Вообще, если вдуматься, то шансы сесть на трон в той или иной степени есть у всех претендентов, кроме неё. Иначе бы никаких конференций никто проводить бы не стал. На так называемую очерёдность всем плевать. Просто до дня Мишкоатли ещё год, точнее, уже девять месяцев, в Империи в году десять месяцев по сорок суток, а в месяце четыре недели по десять дней соответственно. И за эти девять месяцев каждый из политических игроков сделает всё, чтобы в нужное время именно его претендент оказался ближе остальных к трону. В день Мишкоатли в тронный зал не повезут только её. Хотя издали она на императорский дворец скорее всего посмотрит. Наверняка Владыка Мазатль захочет в тот момент иметь её под рукой, и поближе к трону, на случай экстренных обстоятельств. Ведь ради этого Мезтеки её и приобрели.
– Владыка Ксипил переиграл всех, – согласилась личный консультант. – Чиалори славятся нестандартными решениями. На начальной стадии конфликта они традиционно сильны. Но зачастую их подводит гипертрофированное ксенофобство, не позволяющее им создать союзы с цивилизациями, видящимися им низшими. То есть со всеми, кроме самих себя. Итог в большинстве случаев плачевен: Чиалори оказываются в меньшинстве и проигрывают. Их пространство долго зализывает раны, восстанавливает потерянную численность и разрушенную экономику. Надо отдать им должное: они весьма живучи. Сотни тысяч лет подобных взлётов и падений отточили их механизмы возрождения из пепла. Однако развить у себя вместо ксенофобии здравый смысл Чиалори так и не смогли. Восстав из пепла, они какое-то время ведут себя осторожно и вполне дружелюбно по отношению к остальным. Но это дружелюбие не более чем хорошо завуалированное терпение. Как только Чиалори набираются сил, всё начинается заново. Так гласят архивы. И судя по происходящему, даже тысяча лет мира и спокойствия во время правления усопшего Императора ничего не изменили в их поведении! Они развязали войну с Цетеками и тем самым поставили себя в невыгодное положение. За год войны ресурсы обеих сторон значительно поредеют, мы же подойдём к дню Мишкоатли с максимальными силами и во всеоружии.
– Этой войной Чиалори облегчили нам задачу, – со знанием дела произнесла Карина. – Теперь у нас на два серьёзных противника меньше. Они не могут не понимать этого. Ксенофобия затмила им разум!
– Не думаю, что всё объясняется так просто, – вежливо возразила личный консультант. – Скорее, Чиалори делают ставку на то, что императорская гонка всё же не затяжная война на уничтожение. В день Мишкоатли она завершится. Они рассчитывают на своё превосходство в технологиях и способность быстро объединяться. Надеются победить прежде, чем их экономика начнёт страдать из-за долгой войны.
– Пока что им это удаётся. – Карина старалась не слушать бред тупой малолетки, сосредоточившись на изучении мнений политических обозревателей и объяснениях личного консультанта.
Бесило, что в тронном кресле претендента на конференции сидит эта тёлка, а не сама Карина. Обнаглевшей безмозглой соплячке просто повезло! Попала единственным претендентом, да ещё к деятельным Чиалори! Карина на её месте выглядела бы в миллион раз эффектнее. И эффективнее!
Она вообще гораздо цивилизованнее, эффектнее и интеллектуальнее любого из этих холопов от сохи, случайно вырвавшихся из грязи в князи! Кто из них в состоянии составить ей конкуренцию? Упоротый бесталанный музыкантишка? Она даже отсюда видит, что у него проблемы со слухом, ритмикой и адекватностью! Он примитивен, как беспозвоночное! Кто ещё?! Сопливый мужичонка со взглядом затюканного менеджера? Да он до сих пор, сам того не замечая, по привычке держит себя так, будто сидит сверхурочно в каком-нибудь уродливом офисном опен-спейсе, в мятом дешёвом костюме максимум за триста евро и в ужасе корпит над очередным проектом в ожидании нагоняя от начальства! О тупой малолетке даже говорить не имеет смысла! Ноу камментс!
Единственный, кто реально представляет проблему, это Величайший Гиль. Он здесь фактически местный, имеет огромный опыт, всех знает, и все знают его. Такого политического мастодонта не обойти. С ним надо дружить, но Мезтеки держат её на каком-то секретном объекте и со своим основным претендентом не знакомят. Она даже Владыку Мазатля видела всего один раз, и с тех пор прошёл почти месяц. Её вообще прячут от всех, словно семейный бизнесмен молодую любовницу. Карина с досадой поморщилась. Дежавю! Пару раз её прежние личные отношения были почти такими же, ей не привыкать. Тем более здесь нужно подождать всего год и не приходится ощущать себя куклой из секс-шопа ради туманных перспектив.
– Успехи первого месяца императорской гонки есть крайне относительный показатель. – Личный консультант истолковала её досаду по-своему. – Многотысячелетняя практика показывает, что в гонке далеко не всегда побеждает тот, у кого больше ресурсов или многочисленнее флот. Гораздо чаще успех определяется грамотным политико-стратегическим замыслом или нестандартным ходом, сделанным в решающую минуту. В старых архивах нередки упоминания о том, как всё кардинально менялось из-за никем не прогнозируемой случайности. Сейчас рано делать выводы.
– Согласна! – подтвердила Карина, многозначительно умолкая.
Случайность бы ей не помешала, это точно. Особенно такая, в результате которой какой-нибудь наёмный убийца конкурентов добрался бы до Величайшего Гиля. Это разом вознесло бы её на подобающее место. Она достойна стать Императрицей больше кого бы то ни было! Она всегда была особенной, не такой, как все! И всю жизнь сталкивалась с завистью неудачников, которым повезло урвать кусок пожирнее! Из-за таких вот, истекающих желчью из-за её таланта, красоты, утончённости и интеллекта, она постоянно страдала, не получая роли и оставаясь в тени чьих-нибудь убогих жён, детишек и любовниц. Спрашивается, почему обязательно везёт только быдловатым колхозникам всех мастей?!
Внезапно освещение потускнело, и сферы объёмного изображения задрожали помехами. Её личный консультант настороженно замерла, и до слуха Карины донёсся глухой гул далёкого взрыва. Голова консультанта на секунду окуталась мутной сферой засекреченного сеанса связи, и женщина покинула кресло.
– Что случилось? – В голове у Карины мгновенно возникли картины рвущихся к ней со всех сторон толп наёмных убийц. – На нас напали? Меня хотят убить?!
– Произошёл инцидент. – В руке женщины непонятно откуда появилось оружие. – Секретная служба разбирается с причинами, всё под контролем. Не покидайте кресла, для вашей безопасности вас перевезут в помещение максимальной степени защищённости!
Она коснулась браслета личного компьютера, и правительственное кресло сформировало вокруг Карины силовое поле. Двери в зал распахнулись, и в помещение уверенным шагом вошли два десятка боевых андроидов охраны. Командовал ими начальник телохранителей Карины, вместе с ним находилась эффектная девушка в боевом экзоскафандре, лицо которой показалось ей знакомым.
– У нас незапланированное интервью, икс-майор? – поинтересовалась личный помощник, и Карина вспомнила, где видела эффектную девушку раньше.
Это журналистка одного из местных новостных агентств. В этой глуши она популярна, на локальных информационных порталах много её репортажей. В первое время Карина смотрела некоторые из них, не столько чтобы быстрее вникать в рутину имперской жизни, сколько чтобы изучить манеру журналистки подавать себя, принёсшую ей хоть и провинциальную, но всё же популярность. Впоследствии стало ясно, что эффектность у журналистки сугубо провинциальная, Карине это не подходит, и от дальнейших просмотров она отказалась.
– Зафиксирована инфильтрация вражеского агента, – негромко произнесла журналистка, отправляя личному консультанту какие-то данные. – Контрразведка принимает меры совместно с секретной службой. Объявлен максимальный уровень угрозы. Прошу вас и претендента проследовать в автономный сектор. Об окончании операции вас оповестят персонально.
– Я вас поняла, икс-майор! – Личный консультант коснулась чего-то, скрытого у себя под платьем, и оно неожиданно слетело, открывая облегающий тело тонкий спецкомбинезон, по поверхности которого быстро раскладывался сегмент-трансформер боевого скафандра.
Оказавшаяся майором контрразведки журналистка покинула зал вместе с парой андроидов, остальные взяли сидящую в кресле Карину под охрану, распределяясь вокруг неё в несколько колец. Начальник телохранителей отдал короткую команду, ближайшие андроиды приняли на себя управление правительственным креслом Карины, и оно быстро поплыло к выходу. Тройное оцепление охраны синхронно двинулось вместе с ним, ловко сужая своё построение перед широким дверным проемом и столь же быстро и отточено расширяя его сразу за ним.
Лететь в кресле Карине приходилось не впервые, этот процесс субъективно был чем-то сродни езде на машине, только ты не едешь, а паришь в полуметре над полом, и перед тобой вместо руля, приборной панели и лобового стекла находится едва заметная дымка мощного силового поля. В самый первый раз её телохранители для убедительности продемонстрировали Карине эффективность правительственной защиты: выстрелили из тяжёлого бластера в стену, а потом в силовое поле кресла. Силовое поле поглотило заряд, словно пустота канула в пустоту, разве что дымка немного помутнела, да и то ненадолго. Зато стену прожгло насквозь, и из образовавшейся дыры размером с кулак несколько секунд вытекали потёки расплавленного материала. Здесь, на правительственном секретном объекте, стены другие, многократно усиленные, их одним выстрелом не пробить, даже из тяжёлого бластера.
То есть даже если сейчас в Карину выстрелит вражеский шпион, ей ничего не будет. Осознание своей безопасности заглушило нахлынувший страх, и она поспешила вернуться в образ. Все должны считать, что она бесстрашна и непоколебима, это всегда придаёт больше веса в глазах окружающих. С такой защитой и охраной ей нечего опасаться, ей выдали самых крутых андроидов, которые отдадут за неё жизнь, не задумываясь. Предательство и прочий человеческий фактор исключены. Правда, напрягает тот факт, что вражеский шпион как-то пробрался на суперсекретный правительственный объект, расположенный на глубине нескольких километров, но раз его уже ищут, значит, ситуация не фатальна. В конце концов, объект огромен, это целый подземный город, и просто попасть сюда ещё не всё. Карину надо ещё найти!