– И кто-то ещё остался столь наивен, что всерьёз этому верит? – саркастически усмехнулась Карина.
– Тут иная ситуация, – вежливо продолжила консультант. – Если подобной формулировки в речи претендента не окажется, это будет замечено мгновенно. И политические оппоненты Величайшего немедленно обратят данный просчёт в свою пользу. Поэтому постулаты о внимании к проблемам рядовых подданных Империи обязательны. Они будут присутствовать и в ваших предстоящих интервью, Величайшая Карина!
– Когда это будет! – риторически произнесла Карина, иронически усмехаясь. – Меня даже не существует официально! Эта дура считается последней в очереди. Впрочем, даже после того, как обо мне будет заявлено, для меня мало что изменится. При любых обстоятельствах на престол мне не взойти – я буду последней в списке!
– В этом есть и положительная сторона, – тон личного консультанта звучал безукоризненно корректно. – У вас не будет врагов. В отличие от претендентов, возглавляющих список, ваша жизнь не станет подвергаться многочисленным угрозам на всей её протяжённости. При этом положенные вам привилегии ничем не отличаются от остальных Величайших. Вы будете жить вечно, в недоступной большинству смертных роскоши, всегда в расцвете сил и здоровья, и строить свою жизнь согласно собственным пожеланиям, без оглядки на жёсткие ограничения секретных служб. Далеко не каждый Величайший сможет похвастаться подобным эмоциональным комфортом!
– Ещё ни один претендент не жил вечно, насколько я поняла, – парировала Карина, продолжая слушать беспросветную чушь, исторгаемую Величайшей Ксенией.
Тупая малолетка таки ловила кайф от всеобщего внимания и прекращать свою болтовню явно не собиралась. Она даже умудрилась переодеться в другое платье за те несколько секунд, пока видеоизображение транслировало какого-то важного чина Чиалори, торжественно представившего Империи свою Величайшую. Которую и так уже представил Регентский Совет, когда в самом начале конференции оглашал имена и принадлежность претендентов. Карина была уверена, что эту паузу надменные верзилы специально устроили ради того, чтобы переодеть свою безмозглую куклу.
Увидев, во что переоделась малолетка, Карина не смогла сдержать смеха. Если в начале конференции претендентов ей ещё как-то удалось удержаться от хохота, то второе платье этой страшной куклы не оставило ей такой возможности! Причём сами по себе платья могли бы быть очень даже зачётными, в них без труда угадывался дизайн самых известных итальянских брендов. Но кто-то неимоверно гениальный добавил в них какой-то поистине колхозной отсебятины, включая нелепейшие и не к месту аксессуары. Какие-то банты, крупные пуговицы, нелепые принты и цветы из лоскутков ткани – короче, полный отстой! Карина была на миллион процентов уверена, что гением этого дизайна являлась сама тупая малолетка. Больше просто некому, Чиалори на такое не способны.
За прошедший месяц Карина хорошо вникла в особенности своей новой галактики. Надменные верзилы реально недостижимо талантливы в искусстве дизайна, у них в простом обиходе запросто имеется такое, что на Земле даже самым лучшим дизайнерам не приходило в голову даже под самым качественным кайфом. Просто местный обыватель воспринимает дикарскую аутентичность претендентов как невиданную экзотику, это придаёт малолетке убедительности, и Чиалори приняли самое простое и грамотное решение в данной ситуации: они никак не мешают ей демонстрировать собственную индивидуальность. В результате толпа в восторге, а тупая малолетка ощущает себя в центре внимания и млеет от ЧСВ. И не догадывается, что даже дремучие крестьяне видят её так, как на Земле цивилизованные европейцы видели бы всклокоченного дикого папуаса из джунглей, в набедренной повязке из листьев, в боевой раскраске, с какой-нибудь костью в носу и увешанного всякими крокодильими клыками.
Сама Карина быстро почувствовала тонкости этикета, принятого в высшем обществе Галактики Теутио Тик*Аль, и первым делом отказалась от земных дизайнов. Платье, в котором она была на кастинге в момент похищения, покупалось в Милане на распродаже знаменитого на всю планету дизайнерского дома, знающие люди с первого взгляда оценивали статус! Но здесь этот статус являлся чуть менее чем первобытным, и Карина сразу же потребовала себе дизайнерские одежды от лучших местных кутюрье. Выглядели они непривычно, но талантливой актрисе не привыкать вживаться в новую роль. Через сутки она всем своим поведением демонстрировала, что чувствует себя в новой культуре как рыба в воде. Могла бы вжиться в роль и раньше, но не сразу удалось избавиться от страха, вызванного похищением.
Её украли какие-то не то военные, не то наёмники, короче, всюду была грубая неотёсанная солдатня, много оружия и конвоиров, суровые приказы и исполненные жаждой убийства маниакальные взгляды. Если бы не местная медицина, достигшая реально фантастического уровня развития, у неё точно бы не выдержало сердце или помутился рассудок. Но как только Карина поняла, что попала в руки не просто высокоцивилизованных сильных мира сего, а ни много ни мало лидера целых созвездий, немедленно начала держать соответствующую марку. Карина быстро поняла, что шансов стать женой или хотя бы любовницей Владыки Мазатля у неё нет, но она даже не успела расстроиться по этому поводу, ибо как раз в этот момент ей раскрыли смысл её истинного появления в Империи.
Вот тогда её грамотное поведение сыграло ей на руку. Вместо ничего не понимающей в новом мире дикарки её новые хозяева увидели уверенную в себе молодую энергичную женщину, отлично чувствующую себя в незнакомой обстановке. Владыка Мазатль, властитель Великого Доминиона Мезтеки, понял, что она хоть и происходит из отсталой в плане развития цивилизации, но является носителем высокого интеллекта и достойна общения на равных. Он провёл с ней личную беседу, в которой прямо изложил свои цели и её перспективы: идёт борьба за трон, в любой момент имеющая все шансы превратиться в кровавую бойню, она – аутсайдер императорской гонки, в любой момент имеющая все шансы стать лидером таковой либо умереть от рук конкурентов. Поэтому наиболее разумным вариантом действий сейчас является не обнародовать факт её появления в галактике. И хотя все уже в курсе, чем меньше к ней внимания, тем больше шансов выжить. И впоследствии жить так, как на Земле никому и не снилось. Богатства десятков солнечных систем к её услугам уже сейчас, а после завершения императорской гонки её жизнь и вовсе станет не то что райской, она станет поистине божественной.
– Среди претендентов действительно ещё не было ни одного вечноживущего, – подтвердила личный консультант. – Потому что с воцарением Императора на престоле Величайшие начинали интриговать друг с другом за место в очереди на трон. Но мы позаботимся о том, чтобы более такого не повторилось. Усопший Император Ксиухкоатль создал вполне удобную и справедливую схему наследования престола, которую мы усовершенствуем. В каждом Великом Доминионе будет только один претендент, и право на обретение нового Доминион обретёт только в случае потери предыдущего. В настоящее время номером один является наш всеми уважаемый Величайший Гиль. В день Мишкоатли он взойдёт на престол, и вы станете единственным претендентом от Императорского Доминиона Мезтеки! Мы всецело за справедливость, поэтому очередь на престол будет закрепляться не за претендентами, а за Великими Доминионами. И уничтожение претендентов друг друга потеряет смысл. О чем, собственно, и возвестил в своём интервью Величайший Гиль!
Карина предпочла промолчать и лёгким кивком обозначила своё согласие. Величайший Гиль действительно изложил всё это в виде собственной стратегии управления Империей. В отличие от личного консультанта Карины его интервью было пространным и развёрнутым, изобилующим, во-первых, подробностями, а во-вторых, практически прямыми объявлениями себя единственным легитимным претендентом на престол. Величайший Гиль попал в Галактику Теутио Тик*Аль двести лет назад, пережил троих претендентов от Великого Доминиона Мезтеки, погибших в разное время при туманных обстоятельствах, и, как теперь оказалось, всех прочих претендентов-долгожителей. Опыт интриг и политических игр, накопленный Величайшим Гилем, чувствовался сразу, и на его фоне претенденты конкурентов выглядели слабо и неубедительно. О чём немедленно заявили сотни политических обозревателей, чьи комментарии в реальном времени в изобилии транслировались несколькими тысячами всевозможных СМИ.
Чтобы лучше понимать реакцию Империи, Карина приказала личному консультанту зажечь рядом с собой отдельное информационное пространство и вывести туда комментарии самых рейтинговых обозревателей. Консультант беспрекословно выполнила её повеление, заметив при этом, что обращать на подобные мнения серьёзное внимание не имеет смысла. Обозреватели зарабатывают себе на хлеб, снабжая широкие массы своей интерпретацией интервью претендентов. Все понимают, что за претендентами стоят конкретные политические силы и всё, что бы ни сказали Величайшие до воцарения на престол, будет подчинено интересам их Великих Доминионов. А так как это первая из десяти конференций претендентов, любые заявления могут измениться вплоть до девяти раз и совершенно точно изменятся после того, как Империя получит нового Императора.
В целом мнения самых рейтинговых политических обозревателей сводились к тому же. Все подчеркнули, что Величайший Гиль опытен и этим выигрывает у своих конкурентов, но императорскую гонку ведут не претенденты, а их Доминионы, поэтому сейчас его превосходство не даёт ему никаких преимуществ. И даже если ему удастся взойти на престол, то сразу гнуть свою собственную линию он тоже не станет. Потому что новому Императорскому Доминиону предстоит фактически переподчинить себе все имперские структуры, наладить их функционирование по собственному видению и так далее. Словом, пока имперская финансовая система и бюрократический аппарат не встанут на новые рельсы, применить накопленный опыт политических интриг Величайшему Гилю будет негде.