Лия добралась до заброшенного зоопарка на такси. Следовало поторопиться, чтобы вернуться в театр к началу второй части конкурса. Внутри у нее все клокотало от злобы и страха. Лия бесилась оттого, что не является фавориткой конкурса, ненавидела своих соперниц за то, что они лучше ее. И боялась! Ведь кто-то из этих девиц только что едва ее не прикончил. И они могут запросто повторить попытку.
Но нет. Она не даст им такой возможности. Нанесет удар первой.
– Семен, где ты? – крикнула она, пробираясь сквозь знакомые заросли. – У меня к тебе дело!
– Принесла деньги? – раздалось совсем рядом, и Лия едва не взвизгнула от страха.
– Нет, – буркнула она.
– Ты в таком виде! – Семен с треском появился из ближайших кустов. – Нарядилась ради меня?
– Не льсти себе. Конкурс красоты еще не закончился.
– Тогда зачем ты приехала? – В его голосе послышалась угроза. – Разве я не говорил, чтобы без выигрыша не появлялась? Мне нужны деньги!
– Поэтому и приехала! Я хочу победить в конкурсе, но у меня четыре сильные конкурентки. Ты обещал мне свою помощь, так давай помогай! Я хочу… – Лия запнулась. – Я хочу, чтобы они не прошли в финал. Ты можешь мне в этом помочь?
Семен с интересом на нее посмотрел, затем жутко осклабился, обнажив острые желтые зубы.
– Чего именно ты хочешь? – спросил он.
– Корону победительницы. Это слишком много для меня значит. Ты должен отправиться со мной и спрятаться в подвале театра. Я хочу… чтобы ты разобрался с остальными девчонками. Чтобы ни одна из них не дошла до финала.
– Вот как? – удивился Семен.
– Ты сможешь, я знаю. Я видела, на что ты способен. И тебе постоянно хочется жрать… Так отчего бы не совместить приятное с полезным? Пойдем со мной. Мне – корона и контракт «Амариллиса», а тебе – деньги на новую жизнь.
Семен загадочно на нее посмотрел.
– А что, если я попрошу еще денег, когда обоснуюсь на новом месте? – поинтересовался он. – Ты понимаешь, что мне понадобится еще?
– Со временем я смогу достать еще. Корона королевы красоты откроет передо мной многие двери. Я стану моделью, буду ходить по подиуму и хорошо зарабатывать. Но только если ты поможешь мне.
– Хорошо, – согласился Семен. – Выручу тебя по-родственному. Но не забудь о своем обещании.
Лия медленно кивнула в ответ. Пусть он сожрет всех четверых, и она станет королевой красоты. А что до денег… Она не собиралась делиться с ним выигрышем. Братец превратился в настоящее чудовище, а монстрам не место в этом мире. В ее мире. Когда Семен покончит с ее конкурентками, она избавится и от него. Лия сунула руку в сумочку и погладила рукоятку пистолета. Никто не станет обвинять ее, если она прикончит чудовище, слопавшее несколько хорошеньких девушек. Кто знает, может, она еще и героиней прослывет… о ней напишут во всех газетах как об отважной девушке, покончившей с жутким убийцей. Мечты, мечты…
– Красота требует жертв, – задумчиво пробормотала Лия. – Но кто сказал, что жертвой должна быть я?
Семен зашагал к выходу из старого парка, туда, где их ждало такси. Лия быстро засеменила за ним. До второй части мероприятия оставалось пятнадцать минут.
Глава тридцать пятаяВремя рассказать правду
Эдуард Владленович Кривоносов вошел в темный особняк барона Ашера около десяти часов вечера. Охранники, дежурившие у входа, хорошо знали президента «Экстрополиса» и вежливо приветствовали его. Ему даже предложили снять плащ, но он отказался. Под плащом Кривоносов прятал два заряженных пистолета, а раньше времени демонстрировать оружие было ни к чему. Сначала следовало убедиться, что его жуткая догадка верна. И если все так, Фредерику Ашеру точно не поздоровится.
Пол просторного вестибюля на первом этаже особняка был выложен черным блестящим мрамором. Эдуард Владленович видел в нем свое отражение, а также силуэты телохранителей, молча наблюдающих за ним со второго этажа. Он не предупредил о своем визите заранее и теперь физически ощущал, что ему в этом доме не рады. Кривоносов, тихо ухмыльнувшись, подошел к лестнице, ведущей на второй этаж гигантского дома. В верхнем коридоре горел свет, оттуда доносились приглушенные голоса. У барона, видимо, были гости, это подтверждал и десяток дорогих машин, стоящих во дворе. Кто-то из членов правления «Экстрополиса», Эдуард их не опасался. Напротив, пусть и они узнают, какую змею он пригрел у себя на груди.
Он поднялся по мраморным ступеням. Два громилы у входа услужливо распахнули перед президентом двери. Эдуард Кривоносов вошел в большой зал и, удивленный, остановился на пороге.
За большим круглым столом черного дерева сидели все выжившие на данный момент члены директората корпорации. Борис Чехов – владелец фармацевтической компании, Ростислав Бельцев – глава научно-исследовательского института, Екатерина Вавилова – сотрудница городской мэрии, Алексей Корнилов – директор автомобильного завода, Александр Дворжецкий – член правления нескольких крупных больниц и института психиатрии «Геликон», Леона Темникова, сделавшая себе состояние на добыче золота и драгоценных камней, а также чета банкиров Галина и Феликс Карахановы. Все были в сборе. Во главе стола, опершись на него руками, стоял сам Фредерик Ашер и что-то говорил собравшимся, а они настороженно его слушали. При появлении Кривоносова старик резко смолк. В зале установилась неловкая тишина.
– Эдуард Владленович? – улыбнулась Галина Караханова. – Какой неожиданный визит!
– Внеочередное собрание директората корпорации? – хмуро спросил Кривоносов. – Почему же меня не пригласили?
– Некоторые вопросы мы вполне можем решить и без вашего участия, – заметил Алексей Корнилов. – К тому же вы ведь все еще под домашним арестом?
– Отнюдь! – оборвал его Кривоносов. – Я вполне могу передвигаться в пределах города. А вы могли бы собраться и у меня в доме.
– О, мы не хотели вас беспокоить, – отмахнулся Борис Чехов.
– Так что вы здесь обсуждаете? – поинтересовался Эдуард Владленович.
– Сложившуюся ситуацию, – ответила Леона. – И то, как мы можем из нее выпутаться.
– Я неоднократно говорил вам, что мы сможем выпутаться из любых неприятностей, – твердо заявил Кривоносов. – Пока я президент…
– Вот это нас больше всего и напрягает, – тихо произнес барон Ашер, сверля его взглядом своих странных бесцветных глаз. – Пока…
– Что ж, простите, что вторгся в ваш междусобойчик. Но раз уж вы все здесь, тем лучше. – Кривоносов медленно приблизился к столу, не сводя глаз с Ашера. Старик казался еще бледнее, чем прежде. – Мне нужно прояснить один момент, и желательно сделать это прямо сейчас.
– Все что угодно, Эдуард, – холодно усмехнулся Ашер.
– Я наконец выяснил, кто стоит за всеми покушениями. И, признаться, был очень удивлен. Не ожидал от тебя такого, Фредерик.
Головы всех присутствующих одновременно повернулись к барону Ашеру. Старик даже не смутился.
– Долго же ты выяснял, – сухо произнес он. – И что натолкнуло тебя на эту мысль?
– Ты даже не отрицаешь? – вскинул брови Кривоносов.
– К чему? – развел руками барон Ашер. – Ведь ты все выяснил… Но все ли? Раз уж настало время рассказать всю правду, сделаем это прямо сейчас.
Кривоносов задохнулся от ярости.
– Какая наглость! И дерзость, барон. Ты хоть представляешь, с кем связался?
– Отлично представляю, Эдуард, – процедил Ашер, с ненавистью глядя на Кривоносова. – Скажу больше, это уже не первая моя попытка уничтожить тебя. Помнишь Ядвигу Савицкую? Это по моему приказу ей помогли сбежать из «Геликона». Это я натравил на тебя мстительную бестию. Сумасшедшая, одержимая жаждой мести, она стала хорошим оружием в моих руках, нужно было лишь подтолкнуть ее в нужном направлении. Но она не справилась, тебе сильно повезло. А я зарекся иметь дело с психами, ведь они так ненадежны. И вот пришел черед Холода и Сладкого Яда. Они неплохо поработали, но не довели дело до конца. Но, может, им удастся то, что не вышло у Савицкой?
Двери в противоположной стене отворились, и в зал вошли Холод и Сладкий Яд. Оба довольно улыбались. Президент корпорации невольно попятился и судорожно вздохнул. Холод был в черных джинсах, кроссовках и короткой кожаной куртке серебристого цвета. Сладкий Яд щеголяла в брючном костюме ядовито-зеленого цвета. Ее желтые волосы снова были скручены в множество узелков на макушке. Следом возник Тень в своем обычном черном строгом костюме и котелке, а за его спиной Эдуард Владленович увидел… Луизу, свою жену. Последним вошел Ягуар.
Члены директората корпорации снова повернулись к Кривоносову. Они выжидающе смотрели на него и ехидно улыбались. Настоящая стая гиен, почуявших легкую добычу. Эдуард впервые в жизни почувствовал себя неуютно. Но сдаваться без боя он не собирался. Кривоносов сунул руку под плащ и вытащил один из пистолетов, снял его с предохранителя.
– Тень, ты никак выжил? – стараясь сохранять спокойствие, произнес он. – И Луиза здесь. Даже трезвая. Вот это действительно сюрприз.
Луиза лишь презрительно прищурилась. Барон Ашер и глазом не моргнул, увидев направленное на него оружие.
– Так кто же подсказал тебе ответ? – сухо спросил он.
– Мне прислали генеалогическое древо с гербами и фамилиями. Если верить ему, семейство Баалок связано кровными узами с семейством Сэнтери. Еще несколько ответвлений ведут к небольшим, ничем не примечательным родам, среди которых я нашел фамилию Ашер. Все тут же встало на свои места, Фредерик.
– О, это родовое старое древо, – понимающе кивнул Ашер. – О нем-то я и не подумал. Когда-то такое изображение имелось во всех домах, где жили члены нашего семейства. Но оно так старо, просто чудо, что у кого-то оно еще сохранилось.
– Так, значит, ты – родственник Баалок?! – крикнул Кривоносов.
– Если быть точнее, двоюродный дядя Карла, семью которого ты прикончил с помощью «Колебателя земли».
– Луиза, отойди от него! – скомандовал Эдуард, вскинув пистолет.