ующей недели! – отрапортовал министр обороны. – Триста вымпелов класса штурмовой фрегат будут достроены к началу следующего месяца и ещё столько же к его окончанию.
– Этого мало! – Владыка Золин недовольно нахмурился. – Почему до сих пор не начато строительство линкоров? Мы уступаем в численности флота любому из конкурентов! Тайные действия как нашей, так и разведок конкурентов могут в любой момент втянуть нас в войну, и наша боеспособность оставляет желать лучшего!
– Мы не строили линкоров вот уже пятьсот лет, – возразил министр обороны. – Проекты сильно устарели, и моё министерство в приоритетном порядке раздало конструкторским бюро заказы на срочную модернизацию конструкций и технологических процессов. С крейсерами положение дел обстоит немного лучше, их время от времени строили ограниченными партиями для нужд полицейских сил.
– Спроектировать и построить корабль нового поколения с ноля – это задача на пару лет! – Владыка Золин требовательно смотрел на министра обороны. – В нашем распоряжении от силы пара месяцев! Если к исходу этого срока мы и дальше будем иметь самый малочисленный боевой флот из всех, нас втянут в войну, не интересуясь нашим мнением!
– Мы учитываем это, Владыка! – Министр обороны зажёг рядом с собой сводку по производственным мощностям космических верфей: – Мы не делаем ставку на разработку новых поколений боевых кораблей, мы проводим оптимальную модернизацию существующих проектов. Наши конкуренты находятся в аналогичном положении, поэтому аутсайдерами мы не станем!
Он выделил в иероглифическом массиве сводки несколько показателей:
– Пока инженеры будут осуществлять необходимые изменения производственных линий, наиболее оптимально сосредоточиться на строительстве малых кораблей: истребителей, корветов, фрегатов и особенно штурмовых фрегатов. Последний класс обеспечивается андроидными экипажами, это наиболее маневренные и живучие корабли. Кроме того, недавно мы изготавливали партию таковых для флота герцог-адмирала Атля, и у нас есть внедрённая в производственные алгоритмы технология усиленного экранирования! Это даст нашим андроидам преимущества в сражении с конкурентами, если последние применят против наших андроидных экипажей РЭБ-оружие. Что неизбежно в любом крупном сражении. Заводы по производству андроидов уже приступили к изготовлению экипажей для эскадр штурмовых фрегатов. К исходу второго месяца мы будем отставать от конкурентов по числу тяжёлых кораблей, но уверенно лидировать по количеству истребителей и штурмовых фрегатов. Это позволит нам выиграть время и приступить к строительству крейсеров и линкоров. И если события начнут развиваться быстрее, мы не окажемся беззащитными.
– Хорошо, – одобрил Золин. – Продолжайте действовать в этом направлении. Но мы не можем себе позволить просто ждать развития событий. Забросьте диверсионные подразделения ко всем конкурентам. Пусть действуют под чужой личиной и увеличивают градус враждебности между нашими оппонентами. Как только у разведки появятся конкретные данные по норам, в которых конкуренты прячут своих претендентов, мы позаботимся о том, чтобы их координаты стали известны всем заинтересованным лицам.
Он обернулся к начальнику контрразведки:
– Каков уровень безопасности нашего претендента?
– Девяносто шесть и семьдесят восемь сотых процента на текущий час! – доложил тот. – И продолжает снижаться. По нашим оценкам, за ним ведут охоту представители спецслужб всех конкурентов и как минимум пять синдикатов наёмных убийц, нанятых ими же. Противник предпринимает беспрецедентные попытки завербовать, коррумпировать или иными способами воздействовать на наших должностных лиц, отвечающих за безопасность Величайшего Григория.
– Всё, как у всех, – философски изрёк Владыка Золин. – Что со вчерашним взрывом?
– Как мы и предполагали, это дело рук конкурентов. Математическая модель выдаёт приблизительно равные шансы на то, что за терактом стоят Мезтеки либо Чиалори. После гибели двойника претендента пресс-службы обоих вышеуказанных Великих Доминионов выпустили заявления о смерти Величайшего Григория, утрате Великим Доминионом Ица-Уэрги статуса и выпадении из Императорской гонки. Мы предоставили Регентскому Совету опровержение, но теперь вся Большая Тройка требует от нас доказательств подлинности претендента.
– Хотят понять, где мы его прячем, – усмехнулся Владыка. – Подготовьте пресс-конференцию с генетической экспертизой. В моём дворце. Позаботьтесь о том, чтобы всё выглядело максимально похоже на ту памятную пресс-коференцию Тенока, закончившуюся взрывом и смертью его тогдашнего претендента. Мы заявим, что способны сберечь своего будущего Императора при любых условиях. Задействуем в пресс-конференции нескольких двойников, чтобы никто не понимал, где именно находится настоящий претендент. Генетики возьмут анализ крови у каждого, образцы перемешают, потом проведут экспертизу. Она покажет, что один из подопытных истинный претендент. Этого конкурентам будет достаточно. Мы подчеркнём, что предоставили доказательства, а подробно отчитываться перед кем бы то ни было, кроме Регентского Совета, не собираемся.
– Будет исполнено, Владыка! – отсалютовал главный контрразведчик.
Золин раздал текущие указания, отпустил силовиков и вызвал личную охрану.
– В Концертный Зал! – коротко велел Владыка.
Телохранители активировали стоящий в углу телепортатор, и несколько бойцов исчезли в его холодном свечении. Золин привычно дождался разрешения на перемещение и шагнул следом за охраной. В ушах узнаваемо зазвенела мёртвая тишина секретного правительственного комплекса максимального уровня безопасности, и Владыка скользнул взглядом по мощным стенам из высокопрочных демпфирующих сплавов, скрытых под стильным декором.
Объект, скрытый в толще горного массива крупного астероида, затерянного среди сотен тысяч таких же, густо опоясавших орбиту ближайшего газового гиганта, изнутри был выполнен в виде роскошного дворца с высокими потолками, просторными террасами под открытым небом, засаженными красочными цветниками и садами экзотических деревьев. Ощущение открытого неба и широких пространств достигалось посредством сложнейшей системы, включающей в себя тысячи высокотехнологичных узлов: установки видеопроецирования и движущиеся поверхности напольных покрытий, устройства манипуляции освещением и искусственной гравитацией, многоуровневая сеть климатических комплексов и прочее, прочее, прочее. Запрятанный в астероидном поясе дворец, защищённый по последнему слову инженерной мысли Империи, был рассчитан и выстроен лучшими специалистами в области комфортабельности сверхсекретных стратегических объектов. Чтобы охраняемые лица могли без лишнего напряжения психики скрываться здесь длительное время. Однако сейчас все изыски науки и инженерии работали впустую.
– О Владыка! – Начальник охраны секретного объекта встречал Золина вместе с личным врачом претендента. – На вверенном мне объекте без происшествий! Все системы работают штатно, шпионской активности противника не обнаружено! Сегодня утром я получил дополнительную эскадрилью космических разведчиков! Она уже приступила к патрулированию астероидного поля в противоположном участке этой солнечной системы. Мы создали там ложный объект и усиленно его охраняем. Если разведка конкурентов появится в нашей системе, они в первую очередь заинтересуются ложным объектом. Это даст нам шанс вовремя обнаружить ведущуюся слежку.
– Мудрое решение, адмирал, – оценил Владыка Золин. – Чем занят претендент?
– Хмм… – Голос адмирала принял безнадёжные интонации. – Я бы сказал, что он музицирует, но язык не поворачивается назвать это музыкой. – Адмирал немедленно одёрнул сам себя и чётко доложил: – Претендент в полном порядке! В настоящее время он занимается своим хобби в концертном зале!
Из-за музыкальных пристрастий претендента Концертным Залом секретная служба стала называть весь объект внутри астероида. Однако настоящий концертный зал имелся там в единственном экземпляре, и спустя минуту Владыка Золин вошёл в его двери. Едва высокие мощные бронированные створы, обшитые ажурным резным покрытием, распахнулись перед Владыкой, по барабанным перепонкам ударила громкая примитивная музыка, перекрываемая жалобным песнопением. Величайший Григорий находился на парящей над залом гравитационной сцене, и его тело нелепо дергалось в такт безвкусной музыке не то в танце, не то в нервном тике. В руках у Величайшего была электронная акустическая гитара, лучшая модель подобного класса музыкальных инструментов во всей Империи, и как претендент умудрялся получать из столь благородной музыкальной аппаратуры настолько ужасную мелодию, являлось неразрешимой загадкой.
Особенно эффектно в этом ключе смотрелась толпа, целиком заполнившая многочисленные ложи зрительного зала. Несколько сот Теков не сидели, а стояли на креслах с вытянутой вверх рукой, сжимающей источник света. Владыка не сразу узнал примитивную зажигалку на жидком топливе, образец которой он видел в историческом музее в детские годы. Сгорающие от восторга зрители водили руками с зажигалками в такт дикарскому напеву и демонстрировали полнейший экстаз от прослушивания песнопения. Величайший Григорий пел на родном языке и, согласно данным медицинского ИИ, транслируемым личным врачом претендента Золину по линии секретной связи, был совершенно счастлив. Лингвотрон Владыки уловил обрывок песни и перевел:
– «…что ты не мой лопушок, а я не твой Андрейка, что у любви у нашей села батарейка».
– Что он сказал? – Золин перевел недоуменный взгляд на доктора.
В этот момент Величайший Григорий жалобно заголосил:
– О-оу-и-я-и-ё!
«О-оу-и-я-и-ё», – перевёл лингвотрон.
– Батарейка! – несчастным голосом продолжил петь претендент на престол Империи.
«Батарейка!» – продолжил переводить лингвотрон.
– О-оу-и-я-и-ё! – тут же повторил Величайший. – Батарейка!
«О-оу-и-я-и-ё, – послушно страдал эвристический лингвистический интерпретатор, деваться которому было некуда. – Батарейка».