– Можно мне домой? – жалобно попросила она, вновь сжимаясь от страха. – Пожалуйста… Мой папа бизнесмен, у него есть деньги, он вам хорошо заплатит! Честное слово! Я не вру! Это правда!
– Столько не заплатит, – незнакомец неожиданно хихикнул. – Денег, которые за тебя дадут, с лихвой хватит, чтобы купить две такие примитивные планеты, как твоя, целиком!
– Пожалуйста! – взмолилась девушка. – Я вас очень прошу! – Она вновь заплакала: – Верните меня домой! Мне страшно! Я ничего не сделала! Клянусь! Папа найдёт для вас любые средства!
– Смотри! – Незнакомец коснулся чего-то светящегося, и посреди корабельного пространства между ними, прямо в воздухе, засветилась объёмная космическая карта размером в кубометр. – Ты понимаешь, что это? В архивах сказано, что ваша планета ещё не вышла в космос, но уже знает, что такое космическое пространство.
– Это фотография космоса? – всхлипывала Юлиана, размазывая текущие слёзы. – Мне астрономия не нравилась, я плохо в ней разбираюсь. На скопление галактик похоже…
– Это карта сегмента космического пространства, в котором мы находимся, – рука незнакомца указала на крупную галактику, ближайшую из россыпи таковых, и её изображение слегка подсветилось: – Это Галактика Теутио Тик*Аль, в которой мы находимся сейчас. – Рука сместилась в сторону: – Это твоя Галактика. Не помню, как она зовётся по-вашему, я смотрел архивы мельком. Что-то там с молоком связано.
– Млечный Путь… – снова всхлипнула девушка.
– Плевать, – весело заявил он, – в межгалактических каталогах она всё равно называется иначе. Между нашими галактиками только от края до края более десяти миллионов световых лет. Чтобы преодолеть такое расстояние, требуется не только сверхмощное оборудование, которое могут позволить себе только самые развитые цивилизации, но и до одури невероятное количество энергии, которое может собрать только группа таких цивилизаций, да и то не каждая. В общем, нам туда не долететь при всём желании. Но дело даже не в этом. Ты попала сюда по воле высших сил. Я упрощу, чтобы тебе стало понятно: великое божество открыло портал, через который тебя доставили сюда. Ты не можешь вернуться. Ловчая Сеть не возвращает избранных. Если тебя доставить обратно, ты умрёшь. Сразу же. Такова воля высших сил. Эту Галактику тебе не покинуть. Хотя один способ есть.
– Какой?.. – Юлиана продолжала тихо рыдать.
– Если ты станешь Императрицей, – без малейшей насмешки ответил незнакомец, – то сможешь повелевать оборудованием высших сил. Тем самым, которое препятствует твоему возвращению. Тогда ты сможешь вернуться. Я так думаю. Но ещё никто не отказывался от имперского престола.
– За что вы надо мной издеваетесь? – сквозь слёзы простонала девушка. – Я ничего не сделала…
– Так тебе ещё не сказали, зачем ты здесь оказалась? – Голова в затемнённом гермошлеме иронично склонилась набок. – В нашей Галактике?
– Нам никто ничего не объяснял, – ей никак не удавалось успокоиться, и медблок кресла сделал выводы, усилив воздействие на психику. В крови потеплело, и тихая истерика начала быстро затухать, сменяясь вялой меланхолией. – Мы с Ксюшей стояли на улице, возле университета, потом наступила темнота, и я проснулась в каком-то необычном помещении, на той станции… Ксюша сказала, что её держат там уже сутки, а нас со Стеллой привезли недавно… С нами никто не разговаривал, мы даже никого не видели, пока на станцию не напали. Потом нас схватили эти клоны.
– Андроиды, – поправил её незнакомец. – Полимерные солдаты, управляющиеся индивидуальным искусственным интеллектом. Очень дорогое удовольствие, не каждый синдикат может себе позволить такое. Они со своими недостатками, конечно, но в некоторых случаях просто незаменимы. Например, когда нужно всё сохранить в полнейшей тайне. Андроиды не задают вопросов, им безразлично, их хозяин плохой или хороший и куда он их пошлёт: на преступление или на смерть. Те, которые пытались тебя вывезти отсюда, принадлежали профессиональным охотникам за головами, синдикату наёмных убийц. Когда вспыхивает Ловчая Сеть и открываются порталы, они стараются успеть туда раньше других и добыть таких, как ты. Чтобы потом выгодно продать. Сколько вас было на станции? Трое или больше? Ты видела кого-нибудь ещё?
– Только Ксюшу и Стеллу, – слёзы перестали течь из глаз, и теперь Юлиана старалась стереть с лица липкую кровяную жижу андроидов. – Стеллу я впервые видела, но больше в нашей комнате никого не было. Что будет с Ксюшей? Мы можем её спасти? Она моя лучшая подруга…
– Тут бы самим выжить, – незнакомец покачал головой. – Не до подруг. Сейчас её не найти, синдикат специально разделил вас в момент нападения, чтобы суметь вывезти хотя бы кого-нибудь. На них напал флот Великого Доминиона Цетеки, эти очень заинтересованы в вашей смерти. Да и не только они. Вся Большая Тройка стремится вас уничтожить. Особенно после того, как следом за смертью Императора Императорский Доминион облажался со своим претендентом и вообще потерял статус Доминиона. Вашей смерти желает почти четверть Империи, самые влиятельные силы. Так что охотники за головами попытались вывезти вас в разные стороны. Так больше шансов. Я бы тоже так сделал.
– Вы знаете, куда её повезли? – с апатичной надеждой спросила Юлиана.
– Нет, – незнакомец погасил межгалактическую карту. – Я даже не знал, что вас трое. Успел засечь только тебя, да и то потому, что подслушивал переговоры Цетеков, пока они сканировали корабли синдиката. Я до последней секунды не знал, получится ли у меня тебя выкрасть. Я не самый плохой воин, но тут без везения было не обойтись. К счастью, с везением у меня всегда было хорошо, поэтому и рискнул своей шкурой в этом деле! Теперь осталось сохранить её целой, пока будем добираться до покупателей. Забудь о своей подруге до тех пор, пока тебе угрожает опасность. Если она выживет, то потом сама найдётся, это я тебе гарантирую. Ну, или найдёшь её самостоятельно, если станешь Императрицей.
– Не смешно… – ладонь Юлианы, стирающая липкие потёки, коснулась обожжённого виска, и девушка осеклась, почувствовав под кончиками пальцев засохшие комки обугленной кожи. Боли от касания не ощущалось, изуродованная часть лица одеревенела, и даже осознание полученного уродства не смогло вызвать слёзы. – За что мне всё это… Что я такого сделала?..
– Разве до сих пор не понятно? – с лёгким удивлением откликнулся незнакомец. – Ты претендент на трон Империи. Все вы претенденты. Это хорошо, что тебя разделили с подругой. До тех пор, пока один из вас не взойдёт на престол, все вы друг другу враги.
– Мы с Ксюшей с четвёртого класса дружим… – апатия захлёстывала Юлиану всё сильней. – Мы никогда не будем врагами, мы всегда друг за друга… Можно мне умыться? И зеркало…
– Потом умоешься. – Незнакомец коснулся светосенсора, и кресло Юлианы быстро и плавно перестроилось в неширокое, но удобное ложе, подогнанное по анатомии пассажира. – Спи. Медблок ввёл тебе нанороботов, чтобы рассудок не помутился от переживаний. Теперь тебе надо поспать.
– Не хочу… – вяло ответила девушка. – Я недавно проснулась…
В следующую секунду измождённая нервными потрясениями психика расслабилась под действием введённых препаратов, и Юлиана провалилась в лишённый сновидений медикаментозный сон.
Глава пятая
Эскадра линкоров произвела очередной залп, и госпитальная станция пиратов окончательно превратилась в решето. Герцог-адмирал Атль со свойственным ему безразличием разглядывал аварийные капсулы, спасательные челноки, а также медицинские и прочие суда, хаотичной толпой бросающиеся в разные стороны от стремительно гибнущего объекта. Прямо в руки штурмовым эскадрам, полностью блокировавшим пиратское пристанище. Криминальному миру пора бы уже придумать более оригинальный способ спасать свои никчемные жизни. Попытка спрятаться внутри медицинских объектов за спинами раненых и медиков более не спасает. Все настолько привыкли к этому, что после подавления пиратской обороны первым делом приступают к уничтожению госпиталя. Пожалуй, если сейчас кто-то из преступников укрылся где-нибудь в ремонтном доке, шансов спастись у него больше, нежели у других.
– Есть обнаружение! – Объёмное изображение эскадренного капитана на ближайшей сфере слегка увеличилось в размерах, выходя на передний план. – Идентификация сто процентов! Начинаем захват объекта!
– Мне нужен живым каждый, кто находится на борту этого судна, – холодно произнёс Атль.
– Будет исполнено, господин герцог-адмирал! – подтвердил эскадренный капитан.
Офицер занялся непосредственным руководством захвата, и его изображение уменьшилось, занимая один из сегментов сферы связи. Атль окинул взглядом тактическую карту сектора, зажжённую в половину объёма командного отсека. С выполнением заказа Владыки Золина пришлось повозиться. После ничьи в пространстве Дикого клана Тенкатль, стоившего Атлю своего флагмана, миновало двое суток, и все они прошли в боях и непрерывных погонях. Всё началось с того, что по указанным Золином координатам портала Ловчей Сети не оказалось. Вместо него обнаружилась эскадра без опознавательных знаков, которую разведчики его флота идентифицировали как боевые силы одного из крупных синдикатов охотников за головами. Если к обычным наёмникам Атль относился терпимо, то наёмные убийцы раздражали его своими претензиями на исключительность. Считать себя великими вояками и при этом побеждать исключительно ударами исподтишка, бросаясь в бегство при малейшей опасности, не есть вершина воинского искусства. Как полководческого, так и солдатского. Настоящие профи диверсионного дела в состоянии не только ударить в спину, но и выдержать неравный бой с превосходящими силами врага, подорвать его боевой дух демонстрацией высочайшего воинского мастерства, переиграть его тактически и в итоге уйти живыми, пусть даже и понеся потери. Из всего вышеперечисленного синдикаты наёмных убийц в совершенстве освоили только удар в спину. Поэтому уничтожить попавшуюся под руку эскадру синдиката было не только полезной, но и не лишённой определённой эстетики операцией. Тем более потому, что в их руках находился только что обретённый претендент, в чём сомневаться не приходилось.