апитации. Краснокожий мачо с лёгкостью избегал постоянно вырастающих вокруг взрывов, ударная волна от которых эффектно развевала хвост его тяжёлых чёрных волос, и уверенно приближался к обломкам боевого робота Пассифлоры.
Ксочипеп с грациозностью взбирающегося на дерево леопарда проник в разбитую кабинную капсулу и подошёл к пилотскому креслу. Вместо изуродованного женского тела в кресле стояла наполненная землёй полуразбитая хрустальная ваза, из которой рос цветок Пассифлоры. Ксочипеп плазменным клинком аккуратно срезал цветок под самый бутон, осторожно опустил бутон в криоконтейнер и выпрыгнул из охваченной пожаром боевой машины. Всё с той же лёгкостью, не обращая внимания на пикирующие вокруг имперские истребители и огненные вспышки от ударов их орудийных систем, кареглазый красавец достиг дымящихся остатков кабинной капсулы боевого робота Протеи, в пилотском кресле которой обнаружилась разбитая ваза с цветком Протеи. Столь же аккуратно срезав бутон протеи, он поместил цветок туда же и покинул густо закопчённое металлическое месиво.
Юла заворожённо смотрела, как Ксочипеп красивыми размашистыми прыжками бежит через кипящий огонь к входному свечению телепортатора, и думала, что на местном языке «Ксочипеп» означает «собиратель цветов»…
Четыре месяца до дня Мишкоатли
Висящий посреди мрачной ледяной пустоты комплекс космических верфей переливался огнями сигнального освещения и пестрел лучами маяков информационной подсветки, исполняя программу праздничной иллюминации. Россыпь орудийных фортов, предназначенных защищать подступы к верфям, была переведена в безопасный режим и сверкала лазерными вспышками, словно гигантскими веерами, сотканными из разноцветных лучей света. Заранее подогнанные к кораблестроительному комплексу рекламные дроны создавали над и под внешними обводами космических доков огромные объёмные экраны, на которых транслировались пламенные выступления герцога Тототля в Регентском Совете, в которых непримиримый Регент требовал от власть имущих заиметь чуткость в отношении проблем и забот простых граждан Империи. Время от времени видео той или иной речи Тототля прерывалось, и громадные экраны демонстрировали записи сражений, в ходе которых эскадра его эскорта воздавала по заслугам пиратским формированиям.
Вокруг комплекса верфей висело, курсировало и дрейфовало на коротких орбитах множество репортёрских судов различных информационных агентств и новостных порталов, и их журналистские габаритные огни, густо распределённые по поверхности корабельных корпусов, издали выделялись в толпе иных космических судов. На торжественное мероприятие, посвящённое спуску со стапелей первой части эскадры, строящейся на деньги Регентов Пэчуа, были приглашены не только репортёры и официальные лица Империи и обоих Малых Доминионов пространства Пэчуа, но и множество частных визитёров. Сам герцог Тототль находился на борту своей яхты, заякоренной возле ближайшего к верфям орудийного форта, и проводил блиц-конференцию с прессой, транслирующуюся по бесплатному общеимперскому каналу.
– Я и вся фракция Регентов Пэчуа всегда были сторонниками действий, а не слов! – решительно вещал герцог Тототль. – Всем известно, что я по мере сил борюсь за интересы простых граждан Империи! И сегодня этих сил станет немного больше! И это замечательно! Всё – для народа! Всё – для граждан Империи!
При этих словах лепестки выходных диафрагм доковых люков распахнулись и выпустили в космос десяток новеньких крейсеров, отстроенных по дизайн-стандартам Пэчуа. Собравшиеся на пресс-конференцию репортёры разразились одобрительными возгласами, соблюдая предписанный регламентом этикет, и космические видеоэкраны заполнились изображениями покидающих доки кораблей.
– Да, их всего десять! – гордо заявил герцог Тототль. – Да, десятью крейсерами не разбить силы Хаоса и не очистить пространство Империи от пиратов! Но из капель состоит океан!
Последняя фраза Тототля являлась цитатой популярного речевого оборота группы цивилизаций Ажжу, и несколько репортёров от данного субъекта Империи издали одобрительные ультразвуковые свистки, вежливо понижая уровень звука до минимума, чтобы не доставлять дискомфорт остальным присутствующим.
– Именно так! – с лёгким пафосом подтвердил Тототль. – Капля по капле! Десять крейсеров сейчас, ещё десять потом – Народная эскадра будет расти во благо народа! Я снова и снова призываю всех неравнодушных принять участие в нашем благородном почине! Постройте на свои деньги крейсер и отправьте его защищать счастье своего народа, своих друзей и соседей!
Герцог Тототль умолк, и репортёры немедленно закидали его вопросами. Пока Регент с предельно одухотворённым видом отвечал представителям прессы, новенькие крейсера торжественно прошли сквозь скопление гостей мероприятия и заняли места в составе эскадры Тототля. Затем начальник кораблестроительного комплекса ещё более торжественно объявил о начале строительства следующей части Народной эскадры, и официальная часть мероприятия сменилась развлекательной. Роскошные круизные лайнеры, предоставленные для празднества наиболее известными представителями шоу-бизнеса пространства Пэчуа, приняли гостей и начали увеселительные программы. Сам Тототль некоторое время присутствовал на торжествах, но потом сослался на необходимость борьбы с пиратами и покинул праздник под бурные возгласы одобрения.
Его эскадра приняла боевой ордер и под прицелом аппаратуры сотен репортерских судов удалилась к области разрешённых гиперпереходов. Ультрадорогая эксклюзивная яхта Регента, ставшая символом борьбы с пиратством, ушла в прыжок одновременно с десятками боевых кораблей эскорта, и праздник продолжился с новой силой. После отбытия герцога Тототля интерес репортёров к мероприятию резко снизился, и прибывшим от души повеселиться гостям мероприятия больше не требовалось соблюдать чопорность и опасаться попасть в журналистский сюжет в ненадлежащем виде.
– Два часа гиперперехода – это до обидного мало, очаровательная Янай! – прошипел Тототль, свиваясь кольцами вокруг лежащей на длинном гравитационном ложе обнажённой командующей своего эскорта. – Военные будни так суровы!
– Иных будней у нас не бывает, дорогой. – Янай переплелась с Тототлем хвостами, скручиваясь в позу для занятия любовью, и издала томное шипение: – Нужно уметь использовать имеющиеся возможности со стопроцентной эффективностью! Время гиперперехода – это сакральные минуты для любого воина, к какому бы виду разумных он ни относился. Не трать их даром, дорогой!
– Ты не разочаруешься, моя очаровательная предводительница! – Розовый язык Тототля скользнул по затылку Янай, и кольца его змеиного тела принялись сжиматься и разжиматься в такт движениям.
– Сожми меня сильней! – в экстазе закатила глаза Янай. – О мой могучий герой! Ещё сильней! Я хочу слиться с тобой воедино!
Через полчаса шипения и пыхтения Тототль обессиленно растянулся на ложе, и стар-полковник соскользнула с кровати в расположенный рядом бассейн.
– Ты совсем не устала, дорогая… – Тототль скосил глаза на извивающуюся в водной толще стар-полковника, тщательно скрывая обиду. – У тебя хватает сил плавать…
– Ты был божественен! – прошипела Янай, выныривая. – Возбуждение, которое охватывает меня, как только ты оказываешься рядом, непередаваемо! Чтобы вернуться в деловой режим, мне приходится прибегать к физическим нагрузкам! Я всё-таки командир особой эскадры и должна выглядеть перед подчинёнными соответственно!
– Ты всегда выглядишь идеально! – Тототль издал довольное шипение, удовлетворённый услышанным. – Какой ты находишь прошедшую церемонию? Я был убедителен?
– Ты был великолепен! – Янай беспрерывно пересекала бассейн от бортика до бортика, словно челнок. – Тебе не нужно ничего менять в своей манере выступать.
– Мне всегда кажется, что про себя все они насмехаются надо мной! – пожаловался Тототль, кривясь в озлобленной гримасе. – Я вижу насмешку в их глазах! Я не имею в виду чернь, этим я нравлюсь, но чернь бесполезна!
– Это более чем хорошо! – не останавливаясь, оценила Янай. – Пусть элиты не принимают тебя всерьёз – чем больше они будут заблуждаться, тем лучше! Никто не ожидает от тебя того, что ты совершишь! Потом они будут кусать локти от бессильного бешенства, но будет уже поздно. Вот тогда настанет твоя очередь смеяться! И в отличие от них ты будешь смеяться открыто! Прямо им в лица!
Она выскользнула из бассейна, быстро заползая на ложе, и раздула спинной капюшон, нависая на лежащим Тототлем:
– Скажи, что ты заставишь их обливаться слезами и желчью! – Её чёрный раздвоенный язык скользнул по его губам. – Твои слова всегда вселяют в меня решимость и придают сил в нашей опасной борьбе!
– Я не отступлюсь! – гордо заверил её Тототль. – Трон Империи будет нашим! Любой ценой!
– Твоя неустрашимость меня возбуждает! – развратно прошипела стар-полковник, сексуально вибрируя змеиным языком. В глазах Тототля мелькнула паника, вызванная страхом опозориться, но голос Янай немедленно приобрел раздосадованные интонации: – К сожалению, мне необходимо вернуться на капитанский мостик! Меня ожидает масса служебных дел, дальше откладывать исполнение своих обязанностей невозможно! Отдохни за нас двоих, о, мой герой! Я буду с нетерпением ждать повторения этой феерии!
Стар-полковник заползла в тубу гардеробного шкафа, и автоматика облачила её в униформу. Янай послала Тототлю воздушный поцелуй и покинула роскошную каюту. Распластавшийся на гравитационной кровати Регент облегчённо выдохнул и движением кончика хвоста ткнул в светосенсор интерфейса бортового ИИ, приказывая подать себе бокал дорогого вина. К моменту выхода эскадры в реальный космос герцог Тототль спал крепким сном, наслаждаясь разлившейся по телу негой. Восседающая на капитанском мостике стар-полковник Янай сверилась с показаниями биомониторинга, убеждаясь в крепком сне Регента, и вокруг её головы вспыхнула мутная сфера сеанса засекреченной правительственной связи.
– Проблемы? – Узкие зрачки Владыки Юкойя смотрели на стар-полковника немигающим взглядом. – Мероприятие прошло так, как мы хотели. Гости поглазели на новые крейсера и с удовольствием веселятся за счёт Малого Доминиона Пэчуа. Никто не сует нос, куда не надо. Что-то не так с новыми крейсерами?