Александр следом за вице-адмиралом вошёл в переговорную, оказавшуюся небольшим уютным помещением, укомплектованным высокотехнологичной мебелью всё столь же чужого, но позитивно оригинального дизайна. Он уселся в предложенное ему кресло, тут же скомпоновавшее спинку под особенности фигуры пользователя, и над ним принялись колдовать два специалиста, облачённые в комбинезоны бледно-голубого цвета с красными эмблемами в виде укрупнённого человеческого сердца с тщательно прорисованными предсердиями, клапанами и отходящими артериями.
– Насколько понимаю, – Новодворский решил, что дальше молчать непродуктивно, и более эффективным будет надавить на вице-адмирала. Уже понятно, что по каким-то неизвестным обстоятельствам он, Новодворский, оказался очень нужен и ценен для похитителей. Поэтому необходимо с первых же секунд общения недвусмысленно дать им понять, что он требует к себе подобающего отношения. – Я похищен представителями внеземной цивилизации. С какой целью и по какому праву? Требую объяснений!
– Одну минуту, – вице-адмирал перевёл взгляд на медиков и что-то спросил.
Перевода его слов не последовало, один из врачей что-то ответил, между ними состоялся короткий разговор, и оба медика покинули помещение. Вице-адмирал проводил их взглядом и кивком головы отослал прочь всех присутствующих, за исключением пары суперсолдат, оставшихся стоять у дверей с оружием в руках.
– Я должен был удостовериться, что с вашим здоровьем всё в порядке, – объяснил вице-адмирал, и его переводчик-синхронист начал картавить, подражая речи Новодворского. – Вы оказались в гуще боя, ваша психика получила травму и перенапряжение. Мои солдаты применили к вам индивидуальный медблок, его нанороботы восстановили ваше здоровье, но проверить было необходимо. – Он проследил взгляд Александра, невольно устремлённый на замерших у выхода суперсолдат, и уточнил: – Это ваши телохранители. Они будут охранять вас до тех пор, пока вы не окажетесь в столице, во дворце Владыки Тенока. Там вас обеспечат всем необходимым, как подобает претенденту.
– Один из них чуть не убил меня! – гневно заявил Новодворский. – Я требую других охранников!
– Это андроиды, – продолжал картавить переводчик-синхронист, – искусственно выращенные полимерные солдаты, управляемые искусственным интеллектом. Они выполняли приказ по уничтожению преступников. Как только ваша личность была установлена, вы стали самым ценным объектом во всей эскадре. Эти солдаты погибнут за вас, не задумываясь. Андроиды, в отличие от людей, не предают своих владельцев. Их невозможно перепрограммировать, все логические элементы закладываются в них на стадии производства. Можно создать нового, но не изменить программу уже произведённого. Эти двое получили приказ обеспечить вашу безопасность любой ценой. Вы можете быть совершенно спокойны за свою жизнь, Великий Доминион Цетеки это гарантирует!
– Почему ваш переводчик-синхронист передразнивает меня? – продолжал возмущаться Александр. – Я прекрасно слышал, что ранее он не картавил! Это издевательство! Как вы смеете!
– Перевод осуществляется стандартным устройством, – вице-адмирал коснулся утолщения на вороте своего мундира. – Это эвристический лингвистический речевой интерпретатор, в обиходе – лингвотрон, он работает в автоматическом режиме и подстраивается под произношение того, чью речь переводит. Этим достигается улучшенная чистота перевода. Во дворце вы сможете дать указания инженерной службе, она настроит ваш персональный лингвотрон согласно вашему желанию. Кроме того, к вашим услугам будут гипнограммы со всеми основными языками Империи, если пожелаете. Позволите ли вы мне ввести вас в курс дела и объяснить цель вашего появления в Галактике Теутио Тик*Аль?
– Где?.. – От неожиданности Новодворский осёкся. – Вы хотите сказать, что увезли меня в другую галактику?! Мне необходимо связаться с отцом! У меня масса серьёзной научной работы! Меня будет искать правительство, я крупный учёный!
– Это невозможно, – вице-адмирал был исключительно вежлив. – Представители одного из преступных синдикатов, из кровавых когтей которых вас вырвала моя эскадра, выкрали вас с родной планеты посредством межгалактического портала, имеющего необратимые последствия для похищенного. Если вы попадёте обратно на родную планету, то немедленно погибнете. Такова цена.
– Что?! – опешил Александр. – Как?! По какому праву?! – Он задохнулся, чувствуя, как его охватывает паника, но в следующую секунду в крови потеплело, и душевное равновесие вернулось.
– Я объясню, – к вежливости вице-адмирала прибавились успокаивающие нотки. – Мы охотились за вашими похитителями несколько суток, ресурс наших гиперприводов полностью исчерпан, и нам потребуется ещё порядка получаса, прежде чем эскадра сможет совершить прыжок к столице. За это время я коротко расскажу вам основные моменты. Владыка Тенок, властитель Великого Доминиона Цетеки, объяснит всё остальное.
Эскадренный капитан скосил глаза на какой-то экран с иероглифической вязью, вспыхнувший в воздухе неподалёку от его правого подлокотника, и добавил:
– Ваша психика в норме. Противопоказаний нет. Я могу начинать?
– Я слушаю. – Новодворский постарался выглядеть как можно более уравновешенно. Если бы не чудо-медицина инопланетян, ему вряд ли удалось справиться с паникой. Но даже сейчас ощущение уязвимости и полнейшего непонимания происходящего выбивало почву у него из-под ног.
– Портал, через который вы попали в нашу Галактику, создаётся гигантским устройством, созданным высшими силами, – вице-адмирал коснулся светосенсора, и в воздухе перед Александром возникло объёмное изображение громадного выпукло-вогнутого куба неправильный формы величиной с планету, идущего по орбите вокруг одинокого красного карлика. – Это оно. Мы называем его «Экстервит», что на одном из мёртвых языков означает «Уничтожитель Жизни». Основное назначение устройства – уничтожать разумную жизнь в подвергшейся удару солнечной системе, при этом сберегая всё остальное, включая флору, фауну и материальные ценности любого рода. Сейчас вы увидите одну из старых записей, демонстрирующую Экстервит в действии. Такого в Империи не случалось более семисот лет, так что качество не самое лучшее.
Изображение планеты-куба сменилось изображением некой солнечной системы с обильной космической инфраструктурой и оживлёнными межпланетными перевозками. Кадры населённых гуманоидными существами космических станций сменялись видом обитаемой планеты с высоты птичьего полёта. Изображаемая цивилизация, без сомнения, имела высокий уровень развития и высокую численность населения, что подтверждали кадры массовых скоплений граждан в грандиозных мегаполисах и густых потоков летательных аппаратов в небе над ними.
Объёмный экран разделился надвое, на одном появилось изображение планеты-куба, на другом продолжали сменять друг друга видеоряды с разных участков целевой солнечной системы. Кривая поверхность выпукло-вогнутого куба засветилась коричневыми сполохами, сливающимися с мощными кривыми разрядами такого же цвета, и на втором экране крупным планом возникло тамошнее солнце. Вокруг звезды словно появился её же призрак, и изображение рывком отдалилось на максимально возможное расстояние. Едва заметный отсюда призрачный дубль звезды внезапно вспучило, и он лопнул, заливая призрачным потоком всю солнечную систему целиком. На другом экране гуманоиды рассыпались в прах, их одежды падали наземь пыльными кульками, и над мегаполисами шёл жуткий зловещий снегопад из летательных аппаратов, в медленном безвольном кувыркании плавно опускающихся на поверхность. Города, поселения и космические станции превратились в свалки из беспорядочно осевшей техники и миллиардов комплектов набитых пылью одежд, межпланетные транспортные потоки стали россыпями мёртвых судов, беспорядочно дрейфующих в черноте космического пространства. Захлестнувший солнечную систему призрачный океан начал медленно отступать, втягиваясь в тело звезды.
– Спустя полторы минуты атакованная Экстервитом система готова к заселению, – подытожил вице-адмирал. – Она достаётся достойному, согласно воле Императора.
– Это… чудовищно… – потрясённо прошептал Новодворский.
– Не спорю, – согласился эскадренный капитан. – Но такова плата за безопасность и существование Вечной Империи Тихуакан! Именно радиус действия Экстервита определяет её границы. Повелевать Экстервитом может лишь одно разумное существо – Император, и согласно воле высших сил, он должен быть не из Галактики Теутио Тик*Аль. Поэтому Экстервит открывает порталы в иные галактики, и поэтому вы оказались здесь. Вы – претендент на трон, господин Александр Новодворский. И вскоре станете Императором. Великий Доминион Цетеки гарантирует это! Мы доставим вас к трону, несмотря на любые происки конкурентов!
– Я претендент на трон? – На секунду Александр опешил. Мысли помчались сплошным потоком, в котором слова вице-адмирала перемежались с ироничными насмешками тюремщиков, и Новодворский спросил первое, что пришло в голову: – И много у меня конкурентов?
– По нашим подсчётам, на текущий момент их осталось одиннадцать, – ответил вице-адмирал и тут же поспешил уточнить: – Но пусть это вас не беспокоит! Вы первый в очереди на престол, и вы на него взойдёте, клянусь жизнью!
– Я первый? – переспросил Новодворский, лихорадочно обдумывая стратегию дальнейшего поведения и перечень действий, которые необходимо предпринять в первую очередь. – Почему?
– Согласно закону недавно усопшего Императора Ксиухкоатля, вашего предшественника, право выдвигать претендента на трон имеют только четыре объединения имперских цивилизаций. Если пожелаете, вы можете изменить этот закон, после того как взойдёте на престол, но до того он остаётся в силе. Среди данных объединённых цивилизаций, именующихся Великими Доминионами, установлена очерёдность возведения на трон своих претендентов. За один раз можно представить только одного претендента. Первым в очереди на трон стоял претендент от бывшего Императорского, а ныне Великого Доминиона Ица-Уэрги. Но Экстервит не признал его достойным. Вторым в очереди находится наш Доминион – Великий Доминион Цетеки! Третьим – Великий Доминион Чиалори, четвертым