– С тех пор, как Ловчая Сеть забрала себе жизни всех императорских отпрысков от Чиалори, за исключением Атля, влияние Великого Доминиона Чиалори на Регентский Совет мизерно! – отрезал Владыка Тенок. – Фактически его нет, потому что Атль протеже Владыки Золина и полностью ему лоялен. За доказательствами далеко ходить не надо, обстоятельства обретения Золином нового претендента всем хорошо известны. Великий Доминион Чиалори прекрасно это понимает. Недаром последние двадцать лет они предпочитали решать свои вопросы через нас или через Золина. У нас же в Регентском Совете достаточно подконтрольных заседателей. При трактовке спорных положений закона они примут нашу сторону. Мы заранее позаботимся…
Объёмный экран системы связи вспыхнул индикацией защищённой линии максимальной надёжности, прерывая Владыку Тенока на полуслове, и возникший на экране помощник срывающимся голосом сообщил:
– Экстренная ситуация! Только что получен сигнал бедствия от особой эскадры! Они атакованы неизвестным противником! Флот уже поднят по тревоге!
– Все силы туда! – Тенок едва не сорвался на крик. – Немедленно!
Но было уже поздно. Войска прибыли к месту нападения в кратчайшие сроки, но обнаружили лишь изувеченные остатки кораблей. Несколько часов более тысячи экспертов изучали место событий, после чего заседание руководителей спецслужб было собрано повторно.
– Особая эскадра уничтожена, выживших нет, новый претендент убит, – начальник следственной команды сделал короткий доклад. – Обезглавленное тело претендента было найдено на борту флагманского крейсера, генетическая экспертиза подтвердила его происхождение. Мы уверены, что тело оставили там специально, чтобы у нас не возникло сомнений в его смерти. Особую эскадру выслеживали заранее, её атаковали брандерами с мощнейшими зарядами на борту. От флагмана осталось меньше половины корпуса, остальные корабли пострадали ещё сильнее. Нападающие вывели брандеры из гипера в непосредственной близости от эскадры, никто не успел среагировать. Брандеров было не меньше трёх десятков, их хватило на каждый крупный корабль особой эскадры. Одновременно с этим с другой стороны от эскадры высадился ещё один флот противника, он уничтожил всех, кто не погиб в результате подрыва флотилии брандеров.
– Кто это сделал? – оборвал докладчика Владыка Тенок.
– Нападающие перебили всех и уничтожили всё, что только могло определить или зафиксировать их принадлежность, – ответил эксперт. – Нападение было тщательно спланировано, именно таких результатов они добивались изначально. Противник не оставил никаких следов, кроме одного.
Начальник следственной команды вывел на сферу главного экрана изображение, густо подёрнутое помехами и постоянно прерывающееся сбоями записывающей аппаратуры. Понять, что происходит на экране, можно было сугубо приблизительно. Похоже, запись велась с пола, кем-то, лежащим в неудобной позе. Почти весь обзор загораживали обломки разнообразного оборудования, совсем рядом что-то горело, в кадре виднелся изуродованный труп флотского офицера. Изображение покрылось рябью, и спустя секунду в ворохе помех быстро промелькнули несколько боевых андроидов в стандартных боевых скафандрах с оружием наизготовку. Видеоряд на этом прекратился, и эксперт повторил воспроизведение в замедленном режиме.
– Это всё, что нам удалось извлечь из телеметрии одного из десантников особой эскадры, защищавшего вице-адмирала, – сообщил он, и изображение замерло, демонстрируя самый край спины одного из врагов, едва заметный в кадре. – Увеличиваю!
Небольшой участок боевого скафандра, едва попавший в кадр, увеличился во всю сферу экрана, расплываясь мутным пятном, и эксперт продолжил:
– Вот что мы получили после обработки! – Мутное пятно прогнали через серию фильтров, и расплывчатое нечто быстро приняло форму правого спинного сегмента боевого экзокомплекта. В его центре отчётливо виднелась небольшая эмблема в виде раскалывающегося надвое черепа, пронзённого плазменным клинком сверху вниз.
– «Мизантропы», – лицо начальника контрразведки исказила злобная гримаса. – Элитное подразделение андроидов Сил Специальных Операций Великого Доминиона Чиалори. Считается полностью утилизированным десять лет назад по причине чрезмерной жестокости заложенного в бойцов искусственного интеллекта.
– Значит, Владыка Ксипил решил расчистить себе путь к трону таким способом, – медленно процедил Владыка Тенок. – Лишить нас всех претендентов и статуса Великого Доминиона. – Он пару секунд молчал, играя желваками. – Мы принимаем вызов! Засекретить результаты расследования, пусть Ксипил считает, что это сошло ему с рук. Искать нового претендента! Из двадцати трёх таковых неизвестна судьба девятерых. Найдите хотя бы одного! – Тенок окинул непримиримым взглядом собравшихся силовиков и закончил: – К завтрашнему полудню жду ваших предложений относительно нанесения ответного удара!
– Ещё раз попробуешь сбежать – мозги вышибу! – мощный квадратный карлик угрожающе надвинулся на Вячеслава. – Если мы не получим за тебя деньги, так пусть никто не получит!
– Только попробуй тронуть меня хоть пальцем! – Вячеслав пытался не показать охватившего его страха, но это получалось совершенно неубедительно. – Когда стану Императором, то посажу вас на всю жизнь! В камере умрёте, от старости!
– Сначала стань! – Мезлин коротким ударом в солнечное сплетение уронил его на колени, оказываясь лицом к лицу: – Мы к тому моменту будем далеко и с деньгами! Там, где нас не достанешь ни ты, ни это бесово дерьмо, прозванное Экстервитом! – Карлик выхватил лазерный нож и со злобной рожей поднёс его к глазу Вячеслава: – Может, глаз тебе выколоть?! Чтобы убегать было сложнее! Взойдёшь на трон – вставишь имплантат!
– Не надо… – выдавил из себя Вячеслав, хватая ртом воздух. Он инстинктивно отшатнулся от едва не упирающегося в глаз здоровенного ножа и попытался отшагнуть назад прямо стоя на коленях, но упёрся пятками в корабельную переборку. – Я понял… Не буду убегать…
Дыхание восстанавливалось медленно, и он упёрся руками в пол. Послышались приближающиеся шаги, и рядом зазвучал голос Ночтли:
– Мезлин, сколько раз говорить: или бей, или пугай! Не надо и того и другого сразу! Он совсем ещё сопляк, вот и хорохорится! Немного обвыкнется и поумнеет!
– Уже обвыкся! – зло заявил квадратный карлик, убирая нож. – Второй раз чуть не сбежал! Я выловил его в ангаре, в пяти метрах от корабля! Едва успел! Ещё десяток-другой шагов, и его точно заметил бы кто-нибудь из докеров! Давай ампутируем ему ступню! Так он точно не убежит!
– Ты уверен, что без ступни он будет стоить столько же? – возразил Ночтли. Мезлин насупился в ответ, и он многозначительно шевельнул бровями: – Вот и я не уверен! Дай, я с ним поговорю, попробую договориться по-хорошему. В последний раз!
– Как хочешь! – Мезлин убрал лазерный нож. – Меня он уже достал, так что возись с ним сам! Я на встречу с посредником, вернусь через полчаса. Если потребуется выйти со мной на связь, устанавливайте соединение максимальной степени защиты, чтобы по звонку нельзя было отследить наш корабль. Иначе нам заблокируют выход из ангара!
– Понятно, – кивнул Ночтли. – Ты там осторожнее! Гляди в оба!
Мезлин бросил на Вячеслава злой взгляд, недовольно пробурчал что-то себе под нос и направился прочь из каюты, служившей пленнику одновременно жильём и тюремной камерой. Дверные створы сомкнулись за его спиной, и Ночтли уселся на пол рядом с Вячеславом.
– Послушай, Славик, – он устало вздохнул, – давай договоримся. Ты не будешь убегать, а мы не будем запирать тебя в каюте. Пойми, наконец, мы не желаем тебе зла. Мы просто хотим получить свои пятьдесят миллионов и убраться из Империи куда-нибудь подальше, туда, где можно будет спокойно встретить старость. Но если ты убежишь, мы не получим ничего, кроме выстрела в голову. Нас ищут и искать не перестанут. Рано или поздно Большая Тройка нас настигнет, и даже если они поверят в то, что ты убежал, нас всё равно казнят за нарушение закона Ксиухкоатля.
– Сами виноваты, – хрипло ответил Вячеслав и прокашлялся. – Нечего было меня похищать!
– Кто не рискует – тот не выигрывает, – Ночтли философски пожал плечами. – А этот выигрыш стоит риска! Пятьдесят миллионов Иче – на эти деньги можно дважды целиком купить всю твою примитивную цивилизацию. Ты ведь не пещерный дикарь, должен понимать размер ставок! Мы не хотим умирать, но твой побег для нас равнозначен смертельному приговору. Поэтому мы убьём тебя, если ты убежишь. Потому что твой побег автоматически убьёт нас. Не хотелось так поступать, но придётся надеть на тебя тюремный ошейник.
– В случае чего он взорвётся и оторвёт мне голову? – дыхание восстановилось, и Вячеслав криво ухмыльнулся. – Как в киношных страшилках?
– Я не разбираюсь в вашем искусстве, никогда его не видел, – ответил Ночтли без тени иронии. – И мне глубоко наплевать и на него, и на всю вашу отсталую планету. Но ошейник действительно тебя убьёт, если убежишь далеко от корабля или если недалеко, но спрячешься так, что его взрыватель потеряет возможность обмениваться сигналами с кораблём. Не хотелось цеплять на тебя эту дрянь, всё-таки постоянное электромагнитное излучение рядом с мозгом, кто знает, как чужеродный мозг отреагирует на нашу технику. Вдруг разовьётся опухоль или случится кровоизлияние. К тому же ошейник больно бьёт током в качестве предупреждения или если заглючит от чего-нибудь. Например, от близкого РЭБ-удара. А его обязательно будут наносить, если начнётся погоня. А мы не знаем, как поведёт себя твой организм под шоковым воздействием. Мы не хотим твоей смерти. Мы просто хотим тебя выгодно продать. Почему бы тебе не пойти нам навстречу? Мы получим деньги, ты – Империю, чтоб её Ххззуты сожрали! Чем этот обмен тебя не устраивает?!
– Тем, что мне нафиг не нужна ваша Империя, – буркнул Вячеслав. – Я хочу вернуться домой!
– Мы же тебе объясняли, – терпеливо вздохнул Ночтли. – Это невозможно. Претендент, прошедший через Ловчую Сеть, с той секунды принадлежит Экстервиту. Такова воля господня. Если тебя затащить в портал, ты умрёшь. Есть мнение, что Император, взойдя на трон, освобождается от этого запрета, так как отныне он хозяин Экстервита, а не наоборот, но на деле этого никто не подтверждал. Потому что ещё ни один Император не отказывался от трона. Если хочешь – можешь стать первым, кто это попробует. Только сначала тебе придётся взойти на престол. Как видишь, наши с тобой цели совпадают. Может, лучше поможешь нам, вместо того чтобы усложнять?