– Вы и ваши подчинённые будете поощрены, – изрёк Владыка Юкойя, не отводя взгляда от Тототля. – Продолжайте работу. Каковы настроения наших Регентов, Ваше Высочество?
– Мы полны решимости! – с готовностью прошипел Тототль. – Наши соплеменники в императорском дворце настроены только на победу и ждут своего часа! Однако я только что узнал, что поиски претендента привели стар-полковника Янай в пространство Кетцали. Это очень далеко от системы Уахиль! Мы потратим массу времени на перелёты! Правильно ли мы выбрали имидж?
– Регент, ратующий за нужды простого народа, – это идеальная легенда в наше смутное время. – Владыка Юкойя удлинил змеиные зрачки в знак абсолютной уверенности. – Когда Великие и Малые Доминионы увлечены императорской гонкой, все, кто не входит в их состав, прекрасно отдают себе отчёт в том, что их беды сильных мира сего не интересуют. В этом свете простым народом в равной степени считают себя и батраки с провинциальных тростниковых плантаций, и руководство провинциальных планет, на которых эти плантации произрастают. Лиги Приграничных Миров будут счастливы обрести в вашем лице защитника своих интересов.
Юкойя многозначительно завибрировал раздвоенным змеиным языком:
– При правильном позиционировании вы сможете заручиться поддержкой лидеров любой цивилизации, не входящей в силы, имеющие отношение к императорской гонке. Через час вы выступите с заявлением, в котором укажете, что глубоко скорбите о сотрудниках вашего аппарата, погибших в результате нападения пиратов, и глубоко возмущены дерзостью и беспардонностью последних. Посему вы приняли решение оказывать содействие гражданам Империи, страдающим от пиратских налётов. Вам только что сообщили, что неделю назад в пространстве Кетцали нападению криминальных отбросов подвергся целый туристический караван, имеются жертвы, многие остались без средств вдали от дома. Поэтому вы постановили сразу после посещения системы Уахиль прибыть в пространство Кетцали и обсудить проблему с лидерами их цивилизаций. Уверен, лидеры Кетцали вас с удовольствием примут. У них в Сенате всего на два представителя больше, чем у нас, и роль аутсайдеров Империи для Кетцали столь же вечна, как для Пэчуа.
– Но от меня наверняка потребуют каких-нибудь дополнительных дотаций! – Тототль недовольно скривился. – От Регентов все всегда требуют выгоды! Получение новых субсидий, увеличение старых, умножения всевозможных бюджетов и тому подобное до бесконечности! Я буду не в силах исполнить их требования!
– Исполнять что-либо совершенно не обязательно, – Владыка Юкойя сузил змеиные зрачки в знак серьёзности произносимого, – ни чьи-либо требования и просьбы, ни собственные обещания. Вполне достаточно того, что вы поднимете затронутые в беседе с Кетцали вопросы на Регентском Совете, в официальной его части, на которую допускаются средства массовой информации. Все убедятся в искренности и серьёзности ваших намерений. А тот факт, что Великие Доминионы будут саботировать ваши усилия, только укрепит вашу популярность. Как результат, вы будете желанным гостем в пространстве Кетцали в любое время. Это даст эскадре стар-полковника Янай возможность открыто присутствовать там в качестве вашего эскорта.
– И всё же я опасаюсь, – Тототль вежливо шевельнул спинным капюшоном, – что, занимаясь этой легендой, мы рискуем потерять время, которое может оказаться решающим. По следу претендента идут всевозможные охотники за головами, СМИ как только не муссируют эту тему! Я хорошо помню, как Регентский Совет пытался заставить Атля передать нам претендента, за которым вёл охоту его флот. Пока мы вели дискуссию с Атлем, его головорезы уничтожили ловчих вместе с претендентом. Регенты так и не пришли к единому мнению, произошло ли это случайно, либо Атль сознательно протянул время, хотя последнее маловероятно. Но мне очень не хотелось бы оказаться в подобной ситуации вторично!
– Мы предприняли определённые меры, чтобы этого не произошло, – заверил его Юкойя. – И, как только эскадра стар-полковника Янай получит возможность присутствовать в пространстве Кетцали, не вызывая никаких подозрений, мы сделаем ещё больше. Наши агенты внимательно следят за ситуацией, у нас есть глаза и уши даже в силовых структурах Кетцали.
– На нас работают силовики Кетцали? – Тототль настороженно перевёл взгляд с Владыки Юкойя на Янай и обратно. – Они не продадут нас Великим Доминионам в решающий момент? Это может обернуться войной, Малый Доминион не имеет права на претендента!
– Не думаю, – уверенно ответил Юкойя. – Мы хорошо платим и действуем через подставных лиц. Завербованные агенты используются втёмную, они не знают, кто их истинный наниматель. Им вполне достаточно того, что некие заинтересованные игроки Императорской гонки, пожелавшие остаться неизвестными, желают получить претендента живым за соответствующую сумму. Даже после того, как мы обретём претендента, никто не будет знать о том, кому он достался. Мы инсценируем его гибель, и до самого дня Мишкоатли никто не будет ожидать от нас удара, который изменит Империю. Пэчуа получат всё! И решающая роль во всём этом принадлежит вам, Ваше Высочество, и вашим братьям и сестрам в императорском дворце!
– Мы вручим Империю расе Пэчуа! – клятвенно зашипел Тототль. – Нам нужен свой Император, хватит ходить под пятой двуногих! Кто бы из них ни управлял Империей, к нашим чаяниям они прислушиваться не будут! Мы для них уродливые гибриды или не менее уродливые чужаки! Экзотические игрушки, которых столь мало, что их мнение можно выслушать для вида, но принимать всерьёз не имеет смысла! Особенно если речь идёт обо мне и о моих братьях и сёстрах! Последнее время Экстервит открывает порталы Ловчей Сети за счёт наших жизней! Даже остальные Регенты оскорбительно называют нас «временными жителями императорского дворца»!
– Пэчуа будут править Империей, и ваши имена навеки войдут в историю нашей расы! – Владыка Юкойя клятвенно зашипел. – Не сомневаюсь, что нам удастся убедить своего Императора щедро вознаградить тех, кто бросил к его ногам Империю! Каждый Регент получит в управление созвездие Теков!
– Мы хотим Доминион этой твари Золина! – с ненавистью прошипел Тототль. – И лично мне курчавую голову Седженэма в придачу! Не желаю гадать, кого из нас Ловчая Сеть заберёт первым!
– Вы получите всё, Ваше Высочество, – сурово прошипел Владыка Юкойя. – Вы, ваши братья и сёстры и вся наша раса! Справедливость восторжествует!
Глава четвёртая
– Яхта Тототля атакована пиратами? – Владыка Золин удивлённо поднял брови, разглядывая подробности доклада министра внешней разведки. – Что он делал за пределами обитаемых секторов Империи?! Надеюсь, этого идиота убили?
– Герцог Тототль выжил, – сообщил министр. – Он оказался единственным уцелевшим. Телохранители заперли его в спальне и обороняли каюту Регента до последнего. Пираты перебили всех, но вскрыть спальню не успели – в систему прибыла эскадра Пэчуа. Они спасли Регента в последнюю секунду, пираты уже резали люк. Так сказано в их коммюнике, которое в настоящий момент готовятся растиражировать все основные СМИ Империи.
– Какая досада! – По лицу Владыки Золина скользнула усмешка. – Как это произошло? Почему нападение стало возможным? И почему он выжил, если все погибли?
– Мы проверяем все доступные источники, включая агентурные, – заверил его министр. – Пока всё выглядит довольно правдоподобно. Тототль вышел из себя во время заседания Регентского Совета, заявил всем, что они бесполезны и что он отправляется в систему Уахиль заботиться о простых гражданах Империи, пострадавших от агрессоров. Все решили, что это очередной каприз, и, судя по всему, не ошиблись. Тототль был настолько обижен на всех подряд, что не пожелал ждать прибытия военного эскорта и приказал своей свите вылетать немедленно. Дал им десять минут под страхом увольнения. Естественно, спорить никто не решился. Капитан яхты взял с собой две эскадрильи истребителей, положенные Регенту в качестве эскорта для перемещения внутри системы Экстервита, и совершил прыжок к ближайшей военной базе.
На этом месте министр внешней разведки тяжело вздохнул, подразумевая сильную усталость от бесконечного бардака, царящего в покоях Регентов, и продолжил:
– Но по свидетельствам очевидцев, в том числе Регентов-Пэчуа, капитан его яхты в этот момент находился под воздействием галлюциногенов. Тут информация разнится. Одни источники утверждают, что под дозой был только капитан, другие заявляют, что он состоял в сексуальной связи со своим вторым пилотом и она тоже была в неадекватном состоянии, потому что вылет застал их во время любовной оргии и курения галлюциногенных смесей. Курительные трубки со следами недавнего воскурения действительно были обнаружены в капитанских апартаментах.
– Понятно. – Владыка Золин скривился. – Рыба гниёт с головы, куда начальник, туда и подчинённые. Экипаж яхты накурился галлюциногенов и совершил прыжок мимо военной базы?
– Пока всё выглядит именно так, – подтвердил министр. – Полицейские эксперты нашли в бортовом ИИ яхты Тототля конкретное указание капитана следовать по введённым им координатам. Координаты визуально схожи с координатами военной базы, но содержат ошибку. Почему капитан решил откорректировать пакет навигационных данных, переданных ему диспетчерским центром, непонятно. Но вместо того чтобы просто принять навигационный пакет и дать бортовому ИИ команду следовать по полученным координатам, он внёс туда свои коррективы, после чего совершил прыжок. И попал в какую-то заброшенную систему, где какой-то мелкий криминальный картель установил подложный имперский навигационный маяк и ловушку для глупцов, решивших сэкономить на плате за пролёт по официальным транспортным маршрутам Империи. У пиратов оказалось порядка пятидесяти кустарно собранных истребителей, обе эскадрильи эскорта Тототля были укомплектованы дальними родственниками различных старших чинов флота и не имели боевого опыта – результат предсказуем.
– Кто конкретно его спас? – Владыка Золин нахмурился, обдумывая, насколько реальна вероятность того, что это нападение было подстроенным, и кому выгодна смерть Тототля. Учитывая собственную политическую бесполезность, никакой угрозы Тототль ни для кого не представлял. Единственным, кто мог бы желать избавиться от него, был Седженэм. Курчавый чернокожий уродец слишком импульсивен, чрезмерно нервозен и без медикаментозной поддержки склонен к истерикам, но самостоятельно организовать такое ему не по силам. Либо он заручился ещё чьей-либо поддержкой и ведёт двойную игру, одновременно работая на Владыку Золина и неизвестного конкурента, либо пиратское нападение действительно является случайным.