин земель… Тогда кто?
– Не знаю, о чем ты говоришь, – выдавила из себя жрица и судорожно хватила ртом воздух. Его отчаянно недоставало. Повторила попытку. Безуспешно.
– Твоя богиня уже достаточно слаба, чтобы я добрался до тебя, око.
Комок сжался, и, вздрогнув, начал увеличиваться. Становился больше и больше, отбирая жалкие крохи, не оставляя возможности дышать. Каяра прикусила губу. Понять бы, что именно хочет дух.
– Не брала ничего твоего, – еле слышно прошептала она. Мысленно призвала священный огонь, но руки остались холодны.
– В последний миг мы отчетливо видим все наши провинности, – пролаял комок, словно щупальцами, окружая ее серебристой травой. – Тебе не придется мучиться долго, скоро все узнаешь.
«Защиты!», – еще раз мысленно призвала Каяра владычицу, но та будто не слышала. . Сердце заколотилось, требуя своей доли воздуха, но, несмотря на все попытки вдохнуть, предложить драконице ему оказалось нечего.
В груди жгло так, будто тело, наконец, получило огонь, кровь била в висках, а тьма вокруг вдруг показалась такой густой и тягучей, что напомнила о слегка подстывших красках, которыми Каяра рисовала в детстве. Последняя мысль жрицы была о полете, о том, что так и не перевалила через горы, не посмотрела как живут те, другие драконы. Тьма, тишина и замедляющийся стук собственного сердца. Кажется, конец пути где-то здесь.
Резкий звук ударил по ушам. Все вокруг озарила вспышка, и мир тут же окунулся обратно во тьму. Комок травы зарычал и сжался. Будто пойманный невидимой сетью, он уменьшился, а затем и вовсе исчез, громко хлопнув напоследок.
Каяра схватила ртом воздух, закашлялась и села. Тяжесть ушла, а вместе с ней ушел страх, оставляя после себя противный липкий пот, зато снова стала заметной боль в лодыжке. Поморщилась и попыталась встать, надо выбираться, пока дух не вернулся. Ноги дрожали и не слушались.
Зажегся слабый огонек, и сильные руки подхватили ее.
– Ты жива, ящерка? – добродушно поинтересовался Кайтаран, взваливая драконицу на плечо, как мешок с репой. – Я уже решил ты того, отправилась к своей богине, упорхнула на вечный покой в лазурное небо, – театрально вздохнул. – Хорошо, что успел. Спать уже собрался, но кольнуло дурное предчувствие.
– Где Тамал? – спросила Каяра, чтобы не выдать, как рада видеть правителя. С наслаждением втянула носом его запах и осторожно прислонилась щекой к спине.
– Отправился домой, – мужчина тряхнул ношу, устраивая ее удобнее на плече. – С ним дух справился гораздо быстрее. Но это ничего, один удар свистящего артефакта, и Тамал очухался и даже сам смог открыть туннель. И мы сейчас откроем, только посмотрю, что у тебя с ногами.
Дошел до светлого места, усадил драконицу на пенек и зажег еще несколько огоньков. Ощупал ее ноги и, достав из своей торбы длинный кусок ткани, туго перевязал лодыжку.
– Сейчас должно быть лучше, – ухмыльнулся он, подавая руку. – Идти сможешь?
Каяра несмело поднялась и потопталась на месте. Боль не ушла, но стала терпимой.
– Смогу, но медленно, – сообщила она.
– Отлично, – похвалил Кайтаран и, прошептав что-то, открыл проход в пространстве. – Пошли. Враг загнал вас далеко, зато, чтобы попасть сюда, не нужна драконья кровь. К рассвету мы с тобой будем у другого туннеля, а к позднему завтраку доберемся до замка.
Предложил Каяре руку, и жрица покорно оперлась на нее.
– Как мне повезло, что ты знаешь, как прогнать эту тварь, – прошептала драконица и прислонилась к плечу мужчины.
– Еще бы я не знал, – Кайтаран остановился и посмотрел ей в глаза. – Монстр увязался за тобой только из-за меня.
Жрица прищурилась. В тусклом свете туннеля холода глаз собеседника было не разглядеть, но отчего-то подумалось, что сейчас он смотрит с мрачной решимостью. Набрала побольше воздуха в грудь.
– Расскажешь? Не люблю оставаться в неведении.
– Не сейчас, – отмахнулся правитель и пошел вперед. – Ты и так знаешь настолько много, что впору убить… Скажу одно: за последним ингредиентом с тобой пойду я. Тамал, вижу, бесполезен.
– Найдешь время? Это дня на три, – Каяра поковыляла следом. Мужчина остановился, предлагая ей руку, и жрица, вздохнув, воспользовалась помощью.
– Мы вроде как мою жизнь спасаем, – ухмыльнулся Кайтаран. – Для меня важнее дела нет.
Драконица грустно усмехнулась. Тяжело проглотила слюну, раздумывая, можно ли спросить. Но любопытство взяло верх.
– Скажи, Кай,– вкрадчиво прошептала она, осторожно поглаживая руку спутника, – а каково это – знать, что скоро умрешь?
– Мы все умрем, ящерка.– Кайтаран, казалось, подмигнул. – Кто-то раньше, кто-то позже. У меня преимущество – я знаю, когда наступит мой черед, – ухмыльнулся. – Хотя одно неудобство все-таки есть: времени мало и, будь я женщиной, никак не смог бы десять лет ждать героя, готового лишить меня невинности. Пошел бы вразнос раньше. Хоть кому-нибудь плохонькому, но отдался бы…
Каяра почувствовала, как кровь приливает к лицу. Стало досадно. То ли от лишнего напоминания о девственности, то ли от намека на то, что она никому толком не нужна была все это время.
– Теперь-то все наладится, размениваться не придется, – сквозь зубы прошипела она, – герой нашелся, и великий подвиг не за горами.
Кайтаран рассмеялся. Громко и весело.
– Не дуйся, ящерка, – обнял спутницу за плечи. – Будем считать, что ты ждала меня: идеально подходящего для тебя мужчину, – торжественным голосом возвестил он.
– Так и есть, – прыснула Каяра. – По веским причинам я не могу потерять девственность с драконом. А достоинство у человеческих мужчин несколько больше, чем у крылатых, да и драконицы уже человеческих женщин. Надеюсь, понимаешь, о чем я? – подмигнула. – Будь у тебя нормальные размеры, первый раз было бы жутко больно, но так как у тебя ничего выдающегося, ты мне подходишь идеально. Так сказать, тютелька в тютельку.
– Весьма обширные познания для женщины, которая и целоваться-то толком не умеет, – огрызнулся Кайтаран, убрал руку и ускорился.
Довольная маленькой местью, Каяра припустила следом, но быстро поняла свою ошибку. Каждый шаг отдавался болью и в конце концов наступать на ногу оказалось невозможно. Драконица замерла на месте. На глазах появились слезы. Мужчина, сообразив, что спутница не семенит за ним, оглянулся. Поймал ее взгляд и покачал головой.
– Эх ты… Тютелька, – язвительно заметил он. Подошел, подхватил жрицу на руки и зашагал дальше.
Каяра прижалась к его широкой груди. Закрыла глаза, вдыхая привычный аромат и вслушиваясь в стук чужого сердца. На душе стало удивительно спокойно.
– Как хорошо, Кай, – прошептала она еле слышно. – Уютно, надежно.
Правитель только крепче сжал ношу.
– А как же вожделение? Неровно бьющееся сердце и губы, требующие поцелуя? – подкинул ее на руках, чтобы перехватить удобнее. – А? Куда все делось?
– Не знаю, – Каяра потерлась ухом о мускулистое плечо и закрыла глаза.
Не смогла бы сказать, как долго Кайтаран нес ее на руках. В какой-то момент драконица погрузилась в безмятежный сон и потеряла счет времени. Очнулась оттого, что спутник пытался усадить ее на землю рядом с большим пнем. Рассвет только начался, но даже в полутьме легко угадывалось: они вышли из одного туннеля и теперь должны нырнуть в другой.
– Как нога? – поинтересовался он, пристраиваясь на пенек и разминая руки. В утренних лучах мужчина выглядел уставшим.
– Не знаю, – честно призналась Каяра, боясь даже пошевелить больной конечностью.
– Ну что ж, – вздохнул Кайтаран и потер лицо ладонями. – Значит, будем дома не к позднему завтраку, а к обеду. Только и всего.
Каяра закрыла глаза и покачала головой. Протащить ее и через этот туннель правитель не сможет: как бы ни был могуч спутник, он тоже не спал ночь и измотан. Вздохнула и решилась.
– Сними с меня ошейник, господин, и мы окажемся в замке гораздо раньше.
– Ты хочешь сказать, – правитель лукаво улыбнулся, – я полечу верхом на драконе?
– Да, – пожала плечами жрица. – На шее есть удобное местечко, подержишься за выступы за черепом, – облизнула пересохшие губы: – Я не могу осуществить мечту взрослого мужчины, но вполне могу осчастливить одного маленького мальчика.
– Ты сама и есть мечта взрослого мужчины, – прошептал Кайтаран и чмокнул ее в лоб. – Сейчас избавлю тебя от побрякушки.