– Ты согласилась? – Величайший Пётр отчаянно напрягся, ещё более отчаянно пытаясь сделать вид, что всё это нисколько его не задевает.
– Конечно же, нет! – отмахнулась агентесса. – Ты же знаешь, я люблю женщин, мне секс с мужчинами неинтересен! Зачем мне образовывать с ней женскую пару?
Агентесса вновь деловито защёлкала кнопками, и претендент перевёл разговор на другую тему.
– Интересный ход, – оценил Владыка Золин. – Это сработало?
– Вполне! – подтвердил советник секретной службы. – Весь прошедший месяц объект был всецело занят проблемой конкурентки. Вчера он её устранил.
– Устранил? – Брови Владыки удивлённо поползли вверх. – То есть как?
– Выбросил в открытый космос. – Советник вывел пред Владыкой отдельную видеосферу. – Подстроил несчастный случай. Мы подбросили ему руководство по экстренной ликвидации биологической угрозы в оранжерее.
Видеосфера воспроизвела запись, и Золин увидел претендента, стоящего у дальней стены оранжереи рядом с очень привлекательной девушкой-Теком. Оба были в аварийных скафандрах и смотрели на несколько мёртвых тушек небольших экзотических зверьков, лежащих у подножия крупного широколиственного тропического куста.
– Пётр, ты уверен, что это эпидемия? – в голосе девушки звучало серьёзное опасение. – Если это так, то весь корабль в огромной опасности! Мы должны объявить биологическую тревогу! Надо собрать всех в лазарете, провести медицинскую проверку и выяснить, почему автоматика не обнаружила угрозу!
– Потому что эпидемия ещё не вышла за пределы оранжереи! – уверенно заявил претендент. – Я обнаружил её на самой ранней стадии! Я могу избавиться от угрозы, но для этого мне потребуется помощь! Поэтому побежал искать кого-нибудь, ты была первой, кто мне встретился!
– Но что мы можем сделать? – неуверенно спросила девушка. – Мы же не медики!
– Я врач-вирусолог! – заявил ей Величайший Пётр. – Прежде чем окончить консерваторию, я отучился в медицинском университете! Знаю, что нужно сделать! Я подойду к пульту аварийного ручного управления и открою утилизационный люк! Ты выбросишь трупы животных в космос и останешься стоять на месте. Я закрою люк, принесу антидот и обработаю им твой скафандр. Всё! Эпидемия уничтожена! Но нужно действовать прямо сейчас! Если какие-нибудь звери, птицы или даже насекомые из оранжереи вступят в контакт с трупами, то станут разносчиками эпидемии!
– А вдруг это уже произошло? – испугалась девушка.
– Нет! Я проверил – ещё не поздно всё исправить! У нас ещё есть шанс! – Претендент многозначительно воззрился на Хуаниту: – Ты поможешь мне?
– Конечно! – Из её голоса мгновенно исчезли всякие сомнения. – Мы должны спасти всех! Как ты спас всех нас тогда! Я не могу допустить, чтобы Рома погиб!
– Тогда собирай трупы зверей и жди моего сигнала! – Величайший Пётр заторопился к пульту аварийного управления, стараясь не смотреть в глаза девушке. – Только подойди поближе к стене, люк будет совсем маленьким, чтобы минимизировать декомпрессию!
Хуанита торопливо подобрала мёртвые тушки, не обращая внимания на следы крови и переломов, отчетливо виднеющиеся на трупах. От волнения она не сразу поняла, что столь серьёзные внешние повреждения свидетельствуют скорее о смерти животных в результате воздействия усилителей конечностей, нежели неизвестной эпидемии. Девушка собрала трупы животных в охапку, подбежала вплотную к тупиковой стене оранжереи и остановилась, с сомнением глядя на ближайшую к глазам мёртвую тушку.
– Пётр… – в голосе Хуаниты зазвучало подозрение. – Этого зверька раздавило…
Договорить она не успела. Величайший Пётр торопливо ткнул пальцем в красную кнопку, активируя заранее подготовленную последовательность действий автоматики, и стена перед девушкой разверзлась целиком. Хуаниту мгновенно рвануло мощным ударом декомпрессии, вышибая далеко в открытый космос, и её отчаянный крик ужаса затих в головных телефонах скафандра претендента. Охваченная буйством декомпрессии оранжерея в сотую долю секунды превратилась в эпицентр ужасающего урагана, вышвыривающего в космос килограммы листьев, лианы, кусты и потоки земляного крошева. Претендента швырнуло на пульт аварийного управления, впечатывая в его вертикальную поверхность, и аварийная автоматика срочно закрыла люк. Кипящее в воздухе месиво из земли, листьев, лиан и прочее рухнуло на пол, окончательно завершая картину катастрофического происшествия, и Величайший Пётр с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша от нервного перевозбуждения.
– Что случилось?!! – Двери в оранжерею распахнулись, и внутрь вбежал правительственный агент в сопровождении нескольких обитателей бутафорского корабля. – Автоматика сообщает о разгерметизации… Бесов хвост! – Он потрясённо остановился посреди донельзя захламлённой изломанной растительности. – Что здесь произошло?!!
– Хуанита… – Величайший Пётр нервно сглотнул. – Она сказала, что должна выбросить в космос трупы каких-то зверей… говорила про возможность эпидемии… я не успел добежать до неё… Её выбросило в открытый космос прямо у меня на глазах…
Претендент бессильно опустился на пол и уставился в стену полным тоски взглядом. Правительственный агент поспешил к нему и принялся утешать.
– Величайший Пётр лишил жизни человека всего лишь из-за полового соперничества. – Взгляд Владыки Золина на краткий миг вновь стал брезгливым. – Что ж, Экстервит верен своим предпочтениям. И без ступеней Мишкоатли видно, что перед нами истинный претендент на престол. Что дальше?
– Дальше мы разыграем заранее просчитанный сценарий, – доложил советник секретной службы. – Некоторое время агент «Рома» будет страдать от потери подруги, и его реакции на попытки объекта заменить её собой будут иметь смазанный характер. Чуть позже интерес правительственного агента к объекту начнёт возрастать, что будет мотивировать объект на дальнейшие попытки. К началу последнего месяца объект добьётся своей цели, и ко дню Мишкоатли мы подведем его в состоянии пиковых положительных эмоций и максимальной привязанности к агенту «Рома». Сложно сказать, как долго объект пробудет в этом состоянии после того, как узнает, что является претендентом на трон Империи, и осознает, что это означает. Но несколько недель в нашем распоряжении точно будут.
– Хорошо, – оценил Владыка Золин. – На данном этапе такая перспектива нас устраивает. Действуйте, советник. Мне пора возвращаться.
Едва Золин покинул сверхсекретный объект, его линия персональной связи расцвела десятком срочных вызовов. Владыка вышел на одновременную линию с министрами обороны и безопасности.
– Экстренная ситуация! – Министр безопасности без предисловий вывел трансляцию имперского новостного канала.
«– …поразительная информация! – увлечённо вещал Зипактонал, демонстрируя зрителям какие-то юридические документы. – Только что со мной связался один адвокат, пожелавший сохранить своё инкогнито! Он предоставил письмо своего клиента! В письме клиент утверждает, что работает психологом на один из самых загадочных синдикатов наёмных убийц! И работает он не с обезумевшими киллерами, а, внимание, с претендентом на престол по имени Величайшая Стелла! Клиент заявляет, что синдикат продал претендента, кому бы вы думали? Малому Доминиону Пэчуа! Крайне неожиданный поворот! В письме клиент опасается за свою жизнь и требует от адвоката обнародовать это письмо в случае, если в назначенное время от него не поступит стандартный условный сигнал, обозначающий, что клиент жив! Адвокат заявил, что данный сигнал должен был приходить от клиента раз в месяц и на данный момент просрочен уже дважды! Поэтому адвокат счёл клиента погибшим и обнародовал письмо согласно взятым на себя обязательствам! По всему пространству Империи эксперты гадают, кто может стоять за столь странным вбросом и какие цели он преследует!»
– Доказательства есть? – Владыка Золин перевёл взгляд с Зипактонала на министра.
– Прямых нет, – ответил тот. – Но есть косвенные. Как мы докладывали раньше, анализ действий особой эскадры стар-полковника Янай, являющейся эскортом герцога Тототля, показывает, что Малый Доминион Пэчуа в пространстве Кетцали пытался получить последнего претендента живым. Их планы рухнули исключительно из-за вмешательства самих Кетцали, которые стремились заработать на продаже трупа Величайшего Сла-В-Ика. Мы уверены, что Пэчуа планировали вступить в императорскую гонку тайно, в нарушение законов усопшего Ксиухкоатля. Далее: претендент по имени Величайшая Стелла действительно существовал. Об этом имеются подробные сведения, полученные от Величайшей Ксении. Чиалори не делали из этого секрета. Ловчие синдиката Чунта достали из порталов трёх претендентов: Величайшую Юлиану, Величайшую Стеллу и Величайшую Ксению. Первые два претендента погибли в ходе атаки Цетеков на секретную станцию синдиката. Гибель Величайшей Юлианы подтверждена экспертизой, проведённой как Цетеками, так и экспертами герцог-адмирала Атля, чей флот прибыл к месту событий в разгар атаки. А вот смерть Величайшей Стеллы была заявлена самим синдикатом. Доказательством истинности этого утверждения явился тот факт, что никто не пытался продать Величайшую Стеллу после того, как потерявшие статус Великие Доминионы объявили о намерениях приобрести претендентов.
– Синдикат сознательно не продавал претендента, рассчитывая получить за неё более высокую цену от того, кто не сможет сохранить своего Величайшего? – задумчиво произнёс Владыка Золин.
– Это вполне возможный вариант, – согласился министр безопасности. – Мы считаем, что синдикат участвовал в поисках последнего претендента и потому тщательно следил за событиями, происходящими в пространствах Ичтеков и Кетцали. Они пришли к аналогичному выводу относительно намерений Пэчуа и тайно продали им претендента.
– Выпотрошите этот синдикат вплоть до самого рядового уголовника! – велел Владыка. – Необходимо выяснить, насколько это может оказаться реальностью.
– Есть основания считать, что уже поздно, – ответил за министра безопасности министр обороны. – Разведка сообщает, что чуть менее месяца назад синдикат фактически перестал существовать. От них ушли все стоящие профессионалы, на космических базах не осталось ни одного Ч