– Второй сводной группировке начать фланговый манёвр согласно шифрограммам: «Зелёный-4», «Синий-2», «Красный-8», – невозмутимым тоном произнёс Атль.
Технологическая отсталость имперских средств защиты информации зачастую сводила на нет блестящие тактические изыски. Противник без труда взламывал секретные линии связи, перехватывал приказы, отдающиеся имперскими военачальниками своим подразделениям, и узнавал о предстоящих действиях кораблей Империи ещё до начала их осуществления. Воспрепятствовать взлому возможностей не хватало, и Атль разработал собственную систему защиты приказов.
Приказы отдавались в виде шифрограмм, содержащих взаимоисключающие указания. Кроме того, сами по себе эти шифрограммы не являлись целостными планами действий. Они являлись модулями, из которых должно сложить полную картину, если соблюсти последовательность. Каждой шифрограмме присваивался цветовой код и порядковый номер, которые не передавались посредством связи. Атль заставил всех своих командиров флотов заранее заучить наизусть соответствие кодов и очерёдностей, для чего каждому из адмиралов пришлось лично посетить его флагман. Это обошлось его группировке в полсотни израсходованных генераторов кротовых нор, но оно того стоило. Теперь разведка Диких перехватывала целый набор противоречивых приказов Атля, и эффективность управления войсками удалось восстановить.
Но это пройденный этап. В этом сражении он тестирует свой новый флагман и подбирает кандидатов в офицеры управления. Пришлось ждать полтора месяца, пока изготовленный согласно его требованиям корабль пройдёт доработку, необходимую для интеграции в состав имперских вооружённых сил, а экипаж освоит новую технику. Никто из его адмиралов ещё не видел нового корабля, это явится для них сюрпризом, который вряд ли окажется им приятен. Как не оказался для адъютантов Атля, пребывающих сейчас в молчаливом шоке. Он до последней минуты держал свой новый флагман в секрете от всех, и в первую очередь от них, ибо с началом войны их шпионская активность увеличилась в разы. Их хозяева заняты императорской гонкой, и соглядатаям приходится отправлять им подробные отчёты самостоятельно, не дожидаясь вопросов. Отчасти этим объясняется факт того, что ни Золин, ни любой другой Владыка не связываются с Атлем по проблематике войны с Хаосом. Его состоящая из шпионов свита держит их в курсе событий.
Однако три часа назад всё изменилось. Атль в обстановке строжайшей секретности переместился на свой новый флагман. Адъютантов доставили на борт его десантники, внезапно поставив их перед фактом и не дав никаких объяснений. Объединённая в Пятый Имперский Фронт сотня флотов Атля немедленно ушла в прыжок, начав движение к месту предстоящего сражения, и у соглядатаев не было времени сообщить своим хозяевам о новом корабле герцог-адмирала. Позже, после выхода в реальный космос, их ожидал ещё менее приятный сюрприз: оказалось, что каждое их действие контролируется андроидами. Которые не просто прослушивают любой исходящий от адъютантов сигнал, но и принимают решение, выпускать таковой в эфир или ликвидировать. Сегодняшнее сражение будет для них последним в качестве адъютантов, но об этом они ещё не догадываются. И это само по себе характеризует их как плохих стратегов.
– Вторая сводная группировка сообщает о массированном заградительном огне противника! – доложил первый адъютант, мрачно косясь на громадную тактическую карту, светящуюся в половину пространства не менее громадного капитанского мостика.
Изготовленное по последнему слову самых передовых технологий командное оборудование считывало малейшие изменения на поле боя и немедленно отмечало нужные участки пространства. Параллельно с этим в соответствующей области зажигались уточняющие видеовставки, содержащие информационное сопровождение сил и средств, находящихся в отмеченных областях. Герцог-адмирал был в курсе ситуации второй сводной группировки в момент возникновения таковой. Не требовалось быть гением, чтобы понять, что доклад адъютанта есть пустая формальность, не столь помогающая флотоводцу, сколь отвлекающая его.
– Второй группировке прекратить манёвр и уйти в глухую оборону, – безразличным тоном приказал Атль. – Защитные системы на максимум. Новая задача: огнём линкоров подавить противодействующие линкоры противника. Третьей группировке начать выдвижение на рубеж атаки.
Осознающий свою бесполезность адъютант на этот раз сохранил невозмутимое выражение лица и проследовал к своему рабочему месту, глядя, как его андроид-дублёр только что закончил передачу приказа герцог-адмирала. Остальные адъютанты молча ждали указаний, и Атль потерял интерес к соглядатаям. Его взгляд вернулся к тактической карте. Это сражение будет скоротечным, всё решится в ближайшую пару часов.
Применённая им диспозиция содержит ряд тактических изъянов, и если жуки не смогут устоять перед соблазном воспользоваться ими, то его план увенчается успехом. В том, что противник заглотит наживку, Атль не сомневался. Ххззуты потерпели от него ряд крупных поражений, и им нужна эта победа любой ценой. Она позволит им не только сохранить контроль над захваченными имперскими территориями, но и лишить Империю возможности серьёзных контратакующих действий на этом участке фронта. В противном случае Ххззутам придётся окопаться лишь в одном пограничном созвездии и уйти в позиционную войну до тех пор, пока из домашнего пространства не придут новые флоты на смену утерянным. Это не только утрата военной инициативы, но и потеря трофеев, ради которых ведётся эта война. Жуки всё это понимают и потому рискнут.
Тем более что риск кажется им оправданным. В этой системе в распоряжении Атля лишь тридцать флотов. Остальные ведут сражение в соседнем созвездии, отражая вторжение основных сил Ххззутов. Две недели назад из пространства Роя пришли новые войска, и жуки начали наступление на планеты Первой Лиги Приграничных Миров. Передовой удар пришёлся на систему Уахиль, этим Ххззуты стремились продемонстрировать неотвратимость своей победы, и сражение за Уахиль стало ключевым психологическим фактором для обеих сторон. Стратегически было выгоднее отдать Уахиль жукам и нанести удар всеми силами здесь, в узком месте, что позволит отрезать от вторжения целое созвездие. Имея тут космодром подскока и мощную базу обеспечения, можно оперативно рассылать флоты из одного места сразу на два созвездия в силу удобного расположения этой системы.
Жуки вычислили это изначально и захватили её в первый же день вторжения. Во времена затянувшегося сытого мира это была никому не нужная пограничная система, имеющая небольшие размеры и не имеющая ни живых планет, ни ресурсной базы. Судя по давно развалившимся баснословно древним конструкциям, дрейфующим в местных жиденьких астероидных скоплениях, когда-то очень давно, бесконечные сотни тысяч лет назад, когда в Галактике Теутио Тик*Аль ещё не существовало Вечной Империи Тихуакан, эта система была центром окрестной торговли и ключом к обороне созвездия. Но в конечном итоге все ресурсы оказались выпотрошены подчистую, изменились границы, стал иным баланс сил в секторе, и систему забросили. Последнюю тысячу лет ею интересовались только имперские пограничники, которые, разумеется, не смогли оказать Рою Ххззутов серьёзное сопротивление.
Несмотря на заброшенность, выгодное стратегическое положение системы ничуть не изменилось, однако в системе Уахиль имелась живая планета и развитая гражданская инфраструктура, отдавать которую Ххззутам было политически нельзя. Хотя сам Атль испытывал огромный соблазн наплевать на политическую показуху и не посылать войска на защиту Уахиль. Пока её гарнизон оказывал бы жалкое сопротивление армаде жуков, он имел возможность нанести удар сюда, в ключевую систему, которую он так и закодировал в своих распоряжениях – система Ключ. Это вынудило бы жуков снять часть войск с Уахиль, а после их разгрома вторично её покинуть. Помимо стратегической выгоды налицо была психологическая, но, к сожалению, от этого плана пришлось отказаться. По двум причинам.
Во-первых, на этот раз удар Ххззутов по системе Уахиль был массированным и много более жестоким. Противник безжалостно уничтожал не только любые очаги сопротивления, но и все объекты на земле и в космосе, теоретически имевшие возможность превращения в опорные пункты. Потери среди населения будут существенны, это вызовет отток жителей и приток беженцев в ближайшие системы Первой Лиги Пограничных Миров. Подобное развитие событий приведёт к нестабильности и сложной демографической и политической ситуации в их обитаемых системах, что отрицательно скажется на обороноспособности их гарнизонов, вынужденных распылять силы на подавление всевозможных беспорядков и обеспечение спокойствия.
Во-вторых, и это явилось главным фактором, в системе Уахиль в это время находился с официальным визитом герцог Тототль. С перепугу этот болван собрался командовать гарнизоном, и Атлю пришлось срочно посылать туда войска в знак того, что ситуация под контролем и боевыми действиями командует представитель вооружённых сил Империи. Иначе гарнизон Уахиль имел все шансы бездарно погибнуть, не нанеся Ххззутам никакого ощутимого урона и даже не выиграв время. Получив известие о прибытии военных сил вкупе с рекомендацией немедленно покинуть зону боевых действий, герцог Тототль во всеуслышание заявил, что теперь, когда обороной занялся не кто-нибудь, а сам герцог-адмирал Атль, он спокоен за судьбу Уахиль, после чего быстро убрался подальше, сославшись на своё обещание посетить пространство Кетцали.
Атль ни секунды не сомневался, что самому Тототлю подобный ход в голову не пришёл бы никогда. Наверняка он выполнял совет командования сопровождавшей его эскадры Пэчуа. Тамошние офицеры быстро поняли, что опытный стратег займётся системой Уахиль лишь во вторую очередь и у них есть высокие шансы потерять и своего подопечного, и собственные жизни. Как бы то ни было, пришлось разделить силы и дать бой силам вторжения в системе Уахиль. Но отказываться от своих планов Атль не собирался. Он взял с собой столько войск, сколько позволяла ситуация, и атаковал систему Ключ прямо во время сражения за Уахиль.