— Как тебя звать?
Вампир пожал плечами.
— Твои друзья тебя как-нибудь называют? — не отставала Вера. — Или… те, кто вывел тебя в лаборатории?
При последнем слове лицо вампира исказилось от ужаса, и он зажмурился.
— Бара-вара-бара-вара-бара-вара, — начал он с низких, вибрирующих нот, а закончил почти визгом — но только тихим, едва ли вполголоса.
— Ты из этих? Из вторичек? — продолжила расспросы Вера. — Эти места знаешь? Где лучше прятаться?
Вампир сел на корточки, свесив с колен безвольные худые руки, и принялся покачиваться взад-вперед. В такой неустойчивой позе, пни его кто под зад — он ткнулся бы носом в прибрежный ил и песок. Но у Веры не было желания пинать хоть кого-то, кроме, быть может, егеря Деметрия Санди, который был вне досягаемости и даже вряд ли подозревал о том, что она не уехала.
— Бара, — Вера осторожно коснулась плеча лабораторного вампира. — Тебя можно звать Бара?
Он посмотрел на нее почти осмысленным взглядом. Вера различила красные белки глаз, ярко-голубую радужку.
— Светает, — одними губами произнесла девушка.
Вампир тут же посмотрел на небо.
— У нас теперь не так уж много времени, — сказала она. — Надо переправиться через реку и спрятаться там.
Она указала на другой берег. Теперь все виднелось гораздо яснее, но, вернее всего, не из-за близящегося рассвета, а потому, что неизвестный препарат в ее крови постепенно переставал действовать.
— Нет плыть, нет плыть, — забеспокоился вампир.
Тут послышался шорох, и Вера, зажав рот, упала в реденькую траву, увлекая за собой Бару. Тот замер, прижавшись к ее боку. Он не дышал. Совсем не дышал! Тут Вера позавидовала лабораторному. Его сердце не колотилось в груди так болезненно, как у нее, он не дышал, не мог чихнуть или кашлянуть и выдать себя.
Шаги приближались — слишком неуверенные для охотника.
— Ве-е-е, — вдруг заныл почти над самым над ухом высокий голос, и девушка дернулась.
Однако Бара уже привстал на локтях и радостно, хоть и очень тихо, откликнулся:
— Бара-вара-бара-вара-бара-вара!
— Лее… Веее, — уже увереннее и ближе.
Еще одна лабораторная тварь — на этот раз он выглядел совсем ребенком, точнее, подростком. Лет, может, четырнадцати, и совершенно непонятного пола.
— Это еще одна вторичка? — спросила у Бары Вера.
— Новички редко убежать, — поведал ей тот шепотом. — Редкость. Вторичка.
— Лее, ты умеешь плавать? — спросила Вера. — Смотри, если перебраться на тот берег — можно спрятаться. И от охотников, и от солнца.
Лее — Вера решила, что будет звать второго вампира так, — лег рядом с ними и отчаянно замотал головой.
— Не надо. Ве! Ве! Ле! — заговорил он горячо, но, к сожалению, не очень понятно.
Но Вере показалось, что это все-таки девушка — по голосу и по более тонким, чем у Бары, чертам лица.
— Лее не плыть.
— Там убьют, — добавил Бара.
И, словно в ответ на его слова, с того берега вдруг донеслись два хлопка. Над рекой сейчас было тихо и чуть туманно, и выстрелы послышались хоть и негромко, но очень резко и отчетливо. Лее зарылась лицом в песок и траву и заныла на одной тоненькой ноте, а Бара пополз к лесу.
— Вы боитесь лучей солнца? — наконец-то догадалась Вера, следуя за ним.
Как она не поняла сразу? Если они как низшие — то солнце для них смертельно. За несколько минут сгорят дотла. А солнце уже поднималось — вот-вот его лучи прорежут густой сливочный туман над лесом! Сама Вера могла продержаться под солнцем достаточно долго, но потом пришлось бы регенерировать. Она погибла бы разве что в том случае, если б ее привязали раздетой под солнцем на весь день… Да и то, Вера слыхала, что некоторые выживали и с наступлением темноты даже регенерировали. При условии, что вампир напьется крови, он восстанавливался после такого за несколько часов! Но при ясном свете ловить вампира куда легче: люди ведь дневные существа. К тому же у девушки, выйди она в таком виде к людям, не получится затеряться в толпе. Значит, оставалось только залечь где-нибудь в лесу, надеясь, что охотники уйдут дальше следом за другими жертвами. Тут Вера начала жалеть, что так и не поняла, сколько их — и охотников, и жертв.
В лесу было гораздо темнее, чем на берегу. И почему-то душно. Здесь Лее и Бара немного оживились и потянули Веру за собой в таком темпе, что ни одному человеку не выдержать. Даже Вере было тяжело. Проклятая слабость вернулась, принеся за собой уже ставшие привычными дрожь в руках и ногах, заложенность в носу и ушах, муть во взгляде. Девушка спотыкалась о корни деревьев, путалась в колючей траве, но послушно шла, иногда поддерживаемая с двух сторон своими новыми товарищами.
— Зачем? — спросила она во время короткого привала.
Они остановились на опушке, боясь выглянуть под утреннее солнце, сторонясь каждого лучика, и их непонятный звериный язык звучал первобытно и пугающе.
— Зачем? Почему вы тащите меня, хотя могли бы бросить?
Бара обернулся к Вере. Судя по его виду, у него просто не было слов для ответа. Выглядели они с Лее очень смущенными — но ничего сказать не могли. Только чуть позже Бара показал вперед.
— Внизу. Укрытие. Но нет бежать: солнце.
Соглашаясь с ним, Лее ткнула пальцем куда-то чуть ли не себе под ноги. Вера высунулась из-под крон и поняла, что тропинка не теряется в траве, а обрывается внезапно, а внизу овраг. Сырой, судя по всему. Видимо, там протекал ручей.
— Прятаться там, — предложил Бара.
— А вы? — спросила Вера.
— Солнце, — Бара прищурился и отошел еще на пару шагов от опушки. — Смерть.
Вера слегка притопнула ногой. Ей не хотелось расставаться с этими двумя, с ними было не так паршиво пропадать, как в одиночку.
— Да бежать. Да прыгать. И очень быстро. Да?
Вампиры переглянулись. Лее заскулила тоненько, на одной ноте, очень тоскливо. Вера едва не зарыдала от беспомощности. Они теряли время! У охотников его хоть отбавляй, целый день впереди, а они втроем лишь теряли минуту за минутой!
— Прыгать, — изо всех сил толкнула Лее. — Быстро, очень быстро. Вампиры быстрее людей, в сто раз быстрее!
Голодные вампиры были, конечно, не такими быстрыми, но какой у Веры был выбор? Лее она выбрала, потому что та была легче, чем Бара. Взвизгнув под лучами солнца, лабораторная вампирша побежала изо всех сил. Оттолкнулась босыми ступнями от края оврага и исчезла внизу. Бара издал жалобный стон.
— Ты следом! — сказала Вера, дрожа.
Бара упал на колени и вцепился в подол красного платья. Ткань под его когтями поехала, хотя это был довольно крепкий шелк, и Вера дернула платье на себя. Без одежды она оставаться не желала. В руке вампира остался лишь небольшой лоскут. Бара уставился на обрывок в оцепенении, а Вера не выдержала — разревелась. Ей было действительно страшно. Казалось — охотники вот-вот появятся здесь.
— Я бегу, а ты оставайся! — крикнула Вера.
И правда бы оставила нерешительного Бару в лесу, если б тот внезапно не поднялся на ноги и не побежал. Не так быстро, как Лее, но все же побежал. И Вера вместе с ним. Они съехали на дно оврага, как дети съезжают с ледяной горки. Лее тут же схватила девушку за руку и потянула куда-то — в панике Вера едва не начала отбиваться. Но почти сразу поняла, в чем дело. Ручей подмыл в глинистом берегу пещеру — маленькую, недостаточно глубокую, но все-таки пещерку. В ней можно было сидеть, скорчившись и прижавшись друг к другу, и укрывшись от случайных лучей солнца растущим тут папоротником.
— В-в-все целы? — дрожащими губами произнесла Вера.
— Лее-вее, ве, — пробормотала Лее.
— Ожог. Больно, — пожаловался Бара.
— Значит, целы, — сказала Вера.
И тут сверху треснула под чьей-то ногой ветка.
ГЛАВА 8. Заказник
— Думаешь, сюда побежали? — спросил где-то наверху ясный, молодой мужской голос.
— Тише, не ори, полудурок, — огрызнулся другой голос — сипловатый, прокуренный. — Дай послушать.
Вера замерла, с ужасом понимая, что ее дыхание и стук сердца — единственные звуки на дне оврага. Хотя нет, еще тихонько журчал ручеек. Отчаянно хотелось сделаться очень маленькой, съежиться так, что не найдут, не обнаружат, не увидят. Но даже такое движение могло быть услышано!
Подавив истерический всхлип, девушка покосилась на Бару. Тот скорчился и молчал, уткнув подбородок в колени. Лея прижалась к Вере справа и тоже затихла.
— Спустились в овраг или побежали к скальнику, — сказал сиплый.
— Скорее в овраг, он ближе, — откликнулся звонкоголосый.
Хруст веток, шорох травы. Кто-то, похоже, встал на самом краю обрыва.
— Дурак, погляди, сколько тут по солнцу бежать, — беззлобно сказал сиплый. — А до скальника, знаешь, можно по тенечку, по кусточкам. Скок-скок… и они уже там.
Где-то вдали бахнуло — раз, другой.
— Откуда выстрелы? — спросил звонкоголосый.
— Дурни, — проворчал сиплый. — Я ж говорил: берите все арбалеты. А так, знаешь, одну тварюгу отстреляли — пятерых упустили. Пошли, малой.
— Погоди. Я тут что-то нашел.
— Что?
— Тряпку какую-то. Гляди. Вроде та девка в таком платье была.
Вера закусила костяшки пальцев, чтобы не закричать. Ей внезапно захотелось пристукнуть Бару за его трусость и нерешительность, хотя сама она вела себя ничуть не храбрее. Но ведь именно Бара оторвал кусок ткани от подола!
— Девка-то? Да, приметная тряпка… Девка-то из высших, — с одобрением просипел более бывалый охотник. — Завидная добыча. Они, знаешь… веселые бывают, особенно если дозочку-другую вколоть. Адреналинчику, знаешь… разов так в сто побольше, чем от простой охоты. А знаешь… Эти-то, высшие, они солнца не так боятся, как упырюги. Так что полезай в овраг, а я тут прикрою.
— Ну да, так я и полез, — возразил звонкоголосый. — А вдруг она там?
— Ну так и шо? Она нам как раз и нужна. Выгоним наружь, а там, знаешь, по тенечку до хозяина загоним… получим приз. Полезай, не ссы! Зубов у нее пока нету, седоктир в крови еще текет. Побежит от тебя, а не на тебя.