С тех пор Юлиана не выходила за пределы клиники и не видела никого, кроме доктора Куори, генерала Ксокойотля и андроидов охраны. Иногда к ней приходил монарх, дабы лично увидеть, как идёт процесс её подготовки, но в остальное время ею занимались генерал и доктор. Генерал помогал ей разобраться в огромном количестве информации, каждую ночь загружаемой в мозг всё новыми и новыми гипнограммами, доктор Куори занималась коррекцией её тела.
– Выпускать вас в мир в таком виде нельзя, – с этого объяснения генерал начал в первую очередь. – Вы слишком сильно отличаетесь от уроженцев нашей галактики, и ваша внешность будет притягивать взгляды. Рано или поздно кто-нибудь поймёт, кто вы на самом деле.
– Это потому что я урод? – Юлиане вновь захотелось рыдать.
– Ваш скелет несёт некоторые мутации, – Ксокойотль тактично умолчал об истинном количестве таковых, – в том числе дефекты формы черепа, следствием которых является нарушение правильности абриса лица. – Он увидел навернувшиеся на её глаза слёзы и поспешил успокоить: – Это нормальная ситуация для планет с гибридным населением.
Генерал, подобно монарху, украдкой покосился на доктора Куори, и та вновь отдала команду своему оборудованию. Введённые в кровь Юлианы медицинские нанороботы развили активность, и надвигающаяся депрессия отступила.
– Ваш внешний вид – это ваша яркая и неповторимая индивидуальность! – заверил её генерал. – Других таких в нашей галактике нет, за исключением иных претендентов и имперских Регентов, но все вы очень непохожи друг на друга. Претенденты всегда гордятся своей неповторимостью. К сожалению, в наших условиях это несёт в себе очень большие риски. Вас могут узнать, и тогда за вами начнётся охота. Королевство Тенкатль является одной из самых передовых цивилизаций в галактике в технологическом плане, но нам далеко до звания территориального или ресурсного гиганта. Вести войну сразу со всеми мы не сможем. Поэтому цель, задуманная нашим выдающимся монархом, воистину грандиозна! Но для её достижения вы должны не просто выжить, скрываясь от недругов на какой-нибудь сверхзащищённой базе. Вы должны иметь возможность в день Мишкоатли добраться до тронного зала и взойти на престол. И все, кто имеет на трон собственные планы, сделают всё, чтобы вам помешать, вплоть до попыток вашего физического устранения. Как только они узнают о вашем существовании, то счёт пойдёт на дни, от силы на недели. Враги не остановятся ни перед чем: открытые нападения, тайные ловушки, посыл шпионов и убийц, подкуп и так далее.
– У меня есть хоть какие-то шансы? – тяжело вздохнула Юлиана, с тоской вспоминая свою комнату в уютном московском пентхаусе.
– У вас есть все шансы, – генерал многозначительно посмотрел на девушку, – если вы будете неукоснительно следовать нашему плану. Он просчитан до мельчайших деталей с учётом любых осложнений и непредвиденных ситуаций.
– Я согласна. – Юлиана вновь тяжело вздохнула. – Что надо делать?
– Мы вас спрячем, – принялся объяснять Ксокойотль. – Спрячем там, где никому даже в голову не придёт вас искать. Под носом у врага!
– Это как?.. – Она опять ощутила страх, и опять медицина высокоразвитой цивилизации нивелировала эмоциональный провал.
– На фронте. – Генерал сделал короткий жест, и перед Юлианой неожиданно, прямо в воздухе, вспыхнула объёмная карта галактики. – Это наша Теутио Тик*Аль. Созвездие Тенкатль – здесь. Рядом – граница Империи Тихуакан. Система Экстервита, в которую вам необходимо попасть, вон там!
– Но это же очень далеко… – опешила Юлиана. – Между нами половина Галактики!
– Тридцать девять процентов, если быть точным. – Ксокойотля такое расстояние явно не смущало. – Да, это непросто, но ко дню Мишкоатли наши войска будут там. У нас есть тайные ресурсы и иные основания для уверенности в своих силах. Мы не станем увязать в боях с Империей. Мы имитируем хаотичное продвижение в глубь её территорий под предлогом грабежей ресурсных узлов. Мы никак не обозначим своих истинных целей. О вашем существовании все догадаются за минуту до дня Мишкоатли, когда наши войска внезапным сконцентрированным ударом пробьют вам дорогу к системе Экстервита. До того момента все будут считать нас второстепенной угрозой. У Империи есть гораздо более опасные враги: Рой Ххззутов, Массив Тс и иные кланы Хаоса, значительно превосходящие в размерах королевство Тенкатль. Когда на нас обратят внимание, будет уже поздно.
– А меня не убьют там? – опасливо поинтересовалась Юлиана. – В системе Экстервита? Я прослушала гипнограмму про императорскую гонку, там сказано, что в систему Экстервита невозможно открыть ноль-переход! Туда придётся идти по гипертрассе, и от точки выхода в реальный космос к подножию трона нужно добираться своими силами. Там будет царить жуткая резня! Все станут убивать друг друга! А если их там будет очень много? Больше, чем нас, в несколько раз?
– Мы уверены, что противников в системе Экстервита будет больше, чем нас, в несколько десятков раз, – спокойно поправил её генерал. – Одержать победу лобовым ударом мы не сможем. Поэтому победим благодаря превосходству тактической и стратегической мысли.
– Это как? – не поняла девушка.
– В назначенное время мы неожиданно пробьёмся к системе Экстервита и высадим там хорошо вооружённый, но не огромный отряд. И дадим конкурентам возможность взломать наши переговоры. Из которых противник узнает, что отряду поставлена задача прорваться к тронному залу и подготовить условия для прибытия к трону нашего претендента. – Генерал Ксокойотль позволил себе едва заметную усмешку. – Которого мы всё это время тщательно скрывали. Все вполне логично решат, что вместо отвлечения своих подразделений для борьбы с нашим передовым отрядом, который сам по себе, без претендента, ничего не значит, гораздо эффективнее бросить войска встречать самого претендента. Враги отправят всё, что только смогут, на подступы к системе Экстервита. Чтобы перехватить вас в момент прибытия туда и уничтожить.
– Но… – Юлиана побледнела от такой перспективы. – Как же я тогда… Они же… Меня могут убить… Если их в десятки раз больше…
– Там, где враги будут вас ожидать, вас не будет, – успокоил её генерал. – Они стянут войска на подступы к системе Экстервита и не найдут там ничего, кроме нашего отвлекающего манёвра. Вы же к тому моменту уже будете в тронном зале.
– Как? – удивилась девушка. – Не поняла…
– Всё просто, – улыбнулся Ксокойотль. – Вы с самого начала будете в составе передового отряда. Под видом простого десантника. Более того, вы будете находиться в этом отряде постоянно, как только доктор Куори закончит все необходимые приготовления. Никто не знает о том, что у нас есть претендент, но, даже если кто-то рассчитает подобную вероятность и заподозрит, никому даже в голову не придёт искать вас фактически на передовой. Вас будут искать на самых секретных наших базах и объектах. А мы, в свою очередь, всячески будем подогревать их интерес к ложному следу.
– Вы хотите отправить меня на войну? – До Юлианы дошёл смысл сказанного. – Но я же девушка… я не солдат! Вдруг я там погибну? Я не люблю войну, я вообще против насилия, меня это пугает!
– История существования Вечной Империи Тихуакан насчитывает немногим менее миллиона лет, – то ли голос Ксокойотля звучал успокаивающе, то ли фантастически развитая медицина цивилизации Тенкатль снова сделала своё дело, но Юлина ощутила, что на этот раз ей совсем не страшно. – За эти тысячелетия каких только способов не испробовали все желающие, пытаясь усадить на престол своего претендента. В конечном итоге повелением Господним было установлено, что Императором может стать только выходец из иной галактики, на которую укажет Ловчая Сеть. Но статистика, существовавшая до сего решения, указывает, что наибольшее число Императоров, в разное время повелевавших Империей, попало на трон именно из рядов тех самых бойцов, которые пробивали путь в тронный зал кому-то ещё. Ситуации, когда на галактический престол садился простой, но ушлый головорез просто потому, что в решающий момент оказывался к трону ближе всех, в древней истории зафиксированы многократно. Об этом давно забыли, но это проверенный практикой факт!
Генерал лёгким жестом отмёл все потенциально возможные возражения:
– Отряд прорвётся в императорский дворец, об этом мы позаботимся. Там он окажется относительно в равном положении с остальными: подступы к тронному залу не резиновые, подразделения разных конкурентов будут соперничать друг с другом и тому подобное. На стороне наших десантников преимущество в технологиях… и не только. В общем, к тронному залу наши бойцы прорвутся, а внутри зала любые сражения запрещены волею Господней. Оружие там не функционирует, срабатывают только яды, но это не проблема. Раз оружие там не работает, то отравить вас дистанционно невозможно. А пить или есть в тронном зале в тот момент вы точно не будете. Что же касается ваших страхов относительно собственной безопасности, то тут вам нечего бояться. Королевство Тенкатль предельно заинтересованно в успехе нашего предприятия. Мы не станем подвергать вас ненужному риску и надёжно оградим вас от любых угроз. Но для начала необходимо изменить вашу внешность до приемлемого состояния.
– Экстервит не накажет меня за это? – невольно забеспокоилась Юлиана.
– Вы находитесь в пространстве Хаоса. – На этот раз генерал позволил себе ироническую улыбку. – Экстервит здесь слеп, глух и бессилен. У нас он не более чем страшилка для маленьких непослушных детей. Он ничего не сможет сделать. Он даже не узнает об этом. А позже мы просто поставим его перед фактом. Ведь вашу генетику Величайшего изменить невозможно. Никто и не собирается этого делать. Так что оснований для недовольства у Экстервита нет. – Улыбка Ксокойотля из иронической стала насмешливой. – Мы тщательно изучили все сохранившиеся архивы!
С того дня доктор Куори проводила Юлиане коррекционные операции, от которых она пребывала в полнейшем восторге. Технологии в этой галактике были просто фантастическими, а технологии королевства Тенкатль – вообще уникальными! Иного определения не существовало. Оказывается, король Ксикохтенкатль более десяти лет переманивал к себе всех видных учёных пространства Хаоса, до которых только мог дотянуться, и не жалел средств на обеспечение науки. И всевозможного шпионажа, позволявшего заимствовать у других наиболее передовые разработки. Всё это сильно нагрузило бюджет королевства, и монарху пришлось драконовскими мерами сдерживать недовольство простых граждан, на плечи которых легло бремя обеспечения огромных финансовых расходов.