– Эскадра Ица-Уэргов, сопровождающая Величайшего Петра, открыла ноль-переход в центральную транзитную систему! – объявил Зипактонал, лихорадочно бегая взглядом по полутора десяткам различных видеосфер. – Владыку Золина не пугает перспектива столкнуться с флотом Диких?
На одной из его видеосфер эскадра Ица-Уэргов замерла возле зеркала ноль-перехода, из её рядов появилась тройка истребительных эскадрилий, и передовая команда тут же прошла переходом в опасную систему.
– Вот оно что! – Зипактонал подсветил нужный сектор пространства: – Ноль-переход Ица-Уэргов открылся на противоположной окраине! От флота Тенкатль их отделяет чуть ли не вся солнечная система! Владыка Золин рассчитывает, что Чичимеки не станут тратить так много времени на сближение, они могут не успеть атаковать Ица-Уэргов до того, как их претендент совершит прыжок! Не исключено, что так оно и будет, но в силу данного позиционирования Ица-Уэрги оказываются в невыгодном положении! Их претендент выйдет из гиперпространства слишком далеко от императорского дворца! Придётся лететь на субсветовой скорости, а у королевства Тенкатль она значительно выше!
Тем не менее квадратные карлики пошли на риск, и вскоре вся их эскадра вместе с претендентом переместилась в опасную транзитную систему.
– Прыжок! – объявил кто-то из офицеров Кетцали, и все видеосферы вырубились.
Несколько минут обзорные экраны демонстрировали безликое ничто гиперпространства, и Славик не находил себе места, с каждой секундой нервничая всё сильней.
– У вас есть все шансы! – воодушевлённо чирикал генерал Кукури, стремясь его успокоить. – Вскоре мы окажемся в системе Экстервита и на полном ходу пойдём к императорскому дворцу! Вы первым войдёте в тронный зал!
Но от этих слов мандраж бил Славика ещё больше, и медблок трижды впрыскивал ему нанороботов, или что там он делает в таких случаях. Нанороботы помогли лишь частично, трясти стало меньше, но Славик всё равно не мог стоять на месте и возбуждённо ходил туда-сюда по капитанскому мостику, окружённому стальными драконами. Наконец-то прозвучало предупреждение о десятисекундной готовности к выходу в реальный космос, и Славик, сам того не замечая, замер, вперив взгляд в обзорные экраны.
– Выход! – объявил офицер Кетцали, и генерал Кукури коротко выкрикнул приказ:
– Курс на Экстервит! Полный ход!
В следующую секунду коротко звякнул сигнал тревоги, и вспыхнувшие видеосферы одна за другой вывели предупреждение об опасности.
– Дредноут в системе Экстервита! – выпалил офицер Кетцали. – Прямо по курсу идёт бой!
– Флоту – стоп! – Генерал Кукури всмотрелся в тактическую видеосферу. – Оборонительный ордер принять! Защищать претендента любой ценой!
– …невероятно! Это невероятно! – Вспыхнула видеосфера со студией Зипактонала, и Славик увидел изумлённое лицо знаменитого ведущего. – Все три претендента от Большой Тройки в момент запуска обратного отсчёта кваркового взрыва находились в центральной транзитной системе! За минуту до начала кварковой реакции все бросились спасать свои жизни, и противникам стало не до блокировки гиперпрыжка! И эскорты всех претендентов, не сговариваясь, экстренно прыгнули в систему Экстервита! Неудивительно, ведь смертельная угроза не отменяет императорскую гонку! Все три флота вышли в реальный космос на дальней орбите Экстервита практически одновременно, но ещё раньше возле Экстервита появился дредноут герцог-адмирала Атля! И сейчас дредноут атакует эскорты претендентов, не пуская никого к императорскому дворцу!!! Немыслимо! Кто-нибудь может объяснить мне, что всё это значит?!!
– Генерал Кукури! РЭБ-оружие дредноута атакует эскадры Большой Тройки, – доложил кто-то из офицеров Кетцали. – Его истребители накапливаются для массированного удара в двух точках над плоскостью эклиптики!
– Герцог-адмирал атакует эскадры претендентов?! – От неожиданности генерал Кукури поставил дыбом перья на макушке. – Но это запрещено правилами гонки!
– Правила императорской гонки запрещают вооружённым силам Империи вмешиваться в ход императорской гонки! – воскликнул Зипактонал, словно повторяя слова пернатого генерала. – Армия Империи не имеет права вмешиваться в схватку претендентов! Почему Экстервит не уничтожает преступника?!!
– Истребители дредноута пошли в атаку! – доложил офицер Кетцали. – Эскадры Большой Тройки выдвинулись на сближение! Эскорты претендентов срочно отходят от них назад, чтобы разорвать дистанцию! Жду указаний!
– Мы дальше от дредноута, чем наши конкуренты! – заявил Кукури. – Если начать сближение, окажемся на линии огня! Флоту сохранять оборонительный ордер и ждать приказа! Усилить защитные поля вокруг флагмана!
– Что?!! – изумлённо воскликнул Зипактонал, глядя на кого-то, не видимого со стороны зрителя. – Вы уверены?!! Проверьте ещё раз! Да к Бесам все эти уточнения! – Он обернулся к камерам и заявил: – Только что мне передали информацию! Два часа назад герцог-адмирал Атль официально оформил отпуск по случаю дня Мишкоатли! Формально в данный момент он не находится на службе! Но это ещё не всё! Этот дредноут и его истребители лишь состоят на балансе генштаба, но не принадлежат военным! Согласно документам, это частная собственность герцог-адмирала Атля! Таким образом, ничто не мешает ему атаковать корабли Большой Тройки! Экстервиту не за что его карать!
В этот момент дредноут нанёс мощный РЭБ-удар, и видеосферы покрылись пургой помех. Голос Зипактонала пропал, картинка сильно испортилась, и Славик с замиранием сердца смотрел, как истребители Атля кромсают беспомощные эскадры Большой Тройки. За несколько минут эскадры конкурентов поредели вдвое и с трудом сумели покинуть область РЭБ-поражения. Истребители Атля не стали их преследовать и начали перегруппировку для следующей массированной атаки. РЭБ-воздействие прекратилось, и сбоящая связь улучшилась.
– …что он делает? – вопрошал появившийся Зипактонал. – Зачем ему… Стоп! – Он подскочил в своём кресле: – У нас экстренный вызов! Прямой луч с борта дредноута! – Зипактонал забарабанил пальцами по студийным светосенсорам: – В эфир! Немедленно в эфир!!!
Центральная видеосфера, транслирующая тронный зал, поменяла картинку, и на ней вспыхнуло изображение герцог-адмирала Атля. Надменный верзила с высокомерной физиономией восседал в троноподобном капитанском кресле, и его кошачьи глаза едва ли не физически источали ледяное презрение.
– Великая Империя Тихуакан, – с холодной смесью ненависти и брезгливости процедил Атль, – это неполноценная насмешка самовлюбленного эгоиста из вышних слоёв мироздания. Уродливая издёвка, плевок в лицо Вселенной. Она должна измениться либо исчезнуть!
В следующую секунду дредноут произвел залп из всех орудий, и офицер Кетцали вскричал одновременно с Зипактоналом:
– Дредноут открыл огонь по претендентам!
– Что он делает?!! – возопил Зипактонал, в ужасе переводя взгляд на видеосферы.
Обширный участок космоса, в котором находились ушедшие в глухую оборону эскорты претендентов Большой Тройки, вспух сотнями мощных взрывов, и Славик с отвисшей от страха челюстью смотрел на изображения своих конкурентов. Позади Величайшего Эмиля что-то ослепительно вспыхнуло, всё затряслось, и тот не удержался на ногах. Откуда-то к нему бросились какие-то женские фигуры в боевых экзоскафандрах, следом замелькали телохранители, потом всё накрыло сплошным валом кипящего огня, и видеосфера перешла на стоп-кадр.
Похолодевший от панического ужаса Славик перевёл взгляд на изображение Величайшей Карины, но там всё уже кипело пламенем и разлеталось потоками расплавленных обломков. На видеосфере с Величайшей Ксенией мельтешила непонятная круговерть, кажется, десантники Чиалори тащили Ксению на руках, изо всех сил мчась куда-то прямо через взрывающееся всё вокруг. Стоп-кадр из корабля Величайшего Эмиля вдруг сменился грудой несвязанных друг с другом обломков, застывших посреди космической черноты, и Славик задохнулся от новой волны ужаса: одним из обломков был наполовину обугленный труп Эмиля, от туловища которого осталась едва треть!!!
Славик пошатнулся, понимая, что в следующую секунду это произойдёт с ним самим, и рухнул на подставленное драконье крыло телохранителя.
– Боевой коктейль! – сквозь сотрясающую тело паническую дрожь донесся птичий крик генерала Кукури. Укола медблока Славик не почувствовал, но спустя мгновение голова вспыхнула приятным огнём, и ужас сменился жаждой чьей-нибудь смерти.
– Величайший Эмиль мёртв! – голосил Зипактонал. – От Величайшей Карины осталось ещё меньше! Что с Величайшим Сла-В-Иком?!!
Драконообразные телохранители поставили Славика на ноги, и первое, что он увидел, было обезображенное взрывом лицо Величайшей Карины. Одна её глазница оказалась выжжена, второй глаз был повреждён и открыт, не оставляя сомнений в летальном исходе. Судя по запечённым кровавым лохмотьям, которыми заканчивалась её шея, останки претендентки от Мезтеков ограничивались одной лишь головой.
– Похоже, Величайший Сла-В-Ик не пострадал! – продолжал вещать Зипактонал. – Где Величайшая Ксения? Она ещё жива! Её спасли улучшенные технологии Чиалори! Охрана успела переместить её на борт другого корабля до того, как её флагман разлетелся на куски! Но это ненадолго! Сейчас дредноут даст второй залп!
– Дредноут берёт нас на прицел! – раздался пронзительный птичий вскрик, и Славик увидел, как надменный верзила с кошачьими глазами отдаёт своим подчинённым какую-то команду.
– Всю энергию на защитные поля! – перебил подчинённого крик генерала Кукури.
– Почему я?! – негодующе заорал Славик, с бессильным возмущением глядя на изображение долговязого покерфейса. – Убей эту овцу! Ты же хотел!!!
Внезапно Атль запнулся на полуслове, его взгляд потух, кошачьи глаза медленно остекленели, он неуклюже завалился вперёд и упал со своего троноподобного кресла. К нему устремилась пара фигур в боевых экзоскафандрах, и трансляция прервалась, сменяясь картинкой из тронного зала. Там царил жуткий гвалт, облака кибероператоров роились над церемониальным построением Регентов, которое рассыпалось, и было хорошо видно трупы, лежащие среди перепуганных герцогов.