Но ради сохранения собственной жизни Славик был готов потерпеть эти мелкие неудобства. Кормили его вкусно, делать ничего не надо, и всё бы хорошо, вот только первый месяц его пребывания в Галактике Теутио Тик*Аль прошёл больше месяца назад, но искать его так и не перестали. Славик задницей чувствовал, что высовываться из безопасного места ему нельзя, иначе тропическая идиллия может моментально закончиться летальным исходом. Как долго ему предстоит прятаться в джунглях, никто не знает, Ночтли со своими неудачниками разработали новый план, но в его состоятельность Славику верилось с трудом. Он уже убедился, что торговцы претендентами из них никакие. Поэтому придумал собственный план! И теперь собирал информацию, обдумывая детали. Сейчас бы посмотреть новости, но Кукури ещё здесь, а в его присутствии смотреть трансляции нельзя. Андроиды не смотрят видеоизображение, оно им не нужно, они принимают сигнал на своё внутреннее оборудование.
Славик скормил очередной не то орешек, не то какое-то местное зернышко размером с орешек цветастой смешной пичуге, приземлившейся из древесной кроны прямо ему на предплечье, и прислушался к доносящимся из дупла звукам птичьей дикции. Пернатый доктор наук расположился на гостевом насесте и читал лекцию компании неудачников, орудуя светосенсорами системы видеоизображения. У Кетцали на внешних сгибах крыльев имеется по четыре пальца, как у доисторического этого, как его… археоптерикса, и в случае необходимости двухметровый птиц пользовался ими очень даже ловко. В отличие от Теков, личная электроника Кетцали зажигала светосенсорный интерфейс не перед лицом хозяина, а прямо перед пальцами крыльев с каждой стороны. Так что особо тянуться им не приходилось, несмотря на довольно маленькую длину пальцев.
– Закончилось всё крайне трагически, – вещал пернатый доктор наук. – Поверхность планеты превратилась в сожранную эрозией пустошь, активно поглощаемую песками. Биосфера исчезла на девяносто девять процентов, последние, фактически единичные, представители фауны обитали в мегаполисах, в местах, где ещё сохранились остатки озеленения. После того как местная ресурсная база окончательно иссякла, планета стала убыточной и пришла в упадок. Несколько столетий она была никому не нужна, за это время пески поглотили половину земного шара, вторая половина представляла собой потрескавшуюся корку из иссохших глинистых грунтов, имеющих с почвой мало общего.
– Какой ужас! – раздался негромкий возглас Кихуатон. – Мы видели пески и пустошь, когда летели сюда! Жуткое зрелище! Кругом смертельная жара, ни капли воды и ничего живого!
– В самые тяжёлые для Ильчальтун времена всё выглядело ещё хуже, – прощёлкал доктор Кукури. – Вы видели конечный результат второй стадии терраформирования. Ровную местность с минимальным песчаным слоем, неизбежно нарастающим вследствие эрозии. Но вскоре мы доберёмся и до тех земель. Первоначально же поверхность планеты была изъедена громадными пропастями, образовавшимися в результате оседания грунтов в пустоты, оставшиеся после варварского опустошения недр. Многие провалы достигали в глубину десяти километров, их площадь превышала сотни квадратных километров! Туда рухнули целые города! В которых, впрочем, к тому моменту давно никто не жил. Там, где пустот не было, особенно на месте осушенных океанов, громадные пыльные бури носили над поверхностью миллионы тонн песка, то насыпая, то полностью раздувая километровые горы! Ильчальтун превратился в смертельную пустыню, содрогающуюся от землетрясений и видящую собственное светило лишь в редкие минуты затишья песчаных ураганов, накрывавших целые континенты!
– Как прекрасно, что цивилизации Кетцали не бросили планету на произвол судьбы! – восхитилась Кихуатон.
– К сожалению, бросили, – скорбно прощёлкал доктор Кукури. – Более двухсот лет на Ильчальтун никто не жил, за исключением беглых преступников, скрывавшихся в руинах засыпанных песками городов. Даже пираты не стали организовывать здесь своих тайных баз в силу высокой сейсмической опасности поверхности и полным отсутствием воды. Обеспечивать космические станции было дешевле!
– Что вынудило Кетцали возродить планету? – раздался голос Ночтли. – Недостаток жизненных территорий?
Компания неудачников всячески старалась заделаться друзьями с доктором Кукури, и при каждой такой попытке Славик мысленно закрывал лицо рукой. Кто же так примитивно обхаживает клиента?! Тоже мне бизнесмены! С таким подхалимажем, который за километр видно, вы даже кроссовки на Земле не продадите! Радуйтесь, что двухметровый птиц реально не догоняет в человеческой мимике и интонациях! Иначе давно бы уже понял, что ему вылизывают его пернатый зад без видимых причин, а это подозрительно! Когда так делают – жди обмана или мошенничества! Славик в курсе, если что! Он вообще-то с Земли!
А на Земле тебе постоянно норовят втюхать какой-нибудь разводняк вроде кредитной карты, типа, беспроцентной, по которой в итоге придётся заплатить втрое, продать недорого офигенно полезную вещь, которая на самом деле тебе на фиг не нужна, подписать на рассылку, чтобы засыпать спамом, на котором кто-то неплохо зарабатывает, но этот «кто-то» точно не ты, и ещё стопицот других способов заставить наивных дурачков расстаться с деньгами. Как, по-вашему, он продавал людям кроссовки? Очень просто! Потому что знает, как это делается! По-любому в этой галактике настоящие торгаши знают толк в обхаживании клиентов ничуть не хуже, но компания неудачников к ним точно не относится! Сомнений в том, что процесс собственной продажи нужно брать в свои руки, у него давно не осталось. Но для поиска правильной схемы Славику постоянно нужна свежая информация, а этот пернатый гений биологии никак не закончит свою дурацкую лекцию!
– Сама по себе проблема нехватки жизненного пространства остро стояла перед нами ещё до принятия решения о восстановлении Ильчальтун, – продолжил вещать двухметровый птиц. – Но в тот момент наши предки делали ставку на экспансию и создание орбитальных городов в необитаемых ресурсных системах. Но после воцарения на престоле Императора Ксиухкоатля междоусобные войны были запрещены, и стало ясно, что расширяться нашим цивилизациям некуда. Со всех сторон мы стиснуты соседями. Поначалу предки сосредоточились на строительстве орбитальных городов, ибо эти вложения хоть и являлись невероятно ёмкими в ресурсном и финансовом плане, но их горизонт рентабельности не превышал одной-двух сотен лет, а само строительство требовало постоянного совершенствования старых технологий и изобретения новых. Это вызвало рост нашей науки, который, в свою очередь, сделал возможным восстановление Ильчальтун.
Славик тихо хмыкнул. Все здешние супер-пупер достижения обязаны своим началом Императору! Неудивительно. Местных чингачгуков надо постоянно подталкивать, иначе так и будут вечно сидеть на деревьях и трепаться с птицами, ожидая, когда всё само собой сбудется. Как только он станет Императором, то быстро наведёт здесь порядок!
– Первая идея о восстановлении планеты возникла чуть более пятисот лет назад, – вновь защёлкал птиц. – Уже тогда передовые учёные обращали внимание лидеров своих цивилизаций на то, что у Ильчальтун сохранилось собственное естественное магнитное поле, что позволило планете сохранить атмосферу. Да, атмосфера вследствие ужасающего загрязнения стала непригодной для дыхания, но тем не менее сама по себе она была! Но в те годы ни у одной из наших цивилизаций не имелось столь колоссальных ресурсов для самостоятельного восстановления планеты.
– Почему вы не обратились к Империи за помощью? – пробасил Мезлин.
Кетцали что-то там доработали в оборудовании скафандра квадратного карлика, подогнав его антиграв под условия полётов в заповеднике, и Мезлин часто летал по ветвям ближайших деревьев якобы в натуралистических целях. На самом деле квадратный карлик следил за безопасностью и расставлял в укромных местах охранные датчики. Славик как-то раз поинтересовался, не слишком ли это рискованно. Ведь у Кетцали технологии получше большинства имперских, и у птиц могут возникнуть вопросы, если они эти датчики найдут или засекут.
На это Мезлин ответил, что датчики тоже от Кетцали, он специально заранее закупил несколько штук на одной из птичьих планет, которую они с Ночтли посещали транзитом, пока запутывали следы. Так что местные найти их не должны, тут всего лишь заповедник, специалистов по шпионским мероприятиям не имеется. Зато ему гораздо спокойнее спать, зная, что в случае приближения к их дереву кого бы то ни было, он узнает об этом за минуту, а не за секунду до того, как в дупло ворвутся охотники за головами.
– Мы обращались. – Доктор Кукури очень похоже изобразил разочарованную интонацию языка Теков, и Славик представил, как двухметровый птиц сейчас распушил прилегающие к основанию клюва перья в знак недовольства. – И неоднократно! Но всякий раз наша просьба встречала неодобрение в Сенате, особенно у Императорского Доминиона Ица-Уэрги.
Славик тихо прыснул, представляя, как в этот момент двухметровый птиц наклонил голову боком к Мезлину и укоризненно взирает на квадратного карлика одним глазом. Для того, как для Уэрга, этот поворот в разговоре должен быть немножко обломом!
– Я не имею отношения к Ица-Уэргам, – Мезлин ответил самым дружелюбным тоном, на какой только был способен. – Я родом из Малого Доминиона Лхас-Уэрги. Мы неоднократно выражали своё недовольство политикой Императорского Доминиона, поэтому я очень хорошо вас понимаю, доктор Кукури!
Интересно, он соврал или это правда? Славик подумал, что ни разу не интересовался, откуда кто родом из команды неудачников. Сами они тем более об этом не говорят. Наверняка боятся, что он доберётся до их родственничков после того, как станет Императором. Какие мы заботливые! Собираемся свалить из Империи с кучей бабосов, но печёмся о родне, которую не видели фиг знает сколько лет. Славик же не дурак, прекрасно понимает, что никаких связей с родными никто из неудачников не поддерживает. Ведь по этим связям их может вычислить полиция, а за контрабанду в Империи положены радиоактивные рудники!