– Особая эскадра Малого Доминиона Пэчуа. – Министр внешней разведки сверился со своими данными. – Под командованием стар-полковника Янай. Это одна из доверенных офицеров Владыки Юкойя. Есть данные о сексуальной связи, имевшей место между Янай и Юкойя несколько лет назад. Официально связь была прекращена в то же время, когда о ней стало известно. Стар-полковник Янай продолжает командовать особой эскадрой, но так и не получила ни адмиральского звания, ни продвижения по службе. Как только пресс-служба Регентского Совета сообщила о выходке Тототля, Юкойя сразу же отправил особую эскадру на его поиски. Тототль состоит на балансе Малого Доминиона Пэчуа, это их обязанность. Полиция и генеральный штаб сделали то же самое, но Пэчуа нашли Тототля первыми.
– Проверьте всю эту историю тщательно! – приказал Золин. – Если нападение было подстроено, я хочу знать кем!
– Уже исполняем, Владыка! – заверил его министр. – Пэчуа не стали проводить собственное расследование и сразу вызвали полицию на место боя, наши эксперты получают данные напрямую от полицейских криминалистов.
– Не стали? – заинтересовался Золин. – Почему?
Министр внешней разведки вновь многозначительно вздохнул:
– Герцог Тототль после своего спасения заявил, что отныне будет защищать права каждого гражданина Империи, пострадавшего от пиратов, и потребовал немедленно сопроводить его в пространство Кетцали. Потому что из каких-то новостных каналов слышал, что неделю назад там произошло нападение пиратов на частный туристический караван. Особой эскадре ничего не оставалось, как подчиниться. По пути Его Высочество передумал и заявил, что сначала он всё-таки посетит систему Уахиль, но сразу же после этого – немедленно в пространство Кетцали.
– Истеричный уродец… – Золин лишь покачал головой. – Это даже хорошо. Будет теперь носиться туда-сюда через пол-Империи, меньше станет путаться под ногами. Позаботьтесь о том, чтобы вовремя получать информацию о его капризах. И выясните, что обо всём этом говорят в Малых Доминионах Пэчуа.
– Будет исполнено, Владыка! – подтвердил министр. – На текущий момент есть первичные данные из дипломатических источников. Малый Доминион Пэчуа, эскадра которого сопровождает Тототля, официально выразил гордость выпавшей ему честью. И Малый Доминион Хуч*Пэчуа поздравил своих братьев со столь выдающимся почином. Неофициально пришла информация о том, что в Малом Доминионе Хуч*Пэчуа благодарят Высшие Силы за то, что столь идиотский каприз взбрёл на ум не их подопечному. А Владыка Юкойя, выбора у которого было не много, совместил полезное с неизбежным, отправив надоевшую любовницу куда подальше, возиться с капризами Регента. Обе его жены уже выразили своё удовлетворение, разумеется, негласно. Среди рядовых граждан Империи рейтинги Тототля выросли в среднем на три процента: от одного в центральных секторах Империи до семи-восьми в прифронтовых.
– Лиги Приграничных Миров будут рады его визиту, – заключил Золин. – В попытках урвать для себя дополнительные бюджеты они вцепятся в горло Тототля мёртвой хваткой. У Его Высочества появится превосходная возможность на собственной чешуе оценить всю глубину и прелесть своего почина. Это пойдёт ему на пользу. Приглядывайте за ним, не привлекая внимания. Теперь к делу! Что слышно о последнем претенденте?
– Пока его никто не нашёл, – доложил министр. – Но это лишь вопрос времени. По его следу идут все криминальные картели и синдикаты, чьи интересы распространяются на ту часть Империи. После того как министерство полиции негласно позволило своим сотрудникам проводить частные расследования с целью поиска последнего претендента, множество сыщиков взяли отпуска за свой счёт по различным причинам. Из них организовалось несколько частных следственных бригад, конкурирующих с криминалитетом. Между ними периодически возникают стычки, но в целом высокая конкуренция идёт на пользу. Наши соперники по Императорской гонке не остались в стороне и негласно объявили свои награды за поимку претендента. В основном за мёртвого.
– Есть информация, кто всё ещё надеется получить его живым? – Владыка Золин задумчиво прищурился. – Тенок, Ксипил или оба?
– Мы полагаем, что Ксипил. Точных данных пока нет, но Малый Доминион Ичтеки, в пространстве которого предположительно скрываются Ловчие, прячущие последнего Претендента, традиционно оппозиционен Великому Доминиону Цетеки. Вряд ли между ними возможно сотрудничество в нынешних условиях. Особенно после того, как во время утверждения бюджета Большая Тройка не поддержала требования Ичтеков.
– Чиалори тоже проголосовали против, – напомнил Владыка Золин.
– Это так, но сейчас между Чиалори и Великим Доминионом Цетеки идёт война, на начальном этапе явно выигрывает Ксипил, и Владыке Теноку не до тайных действий на территории других субъектов Империи, находящихся в другом спиральном рукаве Галактики. Согласно нашим данным, агенты Чиалори не были замечены ни в пространстве Малого Доминиона Ичтеки, ни в пространстве Кетцали, но Ксипил наверняка действует чужими руками, если это он.
– Слишком много «если», – недовольно одёрнул его Золин.
– Кто бы это ни был, шансов получить последнего претендента у него нет! – поспешил сообщить министр внешней разведки. – Взять живым и тем более доставить его невредимым в другой спиральный рукав – задача близкая к невыполнимой. Ведь с захватом претендента ничего не закончится. Деньги получит тот, кто доставит искомое в офис посреднической организации, а кто это будет и при каких обстоятельствах он обрёл искомое – никто вопросов не задаст. Криминальные круги прекрасно понимают, что приз ещё нужно суметь довезти до плательщика. И отдают себе отчёт в том, что худой индюк в сарае лучше, чем мясистый страус посреди прерии и на полной скорости. Тем более сумма, обещанная нашими посредниками за труп Величайшего Сла-В-Ика, чрезвычайно заманчива.
– Последний претендент должен быть либо наш, либо мёртв! – властно заявил Золин. – Делайте всё, что сочтёте нужным. Кажется, в те края собрался Тототль? Завербуйте агентов во флоте этой Янай, пусть обеспечат наблюдение и сбор информации в наших интересах, не мне вас учить!
– Это мало что даст, потому что на данный момент герцог Тототль не планирует посещать пространство Малого Доминиона Ичтеки, а в пространство Кетцали прибудет слишком поздно. Мы ожидаем, что к тому времени ситуация с последним претендентом уже разрешится. Но мы используем все возможности, в том числе эту! – вновь заверил его министр. – Я буду информировать вас ежесуточно!
– Не упустите его! Нам не нужны сюрпризы! – предостерёг Владыка Золин. – Вы нашли, где Мезтеки держат своего запасного претендента? Министерство обороны доложило о готовности наших диверсионных сил к заброске!
– Нам требуется ещё немного времени! Великий Доминион Мезтеки не просто закрыл своё пространство, фактически они прекратили любые перемещения через границу. Даже автоматические торговые караваны проходят тщательную и длительную многоуровневую проверку! Торговые конгломераты несут убытки, множество совместных предприятий на грани разорения, но Владыку Мазатля это не останавливает! Министерство финансов Великого Доминиона Мезтеки объявило о подготовке массовых дотаций пострадавшим компаниям, параллельно их министерство обороны вдвое увеличило штаты Сил Самообороны и подняло личному составу жалованье до тарифов военного времени.
Министр внешней разведки вывел рядом с собой карту космического пространства с двумя подсвеченными системами, расположенными вдали друг от друга.
– В пространстве Малого Доминиона Мезтеки ажиотаж, – продолжил он, – популярность военной службы среди рядовых граждан резко возросла, их рекрутинговые центры испытывают наплыв желающих получить хорошую работу. Владыка Мазатль лично обратился к гражданам и попросил всех патриотов своего Доминиона проявлять бдительность и оказывать силовым структурам помощь в выявлении агентов враждебных сил. За информацию, которая приведёт к конкретным результатам, объявлено крупное вознаграждение. На этом фоне антишпионские настроения в обществе резко пошли вверх, и наша работа серьёзно затруднилась.
Министр указал на подсвеченные на карте системы:
– На данный момент мы абсолютно уверены, что Владыка Мазатль прячет своего запасного претендента, Величайшую Карину, в одной из этих систем. Для более точной информации требуется время. В ходе поисков мы потеряли две агентурные сети, это были глубоко внедрённые, хорошо законспирированные агенты, но наши активные поиски позволили спецслужбам Мезтеков выйти на их след.
– Сделайте паузу в её поисках, – велел главному разведчику Золин. – Пусть Мезтеки переключатся на поиск агентов других участников Императорской гонки. Величайшая Карина не является номером один в списке кандидатов на престол, это может подождать. Сосредоточьтесь на выявлении слабых мест в защите их основного претендента. Это сейчас приоритетная цель для всех, не только для нас. Наверняка мы не одни ищем способы добраться до Величайшего Гиля. Попробуйте объединить усилия с нашими конкурентами.
– Уже ведём переговоры через третьих лиц! – тут же сообщил министр.
– С кем? – уточнил Владыка Золин. – Есть понимание, кто конкретно вышел на охоту за Величайшим Гилем?
– Сложно сказать. – Главный разведчик покачал головой. – Меры конспирации, предпринимаемые сторонами, можно смело назвать запредельными. Но, на мой взгляд, в этом процессе участвуют все, кроме самих Мезтеков. Разумеется, никто никогда не признает факт своего участия, а посредники и прочие исполнители могут только догадываться, кто же является их истинным нанимателем, но тем не менее это так.
– Если Величайший Гиль умрёт, в любом случае обвинят в этом нас! – подытожил Владыка Золин. – Так что мы ничего не теряем! Продолжайте действовать!
Он переключился на министров обороны и контрразведки.
– В каком состоянии находится строительство новых боевых флотов?
– Пятьдесят вымпелов класса крейсер сойдут со стапелей к окончанию след