– Секунду! – Зипактонал замер. – Что происходит?! Это не имперские корабли! Это крейсера Диких! Дайте расшифровку идентификационных кодов! Это корабли королевства Тенкатль!!!
Он на пару секунд умолк, лихорадочно шаря потрясённым взглядом по видеосферам, транслирующим вспомогательную информацию.
– Всё это время в пространстве Империи действовало пять флотов Тенкатль, а не один, как все были уверены! – выдохнул Зипактонал. – Вот почему пиратский флот всякий раз оказывался в противоположной стороне от той, в которой скрывался от преследования наших военных! Но как такое стало возможным?! Откуда у них столько сил?! Войска герцог-адмирала Атля уничтожили королевству Тенкатль всю кораблестроительную инфраструктуру! Они никак не могли восстановить её и отстроить четыре таких флота меньше чем за год!
Тем временем пятёрка имперских флотов оказалась в окружении Диких, и войска Империи начали нести потери. Количественно Чичимеков было меньше, но их технологическое преимущество оказалось подавляющим, и стало ясно, что имперские флоты долго не продержатся. Вскоре в охваченной боем системе запоздало открылась ещё одна пятёрка кротовых нор, из которых к имперцам прибыло подкрепление, но было уже поздно. Первый флот Тенкатль накопил энергию и развернул в своём тылу зеркало ноль-перехода. Флагман Диких с претенденткой на борту, в окружении кораблей своего эскорта набрал ускорение и пронзил трепещущую чернильно-чёрной энергией изнанку пространства. Первый флот Чичимеков исчез, оставшиеся четыре усилили натиск, чувствуя себя вполне уверенно вчетвером против десяти.
– Генерал Кукури! – резкий птичий крик заставил Славика вздрогнуть. – Есть транзитная система! Разведчики дают координаты! Но в этой системе только что вышел в реальный космос дредноут герцог-адмирала Атля!
– У нас недостаточно сил для боя с дредноутом. – Кукури на мгновение замер, обдумывая следующий ход. – Тем боле с Атлем! У него на борту тысяча истребителей! Но герцог-адмирал не должен препятствовать императорской гонке… Рискнём!
– Не надо! – Славик похолодел от ужаса. – Пусть он улетит! Давайте подождём!
Старые страхи мгновенно поглотили его целиком, и он бросился к Кукури.
– Стойте! Величайший Славик! Не покидайте своего места! – Генерал Кукури рывком расправил крылья, чтобы казаться больше, и зашипел на охваченного паникой Славика. – Нас вычислят конкуренты! Мы подождём! Подождём! Сохраняйте спокойствие!
Тяжело дышащий Славик испугался ещё сильней, но неожиданная реакция пернатого генерала заставила его остановиться. Он сжался от страха и поспешил обратно, но было уже поздно.
– Что-то происходит у Величайшего Сла-В-Ика! – Зипактонал переводил взгляд с его видеосферы на данные своих экспертов. – Пока сложно определить, что это было, но теперь наши эксперты предполагают, что корабль, на борту которого он находится, это флагманский линкор одной из цивилизаций Кетцали! Если это так, то, судя по идентификационным кодам Империи, Величайший Сла-В-Ик сейчас на ближней орбите Ильчальтун! Далековато от Экстервита! Впрочем, для Кетцали это не…
Зипактонал оборвал сам себя и выпалил:
– Флот Диких в центральной транзитной системе! Чичимеки на полном ходу двигаются к области гиперпереходов! В самую мясорубку! Эта система ближайшая к Экстервиту, отсюда гиперпрыжок займет какие-то минуты, тем более, для гипердвигателей Тенкатль! Но здесь больше всего войск Великих Доминионов! Суммарно их силы превосходят флот Тенкатль в несколько раз! Какое решение примут Владыки?! Да! Похоже, войска Великих Доминионов временно объединились против Чичимеков! Все флоты идут на сближение! Только что пришло сообщение! Дредноут герцог-адмирала Атля замечен в системе неподалёку! Он ушёл в прыжок! Наверняка охотится за флотом Тенкатль, у Атля с ними давние счёты!
– Кротовую нору в новую транзитную систему! – рявкнул генерал Кукури. – Теперь поздно прятаться! Через минуту мы должны быть там!
Экипаж флагмана резко активизировался, и от многоголосого птичьего гама у Славика зазвенело в ушах. В это время на тактической карте ближайшей к Экстервиту транзитной системы отметки флота Тенкатль достигли движущихся навстречу отметок флотов Великих Доминионов, и пространство окрасилось вспышками залпов десятков тысяч всевозможных орудийных систем.
– Долго Дикие не продержатся! – торжествовал Зипактонал. – Их уже окружают! Это был храбрый прорыв, но расчёт Чичимеков на междоусобицу Великих Доминионов себя не оправдал! Вскоре здесь высадится герцог-адмирал… Что?!!
Зипактонал аж подпрыгнул, всем телом подаваясь к вспомогательной видеосфере:
– Зафиксировано излучение кваркового заряда!!! Запущен ускоренный обратный отсчёт! Если кто-либо атакует сейчас носитель кваркового заряда, погибнут все!!!
На тактической карте возникло всеобщее замешательство. Флоты Великих Доминионов спасались бегством, срочно разрывая дистанцию. За ними на полном ходу мчался одинокий линкор, остальные корабли Диких оставались на месте.
– Откуда у них кварковый заряд?!! В пространстве Хаоса не принято использовать кварк… – Зипактонал впился глазами в отметку носителя ужасающего оружия. – Да это же… Это же имперский флагман! – Он резко обернулся куда-то в сторону: – Дайте идентификацию!!! Не может быть!!! Невозможно!!! Это флагманский линкор Пятисотого флота Империи?!! Прежний флагман герцог-адмирала Атля?! Он же был уничтожен в ходе кварковой самоликвидации год назад в пространстве королевства Тенкатль! С этого началась война с Хаосом! Кто-нибудь понимает, что вообще происходит?!!
В следующую секунду флот Тенкатль открыл ноль-переход и одновременным ускорением покинул систему. Флоты Великих Доминионов попытались совершить экстренный прыжок, но успели явно не все. Тактическая карта вспыхнула красным, подсвечивая громадный участок космического пространства как зону смертельной опасности высшего уровня, и все видеосферы, транслировавшие изображение оттуда, покрылись пургой помех.
– Взрыв!!! – возопил Зипактонал, рывком оборачиваясь в сторону видеосфер с претендентами. – Кто уцелел?!
Кроме видеосферы убитого Экстервитом травокура-гитариста, показывающей его труп у подножия Мишкоатли, ещё три изображения демонстрировали стоп-кадр своих претендентов. Славик затаил дыхание, пытаясь понять, что это значит.
– Мы видим стоп-кадр Величайших Карины, Ксении и Эмиля! – возбуждённо воскликнул Зипактонал. – Значит, все трое были в попавшей под кварковый удар транзитной системе! Вопрос: они погибли или находятся в гиперпространстве? Связь в гипере невозможна, в транзитной системе бушует кварковая реакция, там связи нет тем более! Но Экстервит есть творение Высших Сил, он наверняка точно осведомлён о том, живы претенденты или нет! Вскоре узнаем! Что с остальными?
Взгляд Зипактонала забегал по вспомогательным видеосферам, и Славик услышал доклад одного из офицеров Кетцали:
– Генерал! Кротовая нора пробита!
– Флоту – ускорение! – резко выкрикнул Кукури, и флагман пришёл в движение.
На обзорных экранах флот Кетцали ринулся в сферу кротовой норы, спустя секунду туда же рванулся флагман, и всякое внешнее изображение отключилось. Славик непроизвольно съёжился, ожидая проблем, но через пару секунд обзорные экраны вспыхнули вновь, и он увидел пустынную черноту космоса. Легко узнаваемый песчано-жёлтый шар Ильчальтун, опоясанный океанской синевой экватора, исчез вместе со всеми спутниками и прочими планетами своей системы, и кроме пары сотен боевых кораблей Кетцали, среди которых носились облака птичьих истребителей, вокруг был лишь ледяной космический мрак, тускло поблескивающий россыпью далёких звёзд. Офицер Кетцали издал короткую серию птичьих криков.
– Флот в транзитной системе! – перевёл лингвотрон.
В ответ генерал Кукури пронзительно крикнул трижды подряд, распушаясь.
– Экстренный прыжок к Экстервиту! – последовал перевод.
– Сорок секунд до прыжка! – прозвучал доклад кого-то из корабельных офицеров.
Видеосфера бесплатного имперского канала снова вспыхнула, и Славик увидел возбуждённого Зипактонала, торопливой скороговоркой вещающего перед зрителями:
– Величайший Славик только что переместился в систему, из которой несколько минут назад ушёл дредноут герцог-адмирала Атля! Вопрос: почему Кетцали доставили своего претендента именно туда?! Наши эксперты считают, что это новая, дополнительная транзитная система, и Кетцали знают об этом!
Он указал на тройку видеосфер, по-прежнему транслирующих стоп-кадры претендентов:
– Судьба Величайших Карины, Ксении и Эмиля всё ещё не ясна! Зато мы хорошо видим Величайших Стеллу и Петра! Флот Пэчуа, в составе которого находится корабль Величайшей Стеллы, блокирован объединёнными силами Великих Доминионов в столичной системе Малого Доминиона Пэчуа, и шансов продвинуться дальше у него нет! Величайшего Петра срочно везут из пространства Ица-Уэргов к Экстервиту, но Владыка Золин явно опаздывает! Решится ли он провести своего последнего претендента через поражённую кварковым взрывом транзитную систему? Для него это единственный шанс успеть! В других транзитных системах его ждут флоты конкурентов! Что?
Зипактонал резко обернулся к кому-то невидимому и тут же вернулся к аудитории:
– Мне только что сообщили, что флот королевства Тенкатль вернулся в уничтоженную кварковым взрывом транзитную систему! Оказывается, Чичимеки открывали ноль-переход на совсем небольшое расстояние! Они лишь покинули область поражения, и как только кварковая реакция прекратилась, немедленно вернулись обратно! У нас должна быть там запасная съёмочная группа!
Видеосфера в его студии, ранее транслировавшая ситуацию в попавшей под кварковый удар транзитной системе, вновь заработала, и Славик увидел далёкое изображение зеркала ноль-перехода, из которого выплёскиваются корабли Диких.
– Флот Тенкатль готовится совершить прыжок к Экстервиту! – понял Зипактонал. – Их претендент не пострадала, с ней всё в порядке!
Знаменитый телеведущий ткнул рукой в видеосферу, изображающую Величайшую Юлиану. Сексапильная тяночка продолжала любвеобильно улыбаться в камеру и вела себя так, словно выражать любовь ко всей Вселенной являлось для неё повседневным занятием. Славик невольно пожалел, что у секс-бомбы Диких видно только лицо, хотелось посмотреть, что ещё у неё есть, но в следующую секунду переживания за собственные перспективы вновь вышли на передний план.