– Я буду ждать вас в своей каюте, – согласился герцог-адмирал и отключился.
Несколько секунд он разглядывал плывущие к базе походные колонны только что полученных эскадр, после чего оставил за старшего первого адъютанта и направился в свою каюту. Четвёрка телохранителей-Чиалори проследовала за ним по пятам до адмиральских апартаментов и заняла места у входа, рядом с часовыми-андроидами. Вообще Регенту, находящемуся вне Экстервита, положена рота охраны, но Атль предпочитал игнорировать данное правило. Сотня солдат, не спускающих с тебя глаз, это лишняя сотня соглядатаев от всех, кому не лень, не говоря о том, что корабельные коридоры и отсеки не резиновые. От подобных хлопотных придатков герцог-адмирал избавился ещё тридцать лет назад. С тех пор, как Атль дослужился до командующего Пятисотым флотом, он сам сформировал себе личную охрану из десятка лучших бойцов, которых в случае необходимости усиливали его десантники. Эффективность не хуже, учитывая их боевой опыт и регулярное участие в боях. А вот проблем с соглядатаями точно на порядок меньше. Вокруг него и без того достаточно соглядатаев. Одни адъютанты чего стоят.
Люковые створы каюты сомкнулись за герцог-адмиралом, он подошёл к пульту управления электронными системами апартаментов и активировал максимальную степень защиты от прослушивания и видеозаписи. Убедившись, что всё происходящее внутри каюты не станет достоянием шпионского оборудования, если таковое установлено или направлено сюда в текущий момент, Атль остался стоять посреди помещения. Спустя несколько минут искусственный интеллект сообщил о прибытии гостей, и герцог-адмирал велел электронике впустить посетителей.
– Ещё раз выражаю вам самую искреннюю благодарность! – произнёс советник владыки, не дожидаясь закрытия входного люка.
Он пропустил вперёд себя квадратного карлика в боевом экзоскафандре без оружия, управляющего передвижной антигравитационной тележкой с довольно массивным контейнером на борту. Десантник Уэргов завёл тележку внутрь, и Атль кивнул в сторону барного угла:
– Туда. К шкафу с напитками.
Люк закрылся, и индикаторы системы обслуживания апартаментов возвестили о восстановлении максимального режима секретности. Уэрг-десантник подвёл тележку к барному шкафу, и его створы бесшумно распахнулись. Оттуда неожиданно появилась пара боевых андроидов и молча забрала тележку у квадратного карлика. Андроиды сняли с неё контейнер и извлекли из недр шкафа точно такой же, водружая его на место снятого. Пока андроиды доставали из снятого контейнера хрустальные упаковки с бутылками и деликатесами, десантник-Уэрг велел антигравитационной тележке опуститься на пол и бросил взгляд на индикаторную панель левого предплечья своего скафандра. Убедившись, что пространство вокруг закрыто максимальной степенью криптографической и прочей антишпионской защитой, он сложил бронированную перчатку, обнажая ладонь, и коснулся запорного устройства только что полученного контейнера. Механизм замка провёл ДНК-проверку и распечатал ёмкость, сдвигая верхнюю крышку внутрь контейнерных стенок. Внутри контейнера обнаружился сложенный в три погибели гуманоид странного вида с несвойственной Галактике Теутио Тик*Аль растительностью под носом и на подбородке, наспех облаченный в мятую гражданскую одежду Теков, не подходящую ему по размеру. На лице гуманоида была укреплена дыхательная маска, удерживающая объект без сознания, предплечье обжимало широкое кольцо электронного идентификатора со слабо светящимися иероглифами: «Биологический возраст 27 лет, пол мужской, заявленное имя «Пётр Кагановский», ДНК-статус претендента подтверждён, лингвистический контакт установлен. Состояние объекта: медикаментозный сон, 11 часов до пробуждения. Зафиксирована начальная стадия дегидратации». Квадратный карлик распахнул замутнённый лицевой щиток и оказался Владыкой Золином.
– Кто ещё знает об этом? – Он демонстративно обвёл взглядом присутствующих в каюте и посмотрел на герцог-адмирала.
– Одно доверенное лицо, осуществившее операцию, – ответил Атль. – Это мой проверенный специалист, его лояльность не подлежит сомнению. – Он кивнул на боевых андроидов, выгружающих деликатесы: – Их матрица создана под меня лично. Больше никто.
– Отлично! – На лице Владыки Золина мелькнула удовлетворённая улыбка. Он скосил глаза на затолканного в контейнер дикаря из чужой галактики: – Он не пострадал от такой позы?
– Несколько связок травмировались, вывих сустава, плюс пара незначительных разрывов, – ответил Атль. – Ничего серьёзного.
– Я не сомневался, что могу на вас положиться, герцог-адмирал, – Владыка Золин коснулся замка, запечатывая контейнер с претендентом. Он закрыл лицевой щиток, и поверхность гермошлема вновь помутнела, искажая черты лица. – Теперь мы застрахованы от неожиданностей. Все наши договорённости в силе. Генеральный штаб планирует поручить вам командование имперскими силами, направленными на подавление агрессии Ххззутов. Будьте осторожны. Мы бы не хотели потерять вас. Желаю вам побед.
Владыка Золин поднял в воздух антигравитационную тележку с контейнером и направился к выходу. Его советник дождался, когда люк апартаментов распахнётся, и торжественно заявил:
– Великий Доминион Ица-Уэрги дорожит дружбой с вами, герцог-адмирал! Вы, без сомнения, наиболее достойный потомок Величайшего во всём Регентском Совете. За вас говорят ваши достижения. Не смею больше задерживать!
Оба квадратных карлика покинули адмиральские апартаменты вместе с тележкой, и Атль снял криптографическую блокаду каюты. На связь немедленно вышел первый адъютант:
– Господин герцог-адмирал, генеральный штаб на прямой линии!
– Соединяйте, – Атль перевёл взгляд на вспыхивающую рядом сферу системы связи, на которой возникло объёмное изображение начальника генерального штаба.
– Герцог-адмирал! – Имперский вице-маршал начал без вступлений. – Обстановка в подвергшихся вторжению секторах критическая! Ххззуты захватили четыре обитаемые системы и семнадцать необитаемых! Мы потеряли оба приграничных сектора! По данным разведки, противник не только начал разграбление захваченных секторов, но продолжает срочно перебрасывать туда крупные войсковые соединения! Мы ожидаем новых ударов! Для противодействия агрессору генеральный штаб формирует ударный кулак в составе сотни флотов. Как только силы будут собраны, вы получите их под своё командование! Но сейчас вам надлежит срочно высадиться в захваченных секторах и провести разведку боем для уточнения обстановки! Для этих целей вам предоставлены две разведывательных формации в двадцать вымпелов каждая! Не ввязывайтесь в затяжные бои! Генеральному штабу требуется максимально точная информация в кратчайшие сроки!
– Моя база находится довольно далеко от границы с Ххззутами, – ничего не выражающим тоном произнёс Атль. – Мне придётся провести в прыжке неделю, и это без учёта последнего отрезка пути, на преодоление которого уйдёт порядка двух суток, так как этот участок придётся проходить в режиме максимальной скрытности на минимальной скорости скольжения. Растрачивать на перемещения с туманной результативностью одноразовые генераторы кротовых нор в самом начале войны стратегически неправильно. Не будет ли более эффективным отправить туда любой из флотов, чьи пункты постоянной дислокации расположены гораздо ближе к месту событий?
– Мы уже послали два флота, – вице-маршал недовольно поджал губы. – Первый попал в засаду и был уничтожен в первые же минуты. Второй находится на гипертрассе, и с ним, соответственно, нет связи. Но с момента прыжка обстановка изменилась. Система, в которую он направляется, подала сигнал бедствия. Два часа назад связь с ней прервалась. Мы не исключаем, что к моменту выхода второго флота в реальный космос его будет ждать засада.
– Ххззуты сумели уничтожить флот в восемьсот вымпелов за минуты? – уточнил Атль всё тем же безразличным тоном. – Если это не кварковый удар, то они должны были сосредоточить там очень крупные силы. Насколько свежая информация имеется в нашем распоряжении относительно политической и военной обстановки на территориях Хаоса? В стандартных циркулярах генерального штаба указано, что Рой Ххззутов ведёт войны со всеми своими соседями за исключением клана Тенкатль. Это соответствует действительности?
– Разведывательное агентство в настоящий момент обновляет информацию, – вице-маршал не стал скрывать скептицизма. – Это займёт какое-то время, как и стягивание сил в кулак. Нам приходится перебрасывать флоты со всей Империи. Поэтому мы посылаем туда вас. Выиграйте для Империи это время! До крайней безопасной точки маршрута вы доберётесь ноль-переходом, конвой с ноль-генератором уже направлен на вашу базу. Дальше действуйте по своему усмотрению. Шифрограмма со всей сопутствующей информацией будет передана вам по завершении нашего сеанса связи.
– Я доложу генеральному штабу, как только мой флот закончит технические работы и будет готов к броску, – Атль закончил фразу и умолк, вопросительно глядя в глаза вице-маршалу.
– Это всё, герцог-адмирал! – начальник генштаба поспешил отключиться.
Атль привычно спрятал усмешку. Империя заплыла жиром от тысячелетия безбедной жизни настолько, что из пяти сотен флотов генеральному штабу оказалось некого послать заткнуть прорыв. Как обычно, все вспомнили о его флоте, единственном во всей армии, знающем понятие «боевая работа» не в теории. Наверняка прежде чем отправить Атля на, вполне возможно, верную смерть, министр обороны постарался заручиться поддержкой Регентского Совета. И многие из Герцогов с удовольствием поддержали кандидатуру Атля. В надежде на то, что Ххззуты избавят их от его присутствия в совете заседателей. Недаром Владыка Золин посоветовал ему быть осторожным. При этом дальше советов дело не пошло. Что не удивляет: Великие Доминионы больше интересует императорская гонка. Как только Император взойдет на трон, Чужие сами со всех ног бросятся прочь с территории Империи. Поэтому никто не воспринимает их всерьёз. Пятьсот имперских флотов – это свыше четырехсот тысяч боевых вымпелов. Они справятся с любой угрозой. Так принято считать. Вот только если данное всеобщее мнение окажется ошибочным, всё может пойти очень и очень непредсказуемо.