– Подтверждаю перехват противником текущего разговора! – доложил Чиалори в боевом пилотском комбинезоне. Судя по его изображению, офицер находился в кабине корабля-шпиона. – Через десять минут Цетеки расшифруют данные перехвата!
Спустя четверть часа стало ясно, что замысел сработал. Цетеки проанализировали текст радиоперехвата, сопоставили их с уходом в гиперпространство нескольких флотов Чиалори в соседних системах и пришли к выводу, что Народный Император в опасности. Командование Цетеков в срочном порядке вывело из боя значительные силы и бросило их на выручку осаждённому Тайтлану. Это привело к снижению численного превосходства противника у Куалькана, и прибывающие со всего пространства Чиалори войска бросались в бой с утроенной яростью.
– Это сражение будет долгим, о Владыка! – Министр обороны выходил на связь с Владыкой Ксипилом ежечасно. – Мы заранее подготовились к нападению. Пока Цетеки спасают Тайтлан, наши войска нанесут их силам здесь максимально возможный урон. Чтобы не потерять значительную часть своих подразделений, противник будет вынужден либо отступить, либо бросить сюда всё, что есть. Мы ответим тем же. Сейчас исход сражения не ясен, многое будет зависеть от доблести экипажей боевых кораблей, но уже можно смело утверждать, что эта битва обернётся для атакующих потерями, значительно превышающими наши собственные. Мы нивелируем их численное превосходство!
– Терять Куалькан нельзя ни при каких обстоятельствах! – напомнил министру обороны Ксипил. – Если это произойдёт, в альянс Владыки Тенока вступят все неприсоединившиеся цивилизации Теков нашего спирального рукава. Флот альянса вырастет минимум впятеро, и все наши жертвы окажутся бессмысленными. Враг не должен одержать победу!
– Куалькан останется непокорённым! – заявил министр обороны. – Если потребуется, мы стянем сюда войска со всего пространства Чиалори и объявим всеобщую мобилизацию среди гражданского населения!
– Жду вашего доклада через час! – Владыка Ксипил прервал разговор, предоставив профессионалам заниматься своим делом, и обернулся к видеосфере с изображением своей первой супруги: – Вы закончили с размещением на новом месте?
– Да, о Владыка! – подтвердила Синтехуа. – Всё прошло согласно плану. На данный момент наше прибытие остаётся тайной. Долго скрывать его не получится, но два-три дня конспирация будет полной.
– Этого хватит, чтобы закончить сражение за Куалькан, – оценил Владыка Ксипил. – Как наша претендентка восприняла переезд?
– Как светский вояж. – Синтехуа слегка улыбнулась. – Ею занимается Милинтика.
– Не переусердствуйте с гипнозом. – Владыка Ксипил бросил на первую супругу внимательный взгляд: – После того как она взойдёт на престол, у неё не должно возникнуть обид, если Экстервит каким-либо образом сообщит ей об имевших место гипнотических воздействиях.
– Мы тщательно рассчитываем каждое воздействие, – заверила его Синтехуа. – И не допускаем лишнего. К счастью, её мотивы и пожелания всегда лежат на поверхности. Зачастую их удаётся удовлетворить без гипноза. Не волнуйтесь, о Владыка, мы оправдаем ваше доверие, как оправдывали его всегда!
– Не сомневаюсь! – высокомерно ответил Ксипил. – Иначе бы у меня были другие жёны. Супруги Владыки не могут не олицетворять собой лучших женщин Чиалори!
– Лучше нас не найти! – в голосе Синтехуа зазвучали горделивые нотки. – Это доказывает ваш выбор и общее мнение нашего народа! Кстати, об общественном мнении: многие Чиалори требуют полномасштабной войны! Ты действительно объявишь всеобщую мобилизацию?
– Гражданское население возмущено нападением, – Владыка Ксипил скользнул взглядом по свежей сводке общественного мнения в объединённом пространстве Чиалори. – Но объявлять всеобщую мобилизацию будет избыточной мерой для императорской гонки. Неясно, как это будет воспринято новым Императором, если на трон взойдёт не наш претендент. Поэтому мы поступим иначе.
– Ты введёшь каперский патент?
– Через час о его введении будет объявлено по всему объединённому пространству Чиалори, – подтвердил Владыка Ксипил. – Дождёмся первых результатов и сделаем выводы относительно дальнейшей целесообразности патентования. А сейчас я должен вернуться к делам!
– Не смею мешать, о Владыка! – Синтехуа исполнила церемониальный поклон мужу и разорвала связь.
Первая супруга Ксипила послала запрос на подключение к системам видеонаблюдения за претенденткой и принялась наблюдать за происходящим в новых апартаментах Величайшей Ксении.
– Здесь очень недурно! – Претендентка прогуливалась с Милинтикой по тропическому парку, разбитому в центре одной из резиденций Владыки Малого Доминиона Чиалори. Сотня вооружённых до зубов телохранителей сопровождала их в режиме невидимости, небо над резиденцией было надёжно перекрыто силовыми полями, на геостационарной орбите висел флот охраны с генератором ноль-перехода наготове. – Почему мы не были в нашем Малом Доминионе раньше?
– На то не имелось острой необходимости. – Милинтика указала в сторону ближайшего озера, покрытого ковром из цветущих лилий, образующих элегантную цельную композицию: – В первую очередь мы заботимся о вашей безопасности. Это подразумевает сведение лишних перемещений к минимуму. Каким вы находите это озеро, Величайшая Ксения? Его засеяли лилиями специально для вас!
– Мило! – оценила Ксения, придирчиво изучая рисунок, образованный совокупностью цветов на озёрной поверхности. – Но я бы добавила красных оттенков! Одни лишь белые и жёлтые цветы выглядят недостаточно броско!
– Если вы предоставите эскиз, озеро будет переделано в соответствии с вашими пожеланиями на следующий же день. – Милинтика изящным жестом вызвала личный светосенсорный интерфейс, запечатлела озеро и движением пальчика отправила видеоснимок в сторону претендентки.
– Займусь этим на досуге! – Величайшая Ксения подхватила пакет данных и перенаправила его в собственный личный компьютер. – Как долго нам придётся здесь пробыть?
– Полагаю, от двух до четырех недель, – ответила Милинтика. – Этого времени будет достаточно, чтобы отразить нападение на Куалькан и полностью ликвидировать все его последствия.
– Беспокоюсь за своих лошадей! – Ксения сделала суровое лицо и потребовала: – Свяжитесь с Цетеками и передайте им моё заявление! Если мои конюшни пострадают, я покараю виновных, когда взойду на трон!
Со стороны мелкая безобразная дикарка, чьи откормленные бока и бёдра нелепо выпирали из-под одежд, выполненных известными на всю Империю мэтрами дизайна, требующая что-то снизу вверх от идеальной Милинтики, превышающей её в росте едва ли не на полметра, выглядела живой карикатурой на Тека и ходячим уродством во плоти. Но позволить себе брезгливую ухмылку Милинтика могла только про себя. До дня Мишкоатли два месяца, и ничто не должно мешать манипуляциям с претенденткой, особенно личные эмоции.
– Будет исполнено, Величайшая Ксения! – Милинтика выполнила поклон подбородком. – Но лучше не привлекать внимания противника к конюшням. Враги могут решить, что вы скрываетесь именно там.
– Я?! – возмутилась Ксения. – В конюшнях?!! Да как они смеют подумать такое?!!
– Под конюшнями, глубоко под землёй, может скрываться секретный объект, являющийся вашей резиденцией, – объяснила Милинтика. – И если конюшни являются прикрытием, вы можете потребовать гарантий их целостности, чтобы вывести себя из-под удара. Так могут посчитать наши враги. Это спровоцирует их.
– Да? – в голосе Ксении послышалось разочарование. – Тогда отменяю своё требование! Не надо ничего говорить Цетекам. Вообще не связывайтесь с ними на эту тему! Надо было взять с собой Синергию и Чёрную Розу! Милинтика, можешь сделать так, чтобы их вывезли с Куалькана и привезли сюда, в эту резиденцию?
– К моему глубокому сожалению, – мягко возразила Милинтика, – в этой резиденции нет конюшен. В данный момент мы находимся не на столичной планете Малого Доминиона Чиалори, а на соседней. Это сделано в интересах безопасности. Не волнуйтесь, Величайшая Ксения, с вашей конюшней ничего не случится. Я отправила своих лучших бойцов проследить за вашими скакунами.
– Пусть убедятся, что лошади не испытали стресс! – велела Ксения. – Не хотела бы получить неприятный сюрприз на следующих скачках! Особенно с Синергией! Она освоилась в моих конюшнях совсем недавно!
На несколько секунд Ксения задумалась, а не настоять ли на своём требовании вывезти её лошадей с Куалькана, но в итоге пришла к выводу, что не стоит. Непонятно, что там за война сейчас. Вдруг Цетеки заметят корабль с лошадьми и присвоят его себе или собьют! Это будет серьёзная потеря! Чёрная Роза была лучшим скакуном в конюшнях Милинтики, вторая супруга Владыки Ксипила подарила её Ксении в день рождения. Синергию удалось выкупить у Толтекатля-сына после непростых переговоров. Синергия выиграла двое скачек подряд, каждый раз Чёрная Роза становилась второй, и все понимали, что Ксения пожелает приобрести чемпиона. Потому что в конюшнях Императрицы могут быть только лучшие скакуны!
Толтекатль-сын долго не соглашался уступить Синергию и своим упрямством разочаровал Ксению! Как она вообще могла обратить на него внимание как на мужчину?! Капризный, словно девушка! Милинтика уговаривала его неделю! За которую Ксения пришла к однозначному выводу, что торопиться с выбором спутника жизни не будет. Чиалори, конечно, нереально крутые аристократы, но в распоряжении Императрицы вся Империя, а это две тысячи цивилизаций! Если уж выбирать себе спутника, то выбор должен быть максимальным! Поэтому Ксения решила подождать своего восхождения на трон. Теперь до этого остаётся два месяца, так что ждать недолго. Правда, нападение Цетеков на Куалькан несколько испугало Ксению, но Владыка Ксипил заверил её, что для опасений причин нет.
Военные Чиалори заранее просчитали планы врага и ждали этой атаки. Всё было заблаговременно подготовлено для уничтожения Цетеков, и система Куалькана превратилась в одну большую ловушку. Чтобы не рисковать душевным спокойствием будущей Императрицы, Чиалори увезли Ксению в Малый Доминион, как только военные сообщили о приближающихся войсках врага. Ксения даже не видела этих Цетеков, её эскорт ушёл в прыжок за секунды до начала сражения. Она с жёнами Ксипила благополучно достигла столичной солнечной системы Малого Доминиона Чиалори и поселилась в чудесной резиденции, расположенной на одной из двух местных тропических планет.