Герцог-адмирал мысленно усмехнулся. Разумеется, одобрено. Он ни мгновения не сомневался в том, что оно будет одобрено. Генштабу не нужны свидетели разгромного поражения, распространяющие по Империи леденящие кровь рассказы о мощи Чужих. Политики на это внимания не обратят, а вот личный состав имперских флотов – очень даже. После начала войны желающих уволиться из армии и без этого более чем достаточно. И хотя армейский контракт позволяет досрочное увольнение только по очень узкому ряду причин, в который собственное желание не входит, найти лазейки можно. Особенно теперь, когда Великие Доминионы срочно наращивают свои флоты для вооруженного противостояния друг другу в ходе императорской гонки. Юридические фирмы, оказывающие услуги по переходу военнослужащих из имперских вооружённых сил в армии Доминионов, растут как маис после обильного орошения.
– Где мои войска? – холодно поинтересовался Атль. – Если вы получили мою сводку, то информированы о том, что силы вторжения Ххззутов насчитывают шестьдесят четыре флота по сто двадцать восемь кластеров в каждом, и это без учёта подразделений тылового обеспечения, которых, по самым скромным, подсчётам втрое больше. Агрессоры грабят оккупированные сектора Империи, и мои диверсионно-партизанские действия силами всего лишь одного флота не приведут к хоть сколь-нибудь серьёзным результатам. На данный момент я – командующий без войск.
– Вам поручен сбор разведданных! – возразил вице-адмирал. Он попытался скрыть недовольство во взгляде, но Атль успел уловить эмоцию собеседника. – Приданные вам силы заканчивают переформирование! Как вам известно, несколько дней назад Империи объявили войну ещё два клана Диких. Генеральный штаб вынужден скорректировать размер выделенных вам подразделений с целью оптимального распределения войск по всем фронтам! До тех пор вам приказано продолжать разведывательные действия!
– Как старший заседатель Регентского Совета я отменяю приказ генштаба в силу его несостоятельности, – ледяным тоном изрёк Атль. – Дальнейшее бездействие приведёт к ещё более тяжёлым последствиям. Если Империя в кратчайшие сроки не покажет пространству Хаоса, что способна отстаивать свои границы, фронтов станет гораздо больше. Дикие объявляют нам войну один за другим именно в силу успешности вторжения тех, кто безнаказанно грабит имперское приграничье. Если генштаб не примет срочных мер прямо сейчас, я гарантирую, что через месяц боевые действия будут идти по всей протяжённости границ Империи. Учитывая сильную отсталость устаревших имперских боевых технологий, отразить подобное вторжение силами всего лишь пятисот флотов не удастся. Я ожидал от генштаба большей компетенции, вице-маршал!
На этот раз в глазах вице-маршала мелькнул испуг, и он умолк, обдумывая ответ. Он прекрасно понимал, что год, оставшийся до следующего дня Мишкоатли, – мизерный срок для Империи и захлестнувших её политических дрязг. Зато для агрессоров это более чем комфортный срок, за который будет разграблено немало имперских секторов. И отвечать за это придётся в том числе ему лично, потому что рано или поздно все бросятся искать виноватых. И стоит старшему заседателю Регентского Совета лишь намекнуть, как весь Совет с удовольствием ухватится за возможность найти виновного раньше, нежели позже.
– Ваше Высочество! – рядом с вице-маршалом появился Верховный маршал, и Атль позволил себе ещё одну скрытую усмешку. Он с самого начала не сомневался, что главнокомандующий имперских вооружённых сил присутствовал при разговоре, но лично проводить его не стал. Отправил рисковать вице-маршала, потому что опасался именно такого поворота в беседе и не хотел оказаться крайним в интригах Регентов.
– Я полностью согласен с вашей позицией! – предельно авторитетным тоном заявил Верховный. – Мы не можем позволить себе промедление, дальнейшее бездействие вооружённых сил Империи спровоцирует повальную агрессию Диких. Вы можете возвращаться в пункт своей постоянной дислокации. К моменту вашего прибытия вверенные вам флоты будут полностью готовы! Или, быть может, вы желаете заняться стратегическим планированием всех боевых действий с пространством Хаоса? Я высоко ценю вашу компетентность как флотоводца! Не секрет, что многие военные теоретики генерального штаба серьёзно уступают вам в боевом опыте, это существенный минус!
– Не желаю, – ещё более холодно ответил Атль, буравя Верховного маршала пристальным, но ничего не выражающим взглядом. – Каждый специалист хорош на своём месте.
Накал интриг и страстей в высших эшелонах имперской власти стремительно близится к апогею, что более чем предсказуемо. Верховный, удачно пропихнувший на должности в генштабе троих своих сыновей и вечно недолюбливающий Атля, теперь пытается обезопасить семейную карьеру. Фактически главнокомандующий открытым текстом предложил ему любую должность в командовании вооружёнными силами в обмен на поддержку. Как бы ни сложились боевые действия, через год на трон взойдёт новый Император, и Экстервит уничтожит всех Диких, кто к этой секунде не успеет убраться в пространство Хаоса. И если за принятие стратегических решений в ходе войны будет отвечать Атль, Верховный маршал сможет сложить с себя всякую ответственность. Мол, в отсутствие Императора власть принадлежит Регентскому Совету, и я выполнял приказы Старшего Заседателя. Таков закон! Не моя вина, что Регент некомпетентен, я сделал всё, что мог, я предлагал, я пытался, но меня не слушали и так далее. Не приходится сомневаться, что обвинения в некомпетентности Атля с удовольствием поддержит половина Регентского Совета.
– Я флотоводец и предпочитаю сражение нахождению в тыловых кабинетах, – тон Атля был по обыкновению холоден, но иных смысловых оттенков, кроме собственного превосходства над собеседником, не нёс. – Я не испытываю желания наблюдать, как мои стратегические планы разбиваются о некомпетентность неопытных исполнителей на местах. Пусть генштаб делает свою работу, я же сделаю свою. Дайте мне войска, и я займусь противодействием вторжению на вверенном мне фронте. Когда я получу обещанные сто флотов?
– Флоты с Четыреста Первого по Четыреста Восьмидесятый поступили под ваше командование минуту назад. – Верховный маршал бросил взгляд куда-то в сторону, видимо, сверяясь с только что полученными от адъютантов данными. – Флоты с Четыреста Восемьдесят Первого по Четыреста Девяносто Девятый получат приказ о прибытии на вашу базу, как только выйдут из гиперпрыжка и с ними появится связь. Генштаб планировал усилить ими группировку, брошенную навстречу силам вторжения новых кланов Диких, но вы правы, Ваше Высочество, погасить агрессию Ххззутов важнее.
При этих словах взгляд главнокомандующего стал многозначительным. Мол, я на вашей стороне и делаю для вас всё, что только могу! Герцог-адмирал проигнорировал взгляд Верховного. В твоём распоряжении осталось четыреста флотов, по сотне на каждого вторгшегося. Тебе этого хватит. Особенно если учесть, что ты особо не собираешься побеждать агрессоров, а лишь стремишься дотянуть до дня Мишкоатли с минимальными репутационными потерями. Посему делить свои флоты с кем-либо Атль не собирался.
– Я свяжусь с генеральным штабом, как только ознакомлюсь с потенциалом вверенных мне подразделений и буду готов к решительным действиям, – голос Атля звучал подчёрнуто высокомерно. – Конец связи.
Герцог-адмирал отключился и вперил взгляд в первого адъютанта.
– Командиры разведывательных эскадр на связи! – немедленно доложил тот.
Объёмная сфера флотской связи уже была подсвечена изображениями эскадренных капитанов, Атль перевёл взгляд на ближайшего и всё так же холодно потребовал:
– Докладывайте.
– Ххззуты наращивают силы, преследующие Сводную эскадру! – Разведчик вывел рядом с собой объёмную карту пространства. – Базу противника в первом секторе покинуло уже четыре флота, ещё столько же приведены в состояние повышенной боеготовности.
– База Ххззутов во втором секторе не реагирует на Сводную эскадру, – продолжил командир второй разведывательной эскадры. – Размещенные там флоты противника накапливаются в области гиперпрыжка, между ними осуществляется интенсивный радиообмен, мы считаем, что жуки готовятся к атаке на следующую систему Империи! Нам не удалось получить радиоперехват, разница в технологиях не позволяет разведывательным кораблям приблизиться к противнику на необходимое расстояние! Ххззуты слишком быстро засекают наше присутствие, приходится действовать издалека.
– База противника в третьем секторе пять часов назад приняла из пространства Хаоса не менее шестнадцати кластеров транспортного конвоя! – присоединился к докладу третий разведчик. – Конвой привёз какой-то груз, мы не смогли определить, что именно, не получается подойти близко, мощности полей преломления недостаточно. Но судя по действиям жуков, они получили средства обеспечения жизнедеятельности флотов, возможно, запчасти и оборудование. Конвой сразу же встал под разгрузку, час назад она была закончена. В это же время на базу прибыл ещё один транспортный конвой в сопровождении двух ударных флотов. Новый конвой пришёл из ближайшей захваченной имперской системы, сканеры показывают, что он гружён под завязку. Конвой с награбленным сразу же прыгнул в пространство Ххззутов, его охрана забрала разгрузившийся конвой и в настоящее время готовится к обратному переходу.
– Конвой с награбленным ушёл в пространство Ххззутов без охраны? – уточнил Атль. – Противник обеспечивает охраной только транспортные суда, перемещающиеся по оккупированным системам Империи?
– Так точно, Ваше Высочество! – подтвердил эскадренный капитан разведчиков. – Жуки под мощной охраной гоняют транспортные конвои по захваченным планетам, грузят их ресурсами и отправляют к себе. В своё пространство конвои уходят без охраны. Она им не нужна, в оккупированных секторах Ххззуты не встречают серьёзного сопротивления, а дома у них наверняка имеются мощные силы!
– Отследите конечный пункт гиперпрыжка транспортных караванов, – приказал Атль третьему разведчику. – Я хочу знать, куда именно противник свозит награбленное. Выясните весь маршрут. Работать с максимальными мерами предосторожности. Близко не подходить. Без веской причины не рисковать. Мне нужны живые профессионалы, а не мёртвые герои, война только начинается. Выполнять!