– Вроде того, – отозвался доктор. – Решил проверить на всякий случай.
Армилов одобрительно кивнул и заявил:
– Правильно, нельзя упускать ни одной детали.
– Зачем вы хотели нас видеть? – спросил я, понимая, что полицмейстер приехал не просто так.
Армилов быстро огляделся и чуть подался вперед. Мы склонились к нему.
– Вы были у цыган? – поинтересовался он, понизив голос.
– Были, – подтвердил я. – А что?
– Помните, я обещал рассказать, что сумел узнать про них?
– Мы решили, что вы передумали, – заметил Мериме.
– Нет-нет, просто ждал удобного случая. Он как раз представился. Между прочим, что вы скажете про этих цыган? Как впечатления? – Армилов говорил очень тихо, едва ли не шепотом, так что со стороны мы, должно быть, походили на группу заговорщиков.
– Не типичные какие-то эти цыгане, – ответил я. – Мрачноватые. Обычно они куда веселее.
– Вам у них не понравилось, верно? – быстро спросил Армилов.
– Именно так, – признался я.
Полицмейстер удовлетворенно кивнул. Он выглядел довольным.
– Что за удобный случай? – вмешался Мериме.
– Вчера тут похоронили крестьянина, – сказал Армилов, и в глазах у него мелькнул азартный огонек. – Уверен, цыгане им заинтересуются.
– В каком смысле? – Я ничего не понимал, и меня это начинало раздражать.
Экивоки полицмейстера выглядели неуместно.
– Заметили вы у цыган арапа? – вдруг спросил Армилов.
Я кивнул.
– Его зовут Жофре Гизо. Кажется, он приплыл из Нового Света и прибился к табору. Наверняка бежал от закона. Так вот, все дело в нем.
– Я по-прежнему ничего не понимаю, – признался я.
– Господин Инсаров, вы когда-нибудь слышали про вуду? – прищурился Армилов.
– Нет.
– А вы, доктор?
Мериме покачал головой.
– Это жестокий и страшный негритянский культ, последователи которого приносят жертвы и насылают на своих врагов проклятия. Невольники, которых привезли в Америку, продолжали исповедовать там эту религию.
– Вы хотите сказать, что этот Жофре Гизо практикует колдовство? – спросил я.
– Разумеется. Он приобщил к культу вуду этих цыган.
– Ну и что? Как я понимаю, данная религия – всего лишь набор суеверий. Почему вас это так беспокоит?
– Видите ли, господин Инсаров, африканские колдуны умеют оживлять мертвых!
Я невольно вздрогнул.
– Сказки! – убежденно сказал Мериме.
– Вы думаете? – быстро спросил Армилов. – А я видел, как Гизо это делает.
– Сами?
– Своими глазами!
Мериме с сомнением покачал головой и спросил.
– Вы уверены, что человек был мертв?
– Я присутствовал на его похоронах.
– И где он теперь?
– Исчез.
– Вы считаете, что цыгане захотят оживить крестьянина, который был похоронен вчера? – спросил я.
– Я почти уверен в этом.
– Почему? Они ведь, надо думать, воскрешают не всех подряд?
– Конечно, нет. Только сильных мужчин, которые могут работать.
– Ясно. – Мериме стянул очки и принялся протирать стекла. – От чего умер этот крестьянин?
– В том-то и дело. Неизвестно.
– Как? Разве вскрытие не делалось?
– Нет. Смерть выглядела вполне естественной.
– То есть тело не повреждено? – уточнил Мериме.
– Ага, – Армилов оскалил зубы. – Как новенькое. Не считая того, что с момента смерти прошла пара дней.
– Вы правда верите в то, что цыгане смогут его воскресить? – вмешался я.
– Я вполне это допускаю, – серьезно ответил полицмейстер.
– Могло ли быть, что цыгане отравили этого крестьянина? – спросил Мериме.
– Конечно, – ответил Армилов. – Они часто встречаются с местными жителями. Табор-то рядом. Стараются только полиции на глаза не попадаться.
– А конкретно с этим умершим человеком цыгане вели дела?
– Да, насколько мне известно.
– Тем не менее вы не стали настаивать на вскрытии, – с удивлением проговорил Мериме.
– Если бы я это сделал, то у него не осталось бы ни малейшего шанса воскреснуть, верно? – ответил Армилов.
Несколько секунд мы с доктором молчали, пытаясь осознать смысл этих слов.
– Значит, вы рассчитываете, что цыгане вернут его к жизни? – спросил я, наконец.
– Надеюсь.
– А если нет?
Армилов развел руками.
– Значит, не судьба.
– Так вот, стало быть, каков ваш план. Взять их с поличным.
Полицмейстер кивнул.
– Именно. Повязать хочу эту компанию так, чтоб отпереться не могли. За осквернение могилы – как минимум. Тогда их точно отсюда попрут.
– Я слышал, что африканские аборигены умеют составлять особые яды, погружающие человека в состояние каталепсии, – задумчиво проговорил Мериме. – Он выглядит мертвым, но потом его можно оживить. – Правда, действие яда не проходит бесследно. Мозг повреждается, несчастный становится безвольной игрушкой в руках отравителя. Не знал, что эта практика имеет отношение к той религии… как бишь ее?
– Вуду, – подсказал Армилов.
– Возможно, здесь играет роль еще и самовнушение, – заметил я. – Человек, воспитанный в атмосфере безоговорочной веры в живых мертвецов, осознает, что его подвергли подобной… процедуре, искренне начинает считать себя безвольной марионеткой.
– Это должно быть верно не только в тех случаях, когда речь идет о неграх, – заявил Мериме. – Здесь, в России, люди, как я понял, также становились…
– Зомби, – снова подсказал полицмейстер. – Так черные колдуны называют этих вот людей, воскрешенных ими. Вы правы. Местные жители, никогда даже не слышавшие о культе вуду, тоже лишались воли.
Я вполне мог согласиться с тем, что Гизо действительно умел нарушать законы природы и делать мертвую плоть живой. Или составлять очень необычные яды. Какое бы объяснение ни оказалось верным, я бы его принял. За годы службы в сыске мне пришлось повидать и не такое.
– Предлагаю вам, господа, составить мне сегодня ночью компанию, – сказал Армилов.
– Вы собираетесь наведаться в табор? – спросил Мериме, водружая очки на нос.
– Именно так. Устрою облаву.
– Вы уже видели подобные ритуалы?
– Довелось всего раз, – немного помолчав, признался Армилов. – Но тогда я был один, действовал на свой страх и риск, побоялся выйти против толпы цыган.
– Весьма разумно, – заметил я. – А теперь вы рассчитываете на нашу помощь?
При мысли о том, что мы можем стать свидетелями чудовищного ритуала, у меня засосало под ложечкой. Не от страха – от предвкушения. Увидеть подобное попрание законов природы можно не каждый день, и мне, конечно, хотелось отправиться с Армиловым.
– Нет, – сказал полицмейстер. – На этот раз я пойду с отрядом своих людей, разумеется. А вас, господа, просто приглашаю к нам присоединиться. Я понимаю, что кажусь вам предвзятым – так убедитесь же в том, что моя подозрительность по отношению к цыганам имеет объективную основу. Кроме того, я подумал, что их занятия могут быть как-то связаны с делом, которое вы приехали расследовать.
– Лично я готов, – заявил Мериме и взглянул на меня.
– Мы с вами, господин полицмейстер, – сказал я и спросил: – Когда отправляемся?
Армилов достал из жилетного кармашка часы.
– Я пришлю за вами экипаж через час, – сказал он. – Отправимся заранее, так как последнюю часть дороги придется идти пешком, чтобы нас не заметили.
– А вы не собираетесь следить за могилой умершего крестьянина? – осведомился я.
– Там уже дежурят мои люди. Но я не хочу арестовывать цыган за осквернение кладбища. Это слишком мелко. Как только они выкопают труп, мы получим сообщение об этом и подберемся к их табору. Я знаю место, где можно дождаться весточки.
– Ладно, господин полицмейстер, мы будем наготове, – пообещал я.
– Прекрасно! – сказал Армилов, встал и слегка поклонился. – Тогда до скорого свидания, господа.
Когда он ушел, доктор достал кисет и принялся неторопливо набивать трубку.
– Что думаете? – спросил я, наблюдая за его размеренными движениями.
Мериме пожал плечами.
– То, что рассказал Армилов, вполне возможно, – проговорил он, прикуривая от оплывшей свечи, взятой со стола. – Яды вроде тех, которые используют африканские колдуны, действительно существуют. Я читал о них в медицинском журнале уже довольно давно, но помню, что они способны производить эффект, похожий на смерть. Кажется, их изготавливают из чешуи и костей каких-то рыб.
В это время наконец-то Леонтий самолично принес наш заказ. Он счел нужным извиниться за то, что из-за отсутствия необходимых приправ блюдо не было приготовлено по всем правилам. Кроме того, индейку пришлось заменить то ли на курятину, то ли на тетерева. Мы не были в претензии. Нам вообще повезло, что у хозяина «Диониса» имелись хорошие поставщики. Я лично подозревал, что он был связан с браконьерами, но выяснять это и лишать себя более-менее приличной пищи, разумеется, не собирался. В конце концов, следить за подобными вещами – дело Армилова или Бродкова.
Закончив ужин, мы с доктором поднялись в свои номера, чтобы подготовиться к предстоящей ночи. К тому моменту, когда за нами прикатил полицейский экипаж, мы были экипированы для долгого ожидания в лесу и схватки с цыганами. Я прихватил с собой револьвер и набил карманы запасными патронами. Мериме наполнил флягу коньяком, любезно предоставленным ему Леонтием из собственных запасов. Доктор сказал, что этот человечек выразился именно так.
Армилов поджидал нас на первом перекрестке. С ним были четверо приставов, вооруженных револьверами. Сам полицмейстер помимо этого имел еще и ружье.
Ночь выдалась душной. Небо затянуло тучами, так что ни звезд, ни луны видно не было. Мне казалось, будто земля накрыта непроницаемым темным куполом.
– У нас будут фонари, – сказал Армилов, когда мы пересели в его экипаж, а двое полицейских заняли места в том, который доставил нас. – Но зажигать их сейчас нельзя.
– Мы вообще что-нибудь увидим? – спросил я с нескрываемым сомнением.
– Конечно. Цыгане запалят факелы – без этого ритуал не состоится.