У подножия правительственных кресел обнаружилась пара рабочих мест, занятых персоналом станции, отвечающим за проведение экспертиз и финансовых решений, возле которых стоял богато одетый распорядитель, представитель встречающей стороны. Как только делегации оказались внутри и заняли места напротив, сверля друг друга взглядами, полными злобы и подозрений, он перешёл к делу.
– Господа, позвольте представить вам претендентов на трон Вечной Империи Тихуакан! – Его рука указала на рыжую женщину: – Величайшая Марина Руслановна Алиева! – Рука сместилась в сторону молодого мужчины: – И Величайший Иван Соломонович Белкин!
Распорядитель тщательно выговаривал странные, режущие слух имена претендентов, подчёркивая их иногалактическое происхождение для усиления эффекта убеждения.
– Они великодушно согласились быть нашими гостями неделю назад, – уточнил он без какой-либо интонационной окраски, – в день, когда наши ловчие провели их через порталы Ловчей Сети. Величайшим не проводилось никаких гипнограмм и не выдавалось речевых интерпретаторов, их представления о нашей Галактике сведены к минимуму, что упростит нашим уважаемым покупателям первичную работу с претендентами. В настоящий момент им в кровь введены медицинские нанороботы, осуществляющие стабилизирующее психику и успокоительное воздействие. Это стандартная мера заботы о психическом состоянии претендентов. В первые дни любой из них испытывает повышенную нервозность и пониженную адекватность.
Он сделал короткую паузу, сверяясь с данными биомониторинга, и, найдя их удовлетворительными, продолжил:
– Сразу предупреждаю! Это не аукцион! Наша скромная организация объединяет людей бизнеса, отрицающих бюрократические препоны, но мы уважаем Империю! Мы не желаем бойни и прочих противостояний между Великими Доминионами! И не хотим стать врагами одного из них. Поэтому мы предлагаем каждой делегации обрести своего претендента согласно заявленной цене и разойтись мирно. Как уже было сказано ранее, в момент первичных переговоров посредством дальней связи, наша станция подготовлена к подрыву. Мы взорвём её в любую секунду, если кто-либо начнёт штурм с целью отъёма у нас претендентов. Как только денежные средства будут переведены на известный вам счёт, вы сможете забрать претендентов. Данная сделка ничем не отличается от подобных, в том или ином количестве происходящих после каждого появления Ловчей Сети. Сейчас я прошу ваших экспертов убедиться в подлинности претендентов!
Он кивнул одному из клерков, и тот принялся манипулировать со светосенсорным интерфейсом своего рабочего места. Защищённые кресла приподнялись и поплыли в разные стороны. Женщина досталась Цетекам, молодой мужчина попал к Чиалори. Не произнёсшие ни слова делегации никак не отреагировали на подобный выбор, что лишний раз свидетельствовало о том, что все нюансы были обговорены заранее и делегациям дан приказ провести сделку как можно скорее. Каждый из бывших Доминионов торопился доставить своего претендента в безопасное место и вернуть утерянный статус. Летящие кресла достигли целей, и клерк снял с них силовое поле. Эксперты делегаций немедленно двинулись к претендентам с оборудованием ДНК-анализа в руках. Рыжая женщина отреагировала на забор крови несколько нервно, но сопротивляться экспертам Цетеков не стала. Мужчина-претендент при виде надвигающихся на него высоченных тощих фигур Чиалори задёргался и попытался убрать руки, но клерк отдал дистанционную команду, и медицинские нанороботы усилили воздействие на психику. Всплеск диаграммы церебральной активности, демонстрирующей приступ страха, спал до стандартных значений, и претендент перестал сопротивляться. Эксперты Чиалори произвели забор крови, и несколько секунд обе делегации ждали результата от своих специалистов.
ДНК-тесты подтвердили подлинность претендентов, потом эксперты получили подтверждение из архивных баз академии наук, где хранилась информация о генетическом материале всех Величайших за последние пять тысяч лет. Процент соответствия генотипа укладывался в границы допустимых отклонений, и руководители делегаций подтвердили свои намерения произвести оплату и обрести претендентов. Распорядитель обернулся ко второму клерку, отвечающему за сопровождение финансовых операций, как вдруг помещение едва заметно вздрогнуло и сразу же дрогнуло более ощутимо. Все экраны погасли, освещение вырубилось, но тут же заменилось на аварийное.
– Что происходит?! – Распорядитель обернулся к клеркам. – Почему пропала связь?!
– Я потерял управление! – растерянно ответил один из них. – Система мне не подчиняется…
Дверные лепестки замаскированного под декоративный барельеф служебного люка разошлись в стороны, и в зал выскочило несколько боевиков с оружием наготове.
– Взрыв в отсеке управления! – выпалил самый первый. – Контроль над станцией потерян! Связь заблокирована! Запущен обратный отсчёт самоликвидации, время подрыва определить невозможно, кто-то перехватил всё управление! Автоматика отстреливает пустые спасательные капсулы!
– Освободить претендента! – Офицер Чиалори сделал знак своим десантникам. – Отступаем к шаттлу! – Его солдаты вскинули оружие, беря всех на прицел, и он обернулся к распорядителю: – Представители Великого Доминиона Чиалори свяжутся с вами позже! Уходим!
Его эксперты выхватили спецоборудование и за секунду взломали защитное поле кресла. Высоченные десантники подхватили претендента, словно ребёнка, и ринулись прочь из зала. Тем временем делегация Цетеков уже повторяла действия своих оппонентов, выдергивая из взломанного кресла рыжую женщину. Распорядитель попробовал возражать, одновременно пытаясь выйти на связь с кем-то из своего начальства, как вдруг изнутри люка, через который появились боевики, с коротким резким шипением вылетело что-то быстрое и незаметное. Заряд ударил точно в центр зала, и мощный взрыв погрузил помещение в пучину кипящего пламени. Клерков, распорядителя и рыжую претендентку испепелило мгновенно, остальных расшвыряло подобно кеглям. Всем, чьи шлемы оказались вне режима герметизации, начисто выжгло головы, остальные пытались выставить защиту на максимум. Из распахнутого люка выскочила тройка боевых андроидов, тащащая на руках тяжёлый разрядник, рывком установила его на станок, и один из них открыл огонь по уцелевшим. Мощные заряды тяжёлого оружия быстро срезали с выживших остатки защиты, и спустя считаные секунды в зале остались одни трупы.
Троица боевых андроидов бросила тяжёлое орудие на месте и скрылась в чреве люка. Позади них один из десантников Цетеки, разорванный очередью разрядника почти пополам, попытался дотянуться до оружия. В эту секунду подавление связи пропало, и командир флота Цетеков увидел посредством его видеосенсоров, как спина последнего диверсанта исчезает в тускло освещённом аварийными панелями коридоре. Изувеченный солдат сумел дотянуться до бластера, но стрелять было уже не в кого, и он обмяк, теряя сознание. Секунду командир флота Цетеки смотрел на данные системы биомониторинга, сообщающие о гибели делегации в полном составе, как вдруг искусственный интеллект вспыхнул строкой иероглифов, сообщая об обнаруженном соответствии. Рядом с изображением вида на устланный изуродованными трупами зал вспыхнуло ещё одно, на котором последний из диверсантов скрывался в багровом полумраке. Изображение застыло, сильно укрупняясь, и искусственный интеллект вывел на передний план едва заметную идентификационную эмблему, расположенную на спине вражеского андроида. Адмирал скользнул взглядом по раскалывающемуся надвое черепу, пронзённому ударом плазменного ножа сверху вниз, и резким поворотом головы обратился к сканерам. Делегация Чиалори не понесла потерь и грузилась в шаттл вместе с претендентом.
– Внимание эскадре! – рявкнул капитан в общий эфир. – Это западня! Чиалори уничтожили нашу делегацию и претендента! Сжечь шаттл противника!
Беспорядочно отстреливающая аварийные капсулы станция теневых бизнесменов разлетелась вдребезги, исчезая в багровом облаке взрыва спустя секунду после того, как шаттл делегации Чиалори вырвался из её ангара на максимально возможной стартовой скорости. Линкоры Цетеки произвели залп мгновенно, и шаттл разорвало в раскалённые клочья, быстро испаряющиеся под ливнем всевозможных зарядов. В следующий миг флот Чиалори произвёл ответный залп, истребительные формации бросились навстречу друг другу, и в чернильном мраке космического холода закипело яростное сражение.
– Ваши поступки подрывают нашу и без того хрупкую позицию! – Один из старших заседателей, потомок женщины-Уэрга и ныне усопшего чернокожего претендента от бывшего Императорского Доминиона, смотрел на изображение герцог-адмирала со смесью испуга и раздражения. – На Регентский Совет оказывается беспрецедентное давление! Нас прессингуют в буквальном смысле со всех сторон, а вы даёте им лишний повод!
Заседание Регентского Совета длилось второй час, и Атль единственный из герцогов присутствовал на нём посредством системы связи. В настоящий момент его флот вёл штурм очередной базы космического криминалитета, на этот раз оказавшейся убежищем контрабандистов, довольно убедительно замаскировавшихся под лояльных имперских граждан. В отличие от менее сообразительных коллег, эти преступники организовали своё логово на вполне законной орбитальной станции Империи. Система, в которой она находилась, была расположена на задворках Малого Доминиона Ичтеки, самого маленького и одновременно самого богатого из Малых Доминионов Теков. Живых планет в системе не имелось, равно как не имелось их во всем тамошнем секторе Галактики, но территориально через данный сектор проходила граница пространства Ичтеков с пространством группы цивилизаций Кетцали, двухметровых разумных пернатых.
Технологически Кетцали в некоторой степени превосходили Теков, но, будучи птицами крупных размеров, были очень чувствительны к гравитации. Зависимость от лёгких планет сильно ограничивало их экспансию, а нахождение в одной из центральных областей Империи фактически сделало невозможным расширение их территорий. Сектор Кетцали оказался зажат среди других имперских цивилизаций, и разумные пернатые были вынуждены расширяться за счёт освоения мёртвых планет и строительства орбитальных станций. Что послужило вынужденным стимулом их научного прогресса. Ичтеки хоть и имели более крупную территорию, но в общих чертах столкнулись с той же проблемой – расширяться особо некуда, кругом соседи. Поэтому оба субъекта Империи ревностно следили за своими границами, регулярно обмениваясь нотами протеста по межрегиональным дипломатическим каналам.