– Убедительно прошу вас не озвучивать подобные мысли, – в голосе камердинера не слышалось ни капли иронии. – Это не только подрывает авторитет Империи, если исходит от высших лиц, тем более от без пяти минут Императора. Но и может привести к крайне печальным и болезненным последствиям. Эмиссары карают за такое показательно и с особой жестокостью. И хотя никого из них в Галактике Теутио Тик*Аль не видели более сорока тысяч лет, лучше не рисковать. Когда они появятся, будет поздно. К тому же наука уверена, что Экстервит следит за каждым претендентом. И если отношение претендента к законам высших сил становится демонстративно насмешливым и уничижительным, то Экстервит может уничтожить неблагодарного за такое. В архивах зафиксированы прецеденты.
– Буду иметь в виду, – криво ухмыльнулся Эмиль. – Особенно после того, как осознаю, что я должен быть благодарным за то, что меня украли инопланетяне и привезли в галактику, откуда нет выхода, где от меня рождаются сплошь уродцы и где все хотят меня убить. И так будет всю жизнь.
– Депрессивное состояние, связанное с полной сменой жизненной обстановки, в первые дни неизбежно, – камердинер был само сочувствие. – Вскоре это пройдёт. И вы увидите, что всё не так трагично, как кажется на первый взгляд. Вам будет принадлежать Империя! Половина Галактики!
– Которая лично для меня будет состоять из Императорского Дворца, – подхватил Эмиль. – В котором я могу просидеть тысячу лет, ни в чём себе не отказывая. А если высунусь наружу, меня тут же убьют претенденты, которых мне убивать запрещено. Я ничего не упустил?
– Вы упустили многое, Величайший Эмиль, – ненавязчиво уточнил камердинер. – Да, действительно, продолжительность жизни Императора оказалась ограничена тысячей лет и одним днём, это стало новостью для всех. Однако наука ещё не дала точного ответа, от чего зависит этот срок – от воли Экстервита или же от генетических особенностей расы Императора. Академия наук работает над решением этой загадки. Но даже тысяча лет – это немалый срок, и вы пройдёте его в расцвете сил, не зная старости! Причём независимо от того, взойдёте на трон или нет. Но весь Великий Доминион Цетеки, словно один человек, искренне желает, чтобы Императором стали именно вы!
– Чтобы я, сидя на троне, проводил в жизнь политику Старшего Брата, – подытожил Эмиль.
– Не будьте так строги к себе, – терпению и дружелюбию камердинера не имелось пределов. – Поначалу мудрый совет будет вам необходим, ведь Империя – это огромный механизм с множеством нюансов. Владыка Тенок почтёт за честь помогать вам в правлении по мере своих скромных сил. Впоследствии вы наработаете политический опыт и станете править самостоятельно, мы лишь возьмём на себя всю массу рутинных процессов, тратить на которые бесценное время Императора слишком расточительно. Так было всегда. Кстати, императорский дворец на поверхности Экстервита огромен, это сотни квадратных километров разнообразных курортных зон на любой вкус и ещё более разнообразных сверхфешенебельных апартаментов. И не надо считать, что вы будете там затворником! Ныше усопший Император Ксиухкоатль добровольно не покидал дворец, потому что так для него было наиболее комфортно. Вы можете действовать, как пожелаете, к вашим услугам имперский флот, полиция, спецслужбы и, самое главное, политическая и деловая хватка Великого Доминиона Цетеки!
– Не думаю, что конкурентов это остановит, – Эмиль скептически хмыкнул. – Я же в курсе, что случилось с вашим прежним претендентом.
– Чиалори заплатят за это! – резко прозвучало за спиной, и он обернулся. – Они уже платят!
Позади обнаружилось свечение активированного телепортатора, возле которого стоял Владыка Тенок в окружении телохранителей. Из телепортатора появился один из его советников, и установленное в углу помещения кольцо аппаратуры перемещения погасило портал.
– Мне казалось, что мы пока что проигрываем, – Эмиль поднялся навстречу своему главному покровителю. – Разве нет?
– Чиалори традиционно сильны на начальной стадии конфликтов. – Владыка Тенок жестом предложил ему не вставать и направился к креслу напротив. – Но время, как правило, играет против них. Императорская гонка только начинается. Мы сделали выводы из произошедших трагедий, и никаким врагам более не застать нас врасплох. Я буду очень признателен вам, Величайший Эмиль, если вы согласитесь строго следовать выработанной нами концепции безопасности, а также содействовать нашему политическому курсу, призванному возвести вас на трон. Об этом и о других наших совместных действиях мы сейчас побеседуем.
Сидящий посреди груды разбросанных запчастей Ночтли швырнул на пол ремонтный манипулятор и в сердцах пнул неподвижную тумбу дроида системы судового авторемонта, пробитую осколком в ходе последнего боя.
– Бесполезно! – выругался он. – Сервоприводы сгорели начисто! Это невозможно починить, только под замену! А складской отсек разворотило взрывами, наверняка всё, что не расплавилось, вышвырнуло в космос! Туда даже войти нельзя, дыра во внешней обшивке размером с тяжёлый погрузчик, задраенный люк – это всё, что отделяет нас от гиперпространства, декомпрессии и смерти вместе взятых! Без запчастей ремдроид не сможет двигаться, придётся на руках подтаскивать его к месту ремонтных работ!
– А если снять сервоприводы с охранных дроидов? – предложил Вячеслав.
– Не подойдут! – отмахнулся Ночтли. – Там сервоприводы усиленные, с защитой от повреждений, они сюда не влезут! Это гражданская конструкция, причём старьё ещё то! Штатные армейские пришлось продать как-то раз, когда с деньгами было туго, они неплохо стоят…
– Сэкономили на себе? – Вячеслав иронично шевельнул бровями.
– Не на себе, а на ремонте! – нервно заявила Кихуатон. – Мы контрабандисты, а не наёмники! Ломиться в бой на вражеские крейсера не собираемся! Фрегат переоборудован под работу с полями преломления, и если всё делать правильно, нас фиг найдёшь! Мы в битвах не участвуем, а для обычных нештатных ситуаций гражданских ремдроидов вполне достаточно!
– То есть это была необычная? – Вячеслав увидел, как Кихуатон меняется в лице, и поспешил добавить: – Откуда я знаю, может, вы постоянно людьми торгуете!
– Мы не торгуем людьми! – возмутилась краснокожая. – Разумными никто не торгует, если речь не идёт о выкупе! Рабство не выгодно ни экономически, ни политически, ни социально! Оно присуще только примитивным цивилизациям. Даже такие дикари, как вы, от него отказались!
– Ну, вообще да, – согласился Вячеслав. – Хотя у нас не все согласны с утверждением, что мы от него отказались. Так вы что, в первый раз людей с других планет похищаете?
– Не людей, а претендента! – поправила его Кихуатон. – Претендента обретают через портал Ловчей Сети, который открывается в другую галактику! Тебе же объясняли! Ты вообще разницу понимаешь между другой планетой и другой галактикой?!
– Понимаю! – обиделся Вячеслав. – Я не до такой степени примитивен!
– Тогда почему чушь несёшь? – парировала она. – Зачем выставлять себя идиотом, если всё понимаешь?
– Это такой приём речи! – оправдывался Вячеслав. – У нас так принято! Даже на официальном уровне так делают! Это усиливает эффект!
– Эффект вашей тупизны! – Краснокожая презрительно фыркнула. – Вы точно дикари, раз прибегаете к таким примитивным «приёмам речи»!
– Что ж вы тогда к таким примитивным дикарям за Императорами лазаете? – съязвил Вячеслав.
– Потому что выбирать не приходится! – вспылила Кихуатон. – Ловчую Сеть зажигает Экстервит! Он ничьего желания не спрашивает!
– Может, это потому, что у искусственного интеллекта, созданного высшими силами, – запальчиво уточнил Вячеслав, – мозгов побольше, чем у вас?! И ему лучше знать, откуда брать Императора?
– О! – Кихуатон упёрла руки в бока. – Ночтли! Посмотри на него! Он уже одной ягодицей сидит на троне! А говорил, что Империя ему на фиг не нужна! Да я мечтаю о том дне, когда мы получим за тебя причитающиеся деньги, и я навсегда уберусь из этого отстойника для фекалий! Можешь делать с ним, что пожелаешь, хоть на атомы распыли! До нас ты точно не доберёшься!
– Хватит! – Ночтли повысил голос. – Вы ещё в горло друг другу вцепитесь! Не нервируйте меня, я и без вас на взводе! Если мне не удастся починить гиперпривод, мы все точно никуда не доберёмся! Скорость скольжения по гипертрассе падает, нас скоро выбросит в реальный космос неизвестно где! У нас уничтожены антенны дальней связи, нет маршевых двигателей, корабль превратился в решето, целостность сохранил только отсек управления, даже в отсеке силовой установки была пробоина! Которую этот дроид успел залатать прежде, чем сгорел, то есть нам ещё повезло! Остальные ремонтники вообще разбиты напрочь! Бортовой интеллект наполовину сдох, даже внутренняя связь умерла! А вы тут отношения выясняете?!! Славик, иди позови Мезлина, пусть надевает скафандр! Будем таскать дроида на руках, одному слишком тяжело! Кихуатон, ступай в рубку и попробуй восстановить хоть что-нибудь из повреждённых функций бортовых мозгов!
Разгорающийся конфликт прекратился, и Вячеслав побрёл в жилой отсек, где располагались каюты экипажа. Квадратный карлик спал, и пришлось тыкать в сенсор запроса аудиенции минут пять. Мезлин ответил крайне недовольным тоном, а узнав, в чём дело, стал ещё более недоволен. Он пообещал быть у Ночтли через десять минут и велел Вячеславу отправляться в собственную каюту. В каюту Вячеслав, конечно же, не пошёл, сидеть в ней давно надоело, и он направился в рубку. Там он демонстративно уселся в самое дальнее от Кихуатон кресло и принялся изучать свой лингвотрон. Связь в гиперпространстве невозможна, доступ к архиву новостей центральных имперских каналов пропал из-за сбоя бортового искусственного интеллекта, и больше заняться было нечем. Вячеслав с трудом отлепил от шейной накладки комбинезона плоскую пластину лингвотрона и в очередной раз потёр пальцем его тыльную сторону. Ни липучки, ни каких-нибудь шипов. И на вид вроде твёрдый полимер. Как устройство держится на поверхности комбинезона, да ещё так прочно – не понятно.