– Это телепортатор! – объяснил ближайший из телохранителей. – Прошу вас никогда не заходить в телепортаторы первым или последним. Всегда держитесь за передовой тройкой бойцов.
Трое воронёных монстров исчезли в свечении, затем кто-то из оставшихся подал Семёну сигнал, и тот шагнул в телепортатор. Ощущения от телепортации были своеобразные, а именно: их не было вовсе. Зато по ту сторону нашлось, чему удивиться: громадное футуристическое помещение, напичканное неизвестной сверхтехнологичной начинкой, множеством силовых полей и здоровенными объёмными изображениями, висящими прямо в воздухе без каких-либо видимых проекторов или иных трансляторов. Командный центр напоминал большую плоскую и сложную спираль, не столько высокую, сколько широкую и скрученную из нескольких десятков спиралей поменьше, испещрённых жёлобами разной ширины.
По жёлобам деловито катились десятки метровых камней, достигая того или иного ответвления, и скатывались по нему в то или иное гнездо, точно совпадающее по габаритам. Оказавшись в гнездовом углублении, камни словно раскалывались, раздвигаясь в разные стороны, и становились такими же монстрами, как его шестиногие телохранители. Выпустивший конечности разумный камень втыкал свои руки-ноги в находящиеся вокруг гнезда выемки, и вокруг него прямо в воздухе вспыхивали какие-то экраны с непонятными данными.
В центре общей спирали располагался широкий крупный постамент-шестигранник, именно там и оказался Семён после телепортации. По периметру шестигранника находились такие же рабочие места, занятые инопланетянами, в центральной точке постамента имелось рабочее место покрупнее, занятое разумным камнем чуть больших размеров. В голове мелькнула мысль, что всё это напоминает укладку для куриных яиц, только яйца не куриные, а каменные, диаметром в метр с шестью мощными суставчатыми конечностями, похожими на кирки. И проломить голову такой «киркой» раз плюнуть.
При виде Семёна главный камень ловко и резко выпрыгнул из своего углубления и с опасной проворностью оказался прямо перед ним.
– Величайший Семён! – сурово прогудел инопланетянин. В отличие от врача и телохранителей он действительно выглядел каменным, а не металлическим. – Я – адмирал Уннн-Оннн, командующий Двенадцатой Россыпью флотов Массива Тс! Позвольте приветствовать вас на борту моего флагманского линкора! Я понимаю, что у вас много вопросов, но времени у нас нет, всё решится в ближайшие минуты! Поэтому убедительно прошу вас выслушать меня внимательно! Пока вам придётся постоять, вскоре наши техники установят для вас капитанское кресло, его уже сняли с трофейного имперского корабля и готовят к монтажу!
– Я готов. – Семён с трудом подавил возрастающее волнение.
– Адмирал! – лингвотрон Семёна перевёл чьё-то гудение, но он не смог понять, откуда именно оно исходило. – Кротовая нора пробита!
– Передовому флоту – ускорение! – тут же приказал главный камень. – Занять плацдарм! Мы выдвигаемся вторыми! Остальным флотам следовать за нами!
– Исполняю! – прозвучал ответ, и адмирал Уннн-Оннн продолжил:
– Вы не удивлены происходящим. Экстервит оповестил вас о грядущих событиях?
– Меня никто не оповещал. – Семён покосился на самое крупное из висящих в воздухе здоровенных изображений. На нём демонстрировалось изнутри какое-то сооружение очень больших размеров, вроде дворца или правительственного комплекса с высоченными потолками. В обширных роскошных залах и богато отделанных широких коридорах кипел жестокий бой, в котором сражались гуманоиды в высокотехнологичном боевом снаряжении. – Я представитель правоохранительных органов. Веду расследование похищений землян, произошедших год назад. Пришёл к выводу, что похищение организовала высокоразвитая инопланетная цивилизация. За этот вывод меня почти уволили.
– Вы не ошиблись! – заявил разумный камень. – Я изложу сжато: вы находитесь в Галактике Теутио Тик*Аль. Портал, через который вы сюда попали, открывает Экстервит – могущественный механизм Высших Сил, супероружие, противостоять которому невозможно. За полторы минуты Экстервит способен полностью уничтожить всю разумную жизнь в любой солнечной системе, до которой дотягивается. Радиус его действия – шестьдесят процентов нашей Галактики. На этой территории расположена Вечная Империя Тихуакан. Тот, кто сидит на её троне, владеет Экстервитом. Сейчас трон пуст. Различные политические силы пытаются посадить на него своего претендента. Волею Высших Сил претендент может быть только из другой галактики. Портал к нему открывает Экстервит, когда сочтёт нужным, это непредсказуемо. Вы – претендент на трон! Первый из новых, ваш портал открылся посреди боевых порядков моих войск. Остальные порталы Ловчей Сети открылись на окраинах Империи, и до них ещё никто не добрался. Но это уже не важно, потому что из старых претендентов на трон уцелело пятеро, четверо из которых уже прорываются к тронному залу. Мы сильно опаздываем, но всё равно предпримем попытку сделать вас Императором. За это вы милостиво позволите Массиву Тс оказывать вам в управлении Империей помощь, которая вам неизбежно понадобится. Остальные политические силы будут пытаться убить вас любой ценой. Вы согласны на предложение Массива Тс?
– У меня есть выбор? – уточнил Семён.
– Выбор есть всегда, – прогудел адмирал. – Вы можете избрать смерть, если наше предложение претит вашим жизненным ценностям.
– Спасибо, я лучше как-нибудь на троне посижу, – усмехнулся Семён. Он подумал, что даже если инопланетяне просто издеваются, то можно повеселиться вместе с ними. От этого он ничего не теряет. В конце концов, они же выкрали его не ради того, чтобы просто убить. Для этого его не имело смысла тащить в космос. Он болезненно пошевелил шеей, устающей от надетой на голову тяжёлой маски. – Согласен на сотрудничество. Но у меня есть вопросы и условия…
– Вы получите всё, как только взойдёте на трон! – перебил его адмирал. – Счёт идёт на секунды! Пора действовать! Вскоре вам выдадут защитное снаряжение. У нас не было времени подготовиться, никто не ожидал появления портала в непосредственной близости, для Массива Тс это уникальный случай. Поэтому вам придётся пользоваться нашими технологиями. Это может быть несколько неудобно.
В этот миг все иллюминаторы и изображения погасли, и Семён понял, что никаких иллюминаторов на этом корабле нет. Картинка из космоса возникала прямо на стенах, местные стены и выполняли роль экранов.
– Что случилось? – Он невольно напрягся. – Нас подбили?!
– Линкор проходит через кротовую нору, – успокоил его адмирал. – Сейчас изображение восстановится.
Спустя секунду изображения действительно вернулись на свои места, и у самой главной трансляции появился звук.
– …второй флот Тс выходит из кротовой норы в транзитной системе! – Изображение охваченного перестрелкой широкого коридора с роскошной отделкой и изысканной колоннадой сопровождалось изображением поменьше, в центре которого сидел странно одетый краснокожий человек с внешностью гордого индейского вождя из романов Майн Рида или Фенимора Купера. При этом студия вокруг него была образцом невероятных технологических высот.
– Массив Тс никак не объясняет своих действий и игнорирует все попытки установить связь. – Похоже, краснокожий был политическим обозревателем, комментирующим происходящие события. – Но и без всего этого ясно, зачем они здесь! Тс достали из портала Ловчей Сети претендента и рвутся к трону! Но вряд ли у них есть шансы, потому что через секунду в двери тронного зала войдёт Величайшая Ксения! Чиалори удалось сохранить лидерство, полученное после того, как Экстервит отправил дредноут усопшего Атля прочь из своей системы!
Изображение укрупнилось, и стало видно богато отделанные пятиметровые двери в конце грандиозного коридора. Несмотря на жестокую перестрелку, на их поверхности не имелось никаких следов от попаданий, словно бьющие в дверные створы заряды растворялись в их загадочной структуре. К дверям бегом приближались три десятка поджарых и высоченных, чуть ли не за два двадцать ростом, бойцов в футуристическом снаряжении. Ещё столько же их сослуживцев остались позади и сдерживали шквальным огнём приближающихся противников. Противниками оказались бойцы ростом поменьше, но тоже не средние и здоровьем не обиженные, их было вдвое больше, и их снаряжение достаточно уверенно удерживало вражеский огонь. По крайней мере, оно позволяло им сближаться, перебегая от колонны к колонне. Сами колонны, похоже, подобно пятиметровым дверям не разрушались.
– Двери в тронный зал распахнуты! – возбуждённо провозгласил краснокожий.
Только сейчас Семён увидел, что один из достигших дверей высоченных солдат держал на руках совсем невысокого человека в скафандре. Боец буквально втолкнул мелкого в двери, и тот оказался внутри громадного зала, заполненного тысячами черноволосых краснокожих людей явно в парадных одеждах. Живое море заполонило грандиозное помещение целиком, но стометровое пространство, ведущее от дверей к центру зала, было абсолютно пустым. Шагнуть на стометровку из благородного красного мрамора никто не решался или же попросту не мог. Как бы то ни было, толпа затихла, и десятки тысяч глаз впились в прошедшего через парадные ворота мелкого полного человека.
Мелкий побежал вперед, и Семён проследил его взгляд. Стометровка заканчивалась церемониальным построением каких-то жутких уродов, рожам которых позавидовали бы голливудские космические блокбастеры, но это уже не интересовало Семёна. Там, за спинами разодетых уродцев, на вершине массивного трёхметрового пьедестала, отлитого из чистого золота, возвышался роскошный и величественный золотой трон, изысканно отделанный красным бархатом. В одну секунду Семён понял всё: каменный адмирал не шутил, Вечная Империя существует, и он, Семён Успенский, претендент на трон, безнадёжно к нему опаздывает.
В эту же секунду бегущий по финальной стометровке человек запнулся и упал под дружный вздох тысяч глоток. Семён увидел, как покрывающий претендента скафандр сам собой разваливается на части, словно рассыпающийся трансформер, и краснокожий комментатор воскликнул: