Несколько минут Владыка Мазатль слушал разговор претендентов, изучая ведущуюся ими игру взглядов. Не приходилось сомневаться, что Величайшая Карина пытается сблизиться с Величайшим Гилем, и последний видит это и как минимум обдумывает такую возможность.
– Мы считаем, что она стремится соблазнить его, – подал голос начальник секретной службы. – Не сегодня, но в скором времени. Медики сообщают о сильных колебаниях её психики в момент просмотра любых новостей о претендентах. Её очень угнетает факт невозможности претендовать на престол. Не имея перспектив взойти на трон, она хочет стать фавориткой Императора. Роскошной жизни обычного Величайшего ей недостаточно, она хочет власти. Подобное желание свойственно претендентам и не является чем-то необычным. Но вот реакция Величайшего Гиля очень настораживает. Он явно демонстрирует свой интерес к ней. Это странно. Она уродец, а к его услугам десятки красивых женщин из одиннадцати Малых Доминионов Теков, не считая двух Малых Доминионов Пэчуа, столь популярных у Величайших в последние пятьдесят лет. Медики считают, что теоретически у него может возникнуть к ней влечение на почве общего наличия у них ДНК Серой Расы. Но лично я очень сомневаюсь, что дело в этом.
– Учитывая, что он имел непосредственное отношение к заговорам, в результате которых погибли три его конкурента от нашего Доминиона, я разделяю ваши опасения, генерал! – Владыка Мазатль проследил очередной взгляд Гиля, направленный на бёдра Карины, в процессе разговора обнажающиеся всё сильней. Каков ваш прогноз?
– Гиль попытается от неё избавиться, – уверенно заявил начальник секретной службы. – Величайшая Карина новичок и не подозревает о том, что он патологически ненавидит конкурентов. Она сама идёт на сближение и облегчает ему задачу. Согласно архивам секретной службы, он всегда испытывал острое чувство нетерпимости к конкурентам.
Генерал вывел перед Владыкой Мазатлем массив данных под грифом «государственная тайна» и коротко обобщил представленную информацию:
– Пятьдесят лет назад Гиль убил конкурента руками своего андроида-телохранителя. Это повлекло за собой усовершенствование матриц телохранителей. Девяносто лет назад он отравил своего конкурента прямо за обедом. Надел кольцо с распылителем направленного действия, содержащее ядовитый изотоп, принял антидот и сел напротив под предлогом беседы. Когда охрана заподозрила неладное, было уже поздно. С тех пор секретная служба сканирует его аксессуары и предметы одежды. Как он убил своего первого конкурента сто восемьдесят лет назад – неизвестно. Эта информация была удалена по приказу тогдашнего Владыки, что наводит на мысль о косвенном участии в убийстве кого-то из семьи правителя. Но я не сомневаюсь, что смерть первого конкурента также не была случайной и не обошлась без участия Величайшего Гиля. Хотя бы потому, что в то время Вечный Император Ксиухкоатль правил Империей вот уже восемьсот лет, его бессмертие являлось аксиомой, и ни у кого не имелось серьёзных мотивов избавляться от претендентов.
– Следите за Гилем круглосуточно! – велел Владыка Мазатль. – Даже когда он находится в собственной спальне. Золин развернул беспрецедентную охоту за нашими претендентами, и мы как никогда заинтересованы в существовании обоих! Сейчас не до амбиций Гиля, тем более он и так претендент номер один. Тщательно проверяйте всё, что поступает в его апартаменты! Если у него однажды была возможность достать ядовитый изотоп, значит, он может захотеть повторить удачную попытку второй раз! Замените андроидов охраны Гиля на новых. В их матрицу должна быть внедрена аксиома о неприкосновенности Величайшей Карины. И препятствуйте их совместному времяпрепровождению! Чем реже они будут встречаться, тем безопасней.
– Мы примем все меры, о Владыка! – отрапортовал генерал. – Разрешите заменить весь персонал Величайшего Гиля, включая личных камердинеров? Это может вызвать протесты с его стороны, но подобный ход сильно облегчит нам задачу по пресечению попыток Величайшего Гиля уничтожить Величайшую Карину.
– Разрешаю! – Мазатль на секунду задумался и добавил: – Я лично проведу с ним беседу и подтвержу необходимость проводимых вами изменений в свете обострившихся угроз. Он не должен понять истинную причину смены его окружения.
– Мы можем инсценировать неудачное покушение… – начал было генерал, но тут же осёкся. Он умолк, принимая экстренный вызов по каналу личной связи, и хмуро доложил: – Чрезвычайное происшествие! Только что совершено покушение на двойника Величайшего Гиля, находившегося в вашей южной резиденции. Двойник-андроид убит. Убийцы попытались скрыться, в ходе преследования их не удалось захватить живыми, корабль преступников был уничтожен в области разрешенного гиперперехода за четыре секунды до совершения прыжка! Гипертрасса убийц была проложена в пространство Малого Доминиона Тиутеки.
– Тиутеки? – Владыка Мазатль презрительно усмехнулся. – Марионетки Золина, опасающиеся выступить на его стороне открыто! Они будут отрицать своё участие в заговоре и свалят всё на криминальные структуры. Позже мы найдем способ отплатить им. Сейчас же у нас появился очень своевременный предлог. Оповестите о покушении Величайшего Гиля и начинайте оговорённые нами изменения. Я побеседую с ним позже, как только наступательная операция наших войск будет окончательно завершена.
Глава секретной службы отключился, но Владыка не стал выключать трансляцию из парка. Он выключил лишь звук, перевёл изображение на отдельную видеосферу и принял вызов министра внешних сношений, давно ожидающего своей очереди.
– Какова реакция Империи на нашу сегодняшнюю победу? – поинтересовался Мазатль.
– Малый Доминион Цапотеки негласно прислал запрос на проведение приватных переговоров, – сообщил министр. – Правительственная шифрограмма, закрытая личным кодом Владыки, пришла пять минут назад по дипломатическим каналам.
– Цапотеки желают обсудить детали возможного союза, – уверенно определил Мазатль. – Хотят получить выгодные условия прежде, чем открыто ввяжутся в войну против Уэргов. Что ж, у нас есть, что им предложить. Что ещё?
– Пока других попыток нет, но мы ожидаем, что в скором времени они будут. Сегодняшнее поражение Ица-Уэргов усилит брожение в рядах тайных сторонников Владыки Золина, опасающихся примкнуть к нему открыто. – Министр внешних сношений заметил видеосферу с изображением претендентов и доложил: – Только что со мной связались из канцелярии Регентского Совета. Они сообщили, что в открытых источниках появилась информация об удачном покушении на Величайшего Гиля и требуют официально подтвердить или опровергнуть известия о его гибели.
– Готовьте пресс-конференцию. – Владыка Мазатль усмехнулся. – Наши конкуренты ждут её гораздо сильнее Регентского Совета. Нетрудно догадаться, что за «открытые источники» столь оперативно сообщили Регентам о только что случившемся покушении. Наёмные убийцы уничтожены, информация противоречива – словом, Владыке Золину не терпится узнать, достиг ли цели столь тщательно подготовленный им удар. Разочаруйте его.
– С удовольствием! – Лицо министра внешних сношений расплылось в недоброй улыбке. – Быть может, протянуть время для большего эффекта? Сообщим Регентскому Совету, что в настоящий момент Величайший Гиль наслаждается загородным обедом в столичном парке и мы не смеем прерывать трапезу претендента. Поэтому пресс-конференция состоится через час. Или через два. Возможно, через три. Как только Величайший Гиль закончит приём пищи и подготовится к тому, чтобы предстать перед Регентским Советом в требуемом протоколом виде. Наши конкуренты решат, что мы тянем время, потому что потеряли основного претендента, и успеют обрадоваться данной победе.
– Одобряю! – Владыка Мазатль бросил короткий взгляд на видеосферу с трансляцией совместного пикника Величайших. Претенденты закончили обед и расходились в разные стороны, следуя каждый к своим апартаментам в окружении телохранителей. – Действуйте, как считаете нужным, и добейтесь максимального эффекта от этой пресс-конференции. Позволим себе некоторое злорадство. Наши беспринципные конкуренты этого заслуживают.
Четыре с половиной месяца до дня Мишкоатли
Ощущение подкатившей к горлу рвоты заставило Юлу подскочить на кровати и закрыть руками рот. Секунду она боролась с рвотным рефлексом, потом тошнота прошла так же неожиданно, как началась, и девушка посмотрела на Ксочипепа. Он тоже проснулся и, приподнявшись на кровати, внимательно вслушивался в стоящую вокруг тишину.
– Мы экстренно прервали гиперпрыжок? – Юла невольно скривилась. Эту процедуру она ненавидела именно из-за этой индивидуальной реакции своего организма. – Что теперь? Общее построение?
– Тревогу не объявляли. – Ксочипеп бросил взгляд на хронометр. – До подъема ещё час. Наверное, плановое прерывание. Можно спать дальше.
Он улегся на бок, и кровать переформировала его подушку под изменившуюся позу. Юла последовала его примеру, но закрыть глаза не успела. Тишину вспорол визг сирены боевой тревоги, и она испуганно подскочила, глядя, как Ксочипеп пулей влетает в гардеробный шкаф. Спустя секунду он был уже перед выходным люком, в форме, экзоскафандре и с оружием в руках.
– Что случилось? – Юла запоздало бросилась к своему шкафу и торопливо забралась внутрь, принимая позу для одевания.
– Сейчас узнаем, – пожал плечами Ксочипеп. – Давай быстрее!
Автоматика слитным движением двух десятков элементов мгновенно облачила Юлу в униформу и немедленно опоясала её сегмент-трансформером боевого экзоскафандра. Трансформер тут же начал раскладываться по телу, заковывая её в боевую броню, и Юла подумала, что Ксочипеп в отличие от неё выглядит совершенно спокойно. Скорее, даже как-то равнодушно. Похоже, его боевая тревога под утро совсем не пугает. Может, он считает, что это очередная проверка боеготовности?
Экзоскафандр закончил развёртывание, лицевой щиток боевого гермошлема захлопнулся, и перед глазами вспыхнули элементы тактического интерфейса. Юла торопливо рассовала по магнитным креплениям элементы вооружения, заранее поданные шкафом под руки, схватила штурмовой бластер и выскочила наружу. С облачением она провозилась раз в десять дольше Ксочипепа, но вместо того, чтобы сразу покинуть кубрик, он велел ей остановиться и внимательно осмотрел со всех сторон, сверяясь с каким-то оборудованием.