– Они меня убьют… – потрясённо выдавил Вячеслав, выходя из ступора. – Они все хотят меня убить! Мне конец! – Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но страховочная система кресла не позволила ему этого. – За мной охотятся! Они меня убьют!
– Спокойно, спокойно, никто тебя не убьёт! – Кихуатон держала его за лицо, не позволяя вертеть головой. – Тебя ищут, потому что ты претендент на трон, за тебя положены большие деньги! Никто тебя не убьёт, наоборот, тебя будут всячески беречь! Если бы тебя не было на борту, нас бы сожгли в пять секунд, а так они боялись причинить тебе вред, и нам удалось уйти! Сейчас мы отремонтируемся и доберёмся до ближайшей обитаемой системы…
– И там меня убьют!!! – возопил Вячеслав, вырываясь из её рук. Он ткнул рукой в экраны новостных каналов: – Они все говорят одно и то же! Всех претендентов уже разобрали! У каждого из Великих Доминионов есть свой претендент, у кого-то даже два! Все знают, что не нашёлся только я! Кто-то назначил за моё убийство больше денег, чем за живого! Теперь меня ищут все подряд! Меня убьют!!! Вы привели меня на смерть!!! Что я вам сделал?!!
Медблок с тихим жужжанием вколол ему дополнительную порцию нанороботов и начал усиленное воздействие на опасно взвинченную психику. Вячеслав задышал ровнее и поник.
– Я хочу домой, – жалобно произнёс он. – За что я так попал? Теперь вы меня убьёте и продадите мой труп. Что я вам сделал? Почему я?!
– Бред какой-то… – неуверенно произнесла Кихуатон, оглядываясь на Ночтли. – Не может такого быть, он, наверное, что-то напутал…
– Ты новости посмотри, – вяло парировал Вячеслав, обмякая в кресле. – Сама увидишь…
– Просмотри всё, что он увидел, – велел ей Ночтли и несколькими касаниями светосенсоров отдал медблоку кресла команду на погружение пассажира в сон. – Славик, не бойся, никто тебя не убьёт, это неправда, наверняка какая-нибудь репортёрская бредятина, они такое тоннами штампуют, чтобы заработать. У тебя всё будет хорошо! Мы нашли ремкомплект на ремонтного дроида в складском отсеке, там всё всмятку, а ремкомплект вообще не зацепило, прямо чудеса! Сейчас мы починим ремдроида, вернём фрегату ход и доберёмся до ближайшей обитаемой системы. Никто о тебе не узнает, мы тихо и незаметно соберём информацию, нам не привыкать. И во всём разберёмся. А ты пока поспи… – на этих словах медблок погрузил Вячеслава в сон.
Проснулся он в своей каюте от желания посетить санузел. Сколько прошло времени, было непонятно, но двери действительно оказались не заперты, и Вячеслав осторожно покрался по корабельным коридорам в сторону рубки. Там оказалось пусто, только починенный ремонтный дроид деловито возился возле одного из блоков с аппаратурой. Блок был вскрыт, обнажая сложную и непонятную электронную начинку, рядом стояла антигравитационная платформа с кучей запчастей, явно наспех снятых с другого корабельного оборудования, уже не подлежащего ремонту. Вячеслав, с подозрением косясь на потрескивающего микросварочными манипуляторами дроида, подошёл к капитанскому посту и уставился на обилие тускло светящихся значков, пиктограмм и иероглифов. Последовательность нажатий, включающих местный телевизор, он помнил хорошо, но вот сейчас почему-то ни один из нужных значков не светился.
– В гипере связь не работает, – раздался позади грубый голос Мезлина, и Вячеслав обернулся.
Квадратный карлик стоял в люковом проёме, видимо, тайно шёл следом от самого отсека с каютами экипажа. При своих габаритах, когда ширина плеч чуть ли не равна росту, супермогучий коротышка умудрялся ходить практически бесшумно. Ночтли говорил, что они с Мезлином раньше служили в имперской армии, из которой их благополучно выперли за какую-то кражу казённого имущества. Ночтли вроде был пилотом, специалистом по работе с аппаратурой невидимости, а Мезлин – десантником. По специальности они не пересекались ни разу, зато в полковом кабаке – постоянно. С тех пор оба остепенились, если Ночтли не врёт.
– Мы летим? – Вячеслав повернулся спиной к капитанскому креслу и опёрся на его массивную спинку. – Вы починили гиперпривод?
– Не получилось, – Мезлин недовольно скривился. – Так, подлатали, насколько смогли. Фрегату нужен капитальный ремонт в заводском доке, пока он не умер окончательно. Зато мы восстановили навигацию, так что сгинуть в мёртвом космосе не придётся. Гиперпривод едва дышит, скорость скольжения меньше двадцати процентов, но с трассы не выбросит. За пару суток доберёмся до обитаемой системы. Нам повезло, она оказалась в пределах наших возможностей, дотянем. Так что ничего не трогай, не хватало ещё сломать не доломанное!
– Я не трогал. Хотел новости запустить. – Вячеслав насторожённо смотрел на квадратного карлика: – Куда мы летим?
– Не бойся, тебе повезло, – успокоил его Мезлин. – Мы оказались в пространстве Кетцали. Это часть Империи, населённая разумными пернатыми. Сотни полторы солнечных систем, из которых десяток обитаемых, остальные ресурсные или вовсе мёртвые. Кетцали в гуманоидах разбираются, но не до такой степени, чтобы с первого взгляда вычислять Чужих. В случае чего скажем, что ты бракованный андроид, которого мы купили на распродаже с восьмидесятипроцентной скидкой. Надо только шерсть у тебя на лице сбрить. А бледная физиономия даже на пользу, сразу видно, что ты искусственный. Изображений твоих всё равно ни у кого нет, кроме нас тебя никто не видел, так что сработает, если не сбежишь.
– Откуда тогда они знают, что меня зовут Славик? – возразил Вячеслав.
– Я сообщил твоё имя посреднику во время дистанционных переговоров, – ответил квадратный карлик. – Надо же было тебя как-то назвать. К тому же он сам спросил. Может, меня проверял, хотел убедиться, что такое имя у вас действительно существует. Я думаю, у него был незаконный доступ к какой-нибудь архивной базе данных о прошлых претендентах. Наверняка на ней он и погорел. Или его вычислили из-за тех, других ловчих, за которых нас приняли поначалу.
– А что насчёт награды за моё убийство? – от полученных объяснений Вячеславу легче не стало.
– Ерунда какая-то, – Мезлин пожал квадратными плечами. – Журналисты треплются об этом наперебой, но ни одного официального сообщения от имперских спецслужб и Великих Доминионов нет. Похоже на очередную жареную утку. Регентский Совет, который сейчас рулит Империей, и вовсе на тему императорской гонки ничего не говорит. До дня Мишкоатли целый год, и они больше озабочены вторжением Хаоса. В общем, долетим до планеты и разберёмся. Иди спи дальше, лететь ещё долго. И не бойся, никто тебя не убьёт.
Весь полёт до планеты разумных птиц Вячеславу проспать не удалось, хотя он пытался это сделать. Стандартные имперские сутки состояли всего из десяти часов, но каждый час состоял из ста минут, а минута из ста секунд. Кроме того, местная секунда была чуть больше земной и тоже делилась на сто частей, которые активно использовались в расчётах, связанных со скоростями космических кораблей. В итоге имперские сутки оказались длиннее привычных земных где-то часов на пять или около того, и адаптироваться к новой системе счисления у него получилось не сразу.
Видеоигр на борту фрегата, конечно же, не оказалось. Ночтли с лёгким недоумением сообщил, что это занятие для богатеев, потому что высасывает прорву денег и времени, и простой народ такими вещами не занимается. Люди озабочены процессом зарабатывания на хлеб, им не до пустых и бессмысленных трат. Как только Славик попадёт в какой-нибудь Великий Доминион, там у него, однозначно, появится бесконечная куча лишнего времени и ещё более бесконечная куча бабла, так что наиграться в игрульки он успеет. А сейчас, если ему не даёт покоя скука, пусть лучше займётся изучением жизни в своей будущей Империи. Ему бы очень помогла пара-другая общеобразовательных гипнограмм, но всё, что имелось на борту фрегата, стало недоступным из-за отказа бортового искусственного интеллекта. Поэтому пока он может самостоятельно покопаться в тех корабельных архивах, которые чудесным образом не сдохли.
Таких оказалось ровно один, но поглазеть там было на что. Архив являлся профессиональной базой данных о расово-видовом составе Империи, и Вячеслав решил начать его изучение с ознакомления с расой Кетцали, раз уж он всё равно к ним летит. Кетцали оказались здоровенными птицами, клювастыми и лапастыми, от когтей до макушки полных два метра роста у самцов и сантиметров на десять-пятнадцать меньше у самок. Естественная гравитация их планет была, как он понял, где-то на уровне восьмидесяти-девяноста процентов от земной, точнее определить не получалось, потому что системы мер тут были иные, и нигде не было написано, каково значение гравитации Земли в местных величинах. О Земле вообще нигде ничего не было написано. Ночтли сказал, что информация о планетах претендентов никому не нужна и при этом ещё и засекречена, поэтому найти её можно только в архивах Регентского Совета. Ну, или у спецслужб, но у каких точно, он и сам не знает.
Короче, планеты Кетцали были лёгкими, сами Кетцали тоже были лёгкими. Несмотря на внушающие опасения размеры, весили они мало, потому что имели трубчато-каркасное строение костей, что одновременно делало их скелеты прочными и облегчёнными. В целом Кетцали выглядели мило и экзотически, учитывая колоритные расцветки перьев и их птичьей одежды. Зато их скафандры, особенно боевые, внушали уважение. Когда Вячеслав увидел первое изображение, он реально подумал, что смотрит на настоящего дракона. Удар плазменной пушки, встроенной в защиту головы, походил на огненное дыхание очень узнаваемо. В базе данных имелась сноска, сообщающая о существовании в пространстве Хаоса каких-то аналогов местных Кетцалей, которые размерами были ещё больше, и объёмное изображение прилагалось. Вот там реально был огнедышащий дракон, и Вячеслав даже подумал, что, по ходу дела, теперь в курсе, откуда у старых сказок ноги растут.
Вообще ксенологическое разнообразие Империи Вячеслава разочаровало. Почти всё её население являлось так или иначе гуманоидами. Разновидностей Теков, это местные краснокожие Люди, было подавляющее большинство. Впр