Незнакомец потерял интерес к ведущейся дискуссии и продолжил изучение новостных каналов. В целом везде обсуждалось одно и то же. Все Великие Доминионы обрели претендентов и включились в императорскую гонку, причём Мезтеки пытаются сохранить в тайне обретение второго претендента. Но информация об этом негласно поступила от ловчих, которые продали Мезтекам Величайшую. Ловчие оказались представителями одной из крупных частных военных компаний, базирующейся где-то в криминальных необитаемых пространствах Империи, вдали от освоенных солнечных систем. На портал Ловчей Сети кто-то из них натолкнулся случайно, но вместо того, чтобы вытащить оттуда претендента и пуститься в бега, надеясь скрыться от многочисленных охотников и забрать все деньги себе, подразделение наёмников оказалось людьми трезвомыслящими. Они доставили претендентку к себе на базу и поделились перспективами с командованием. Базу немедленно подняли по тревоге, всех, кто находился вне её пределов, срочно отозвали обратно и в итоге организовали такую оборону, что желающим стало проще купить у них претендента, нежели отобрать силой. Скорее всего, наёмники пытались продать Величайшую Цетекам или Чиалори, Мезтеки в их планы не входили. Но территориально база наёмников находилась в пространстве Великого Доминиона Мезтеки, и спецслужбы последних так или иначе узнали о ведущихся переговорах или их попытках. Мезтеки мудро решили подстраховаться и выкупили у наёмников претендента. Наверняка сделка совершалась в строжайшей тайне, но так как полученные за Величайшую Карину Абрам-как-её-там средства наёмники распределили среди значительного количества людей, то без пьяных бахвальств в кабаках космических станций не обошлось. Иными словами, утечка была неизбежна, и вскоре можно ожидать подробностей, это лишь вопрос времени.
Лысый незнакомец вызвал перед собой ещё одну сферу и вывел на неё доклад шпионов своего синдиката. Искусственный интеллект понизил громкость звука, льющегося из новостных каналов, до незначительного, и он вчитался в иероглифы отчётов, обдумывая складывающуюся картину. Итак, каков расклад сил на текущий момент… Ловчая Сеть состояла из двадцати трёх порталов. Двенадцать из них полиция успела блокировать до того момента, когда ловчие скроются с добытыми претендентами. Всех их перебили, данные процессы были зафиксированы, и агенты синдиката уже вытащили документальные подтверждения из полицейских баз данных благодаря нехитрым денежным вливаниям в напрочь коррумпированную систему. По губам лысого незнакомца скользнула довольная усмешка. Делать дела в Империи – одно удовольствие. Когда полвека назад он, совсем молодой Чунта, нищий, голодный и без родословной, решился покинуть пространство Хаоса, исполненное жесточайшей конкуренции, и попытать счастья в Империи – это стало судьбоносным решением.
Он едва не умер от голода за тот месяц, который провёл в трюме космического грузовика, перевозившего контрабанду из Хаоса в Империю. Заплатить контрабандистам за дорогу не было денег, но он сумел перед самой погрузкой подкараулить и убить одного из чернорабочих. После чего принял его внешность, пробрался на борт и спрятался в отапливаемом трюме. Грузовик совершил прыжок, команда в полном составе погрузилась в анабиоз, и автоматика задраила переборки, запирая его в западне. Пришлось питаться органическими полимерами, из которых состоял упаковочный материал некоторых грузов. Два отравления, обезвоживание, истощение – и под занавес избиение капитанскими сапогами. Оказалось, что его раскрыли сразу же, как только контрабандисты не досчитались одного из своих на процедуре погружения в анабиоз. Но грузовик уже шёл по гипертрассе, и разыскивать его не стали – куда он денется из запертого трюма посреди гиперпространства? К счастью, убивать его капитан контрабандистов не стал. Вместо этого молодому Чунта приказали отрабатывать долги, в которые было включено убийство чернорабочего, попытка обмана капитана и порча упаковочного материала. Вот тут его таланты и раскрылись. За тридцать лет он прошёл путь от рядового наёмного убийцы до руководителя синдиката охотников за головами, который возглавляет последние двадцать два года. И всё это стало возможным благодаря невообразимой коррупции, бюрократии и безделью, в которых погрязло имперское чиновничество.
Владелец преступного синдиката прервал воспоминания и вернулся в действительность, к сводке своих шпионов. Двенадцать претендентов были уничтожены полицейскими эскадрами, одиннадцать успели избежать гибели. Трое из них были захвачены эскадрами его синдиката. Эскадрам пришлось вступить в столкновение с полицейскими силами, а одна даже столкнулась с флотом самого Атля, но всем трём удалось уйти. Прежде чем доставить претендентов на глубоко законспирированную станцию передержки, его люди тщательно запутали следы, но этого оказалось недостаточно. Раньше подобных мер хватало, но в те годы не было императорской гонки. В этот раз спецслужбы Великих Доминионов рвали когтями землю, и след одной из эскадр всё-таки отследили. Станцию атаковал флот Цетеков, к которому почти сразу присоединился Пятисотый флот Империи. Шансов отбиться не имелось изначально, и владелец синдиката приказал руководству станции эвакуировать товар.
Претендентов разделили и попытались вывезти со станции порознь. Команде, эвакуировавшей Величайшую с именем Стелла, повезло уйти прежде, чем враги блокировали станцию. Тем, кто вывозил Величайшую с именем Ксения, пришлось прорываться с боем под плотным огнём, они едва не погибли, десантный корабль был похож на решето, когда уходил в прыжок. А вот третьей команде, эвакуировавшей Величайшую с именем Юлиана, уйти не удалось. Цетеки сумели вычислить их корабль среди ложных целей. Враги догнали его, остановили и провели абордаж. Боевые андроиды синдиката имели приказ уничтожить товар в случае, если угроза его попадания в чужие руки станет неизбежной. Судя по всему, так они и поступили, взорвав пассажирский отсек вместе с собой, вражескими десантниками и претендентом. Позже имперские следователи обнаружили в выжженном месиве, в которое превратился отсек, следы генетического материала Юлианы. Величайшая Стелла также считается погибшей, этот слух был запущен сразу после спасения обеих Величайших. И сейчас владелец синдиката видел, что это было правильное решение.
Что ж, продолжим. Первым погибшим претендентом является Юлиана. Второй претендент из числа новичков был убит «Мизантропами» Чиалори в ходе их дерзкой операции против Цетеков. Третьего уничтожили десантники Атля, по слухам, прямо во время сеанса связи с Регентским Советом, который требовал от герцог-адмирала выдачи этого самого претендента. Надо полагать, получилось забавно. Четвёртого опять убили «Мизантропы», и это спровоцировало побоище, начавшееся с убийства пятого и мгновенно переросшее в войну между пространством Чиалори и Великим Доминионом Цетеков. Синдикат от этого только выиграл, тем более что продать тех двух Величайших пытались представители конкурирующих криминальных объединений. Шестым погибшим претендентом считается Стелла.
Остаётся пятеро живых новичков. Первого захватил Атль и передал бывшему Императорскому Доминиону, что неудивительно, ведь герцог-адмирал протеже Владыки Золина. Второго отловили наёмники и продали Мезтекам. Третьего купили Цетеки, и раз об этом пока нет никакой информации, покупали они его у какого-либо мощного преступного картеля, интересы которого распространяются на территориях, очень далёких от территорий, на которых работает его синдикат. Иначе шпионы нашли хотя бы косвенную информацию о сделке. Четвёртого претендента он только что продал Чиалори.
Итого: десять из одиннадцати. Информации о последнем претенденте нет, некоторые эксперты склонны считать его погибшим, другие предполагают, что его тайно удерживают некие игроки, ещё не вышедшие на поле императорской гонки. Сам владелец синдиката придерживался второй точки зрения. Он недаром спрятал претендента Стеллу, интуиция подсказывала, что первая за тысячу лет императорская гонка только начала движение к пику своих драматических событий. И общая политическая ситуация, и расклад сил – всё это может измениться в любой момент. У всех участников гонки, за исключением Мезтеков, имеется по одному претенденту. Кто у кого сейчас враг номер один – это покажет развитие событий, но претендент Мезтеков является первым в очереди на трон, и это однозначно делает их всеобщим врагом для остальных. До следующего дня Мишкоатли остаётся целый год, и для Мезтеков это будет крайне нервный срок. Помимо этого, все участники императорской гонки будут стремиться уничтожить претендентов друг друга, чтобы выбить из гонки конкурентов. Значит, искать одиннадцатого Величайшего будет множество различных сил, и задачи у них будут разные. Те же Мезтеки заинтересованы в его смерти, у них достаточно претендентов. Намерения остальных не столь прозрачны и зависят от того, насколько они уверены в своих силах в плане защиты собственного претендента. Но вне зависимости от намерений, убить или заполучить в свои руки, искать его будут наперегонки. Это в свою очередь означает, что едва кто-то из них нападёт на след одиннадцатого претендента, об этом быстро станет известно остальным. И встреча с претендентом имеет очень большую вероятность обернуться ещё одним побоищем, в котором претендент вряд ли уцелеет.
Синдикат тоже примет участие в поисках, но тут надо действовать предельно аккуратно. Если перейти дорогу Великим Доминионам, то долго не проживёшь, найдут где угодно, сил и средств у них достаточно, это объединения десятков цивилизаций. Не говоря уже о возможных альянсах с Малыми Доминионами, которых полно, хоть размерами они и поменьше. За исключением Малого Доминиона Чиалори, который не только насчитывает ровно тридцать одну цивилизацию, но и уже объединился в альянс с Великим Доминионом Чиалори. В итоге, как всегда происходит в подобных случаях, всё пространство Чиалори заняло единую позицию. Внутренних противоречий среди них достаточно, но традиционное пренебрежение к остальным разумным видам Империи придаёт им сплочённости. В общем, Чиалори лучше иметь вне списка врагов. Именно по этой причине владелец преступного синдиката продал Величайшую Ксению им, а не Цетекам. Пространства Цетеков и Чиалори одинаково далеки от тех мест, где расположены станции его синдиката, но он предпочитает иметь некоторый плюсик в глазах Чиалори, так надёжнее. Особенно сейчас, когда у синдиката имеется никем не ожидаемый козырь в виде Величайшей Стеллы, официально считающейся всеми погибшей. Ведь если хотя бы один из участников императорской гонки потеряет своего последнего претендента, её стоимость взлетит запредельно.