– Это в прошлом. И пусть там и остается. К счастью, Элли сейчас здорова и счастлива, она занимается делом, которое обожает. Сейчас я могу мыслить ясно, но, когда мы расстались, я позволил себе сомневаться, несмотря на то, что интуиция подсказывала, что ты честная и великодушная девушка.
– Наше прошлое оказывает влияние на нас всех.
Слова Ильзы заставили его уважать ее еще больше и сильнее сожалеть о поспешных выводах. Ильзе приходилось преодолевать собственные поражения.
– Ты не заслуживала того, чтобы я так гневно набросился на тебя. – Ной развел руками и сделал паузу, зная, что ему нужно сказать слова, которые он никогда прежде не говорил. – Дело в том, что я виню себя в том, что случилось с моей сестрой. Я был тем, кто познакомил ее с Поппи. Это одна из причин, почему я подозревал в тебе самое худшее, даже когда убеждал себя, что это не может быть правдой. Это было несправедливо по отношению к тебе.
– Спасибо тебе, Ной, и спасибо за объяснение. Это все упрощает…
Ильза действительно была удивлена или ему это показалось? Внезапно, несмотря на то, как отчаянно они только что занимались любовью, Ноя охватила тревога.
– Это не единственная причина, по которой я здесь, Ильза.
Он почувствовал, что вцепился в подлокотники кресла, и попытался немного ослабить напряжение.
– Я много думал. На самом деле. – Он помолчал и продолжил: – У меня было озарение.
Ной внимательно смотрел на Ильзу. Язык ее тела предупреждал его, чтобы он действовал очень аккуратно. Он ненавидел даже это небольшое расстояние между ними, но лучше подождать и не раскрывать своих чувств по отношению к ней. Инстинкт подсказывал ему, что она еще не готова к его признанию.
Эту женщину растили и воспитывали для брака, заключенного по договоренности, а не по любви. Он не хотел отпугивать ее, спрашивая слишком о многом и слишком рано.
Она серьезно относилась к своим обязанностям, и он предположил, что она ушла от него из‑за давления своей семьи. Ной планировал вскоре посетить Альтбург и сделать все возможное, чтобы произвести впечатление на короля и расположить к себе всю семью Ильзы.
Если это не сработает, ему просто придется убедить ее быть с ним. Потому что он не хотел жить без нее. Такой вариант ему не подходил.
– Продолжай.
– Я очень изменился. Короткие романы какое‑то время были прекрасны, но сейчас я стал старше. Я не мог забыть свой опыт с Поппи долгие годы. Но время, проведенное вместе с тобой, заставило меня многое переосмыслить. Глупо принимать решения, основываясь на разочаровании.
Он сделал паузу, пытаясь унять свой бешеный пульс.
– Я понял, что хочу большего в своей жизни. Хочу, чтобы у меня появились жена и дети.
Ее глаза широко распахнулись, и в их глубине он увидел шок. Неужели обязательно было выглядеть такой ошеломленной?
– Ты имеешь в виду…
– Все в порядке, Ильза, я не делаю предложения. Я не пытаюсь связать тебя по рукам и ногам какими‑то обязательствами.
Пока.
Он может быть терпеливым. Он не хотел ее отпугнуть.
– Я просто говорю, что мои представления о жизни изменились. Ты знаешь, я не был готов попрощаться с тобой в тот день, когда ты сказала о своем отъезде. Дело в том. – Он пожал плечами, стараясь выглядеть беззаботным, а не нервничающим до сухости во рту. – Дело в том, что я готов начать думать о долгосрочной перспективе, и я бы хотел, чтобы ты тоже об этом подумала. Я бы хотел продолжить встречаться с тобой и посмотреть, как будут развиваться наши отношения.
Она ничего не ответила, заставив Ноя сомневаться.
Наконец Ильза пошевелилась, подняв руку и нервно приложив ладонь к ключице.
Ной вздохнул. Было ли это от удивления и волнения?
Все – его счастье, их совместное будущее – зависело сейчас от ее реакции. Он наклонился вперед.
– Я не знаю, что сказать.
Ильза прижала руку к груди, как будто хотела помешать своему сердцу выпрыгнуть оттуда. Она дрожала от шока и возбуждения.
Как сильно ей хотелось броситься в объятия Ноя, прижаться к нему и снова почувствовать, что в мире все встало на свои места.
Но она сдержалась, пытаясь осмыслить его слова.
– Разве ты не собираешься в ближайшее время вернуться в Австралию? Как могут складываться отношения, если ты на одной стороне света, а я – на другой? У меня есть обязательства здесь.
Ильза запланировала еще больше новых инициатив, которые пока были в стадии разработки.
Ной улыбнулся и развел руками. И ей стало так хорошо. Ему просто нужно было улыбнуться ей…
– Было бы желание, а способ увидеться найдется. Мы можем обсудить детали по ходу дела, если это то, чего мы оба хотим. Это то, чего я хочу, Ильза. Вот почему я пришел, чтобы узнать, что чувствуешь ты.
Она тщетно пыталась успокоиться. Но как она могла быть спокойной, когда Ной говорил о возможном совместном будущем! О семье. Это то, чего она хотела. Мечта, ставшая явью.
Ее кровь бурлила от возбуждения, а сердце билось чаще. Ей хотелось упасть в объятия Ноя, осыпать его поцелуями и показать ему, как она рада остаться с ним.
Странно, что она не почувствовала его ответного волнения. Вместо этого его лицо было настороженным и тревожно непроницаемым. Даже эти великолепные бирюзовые глаза, казалось, не отражали ничего.
Ильза оглядела его, сидящего в кресле напротив, и не обнаружила никаких признаков эмоций на его лице. Он был похож на человека, заключающего деловую сделку, а не на любовника, затаившего дыхание в ожидании услышать долгожданное «да».
Ее восторг улетучился.
Она обдумала его слова, и сердце ушло в пятки.
Ной не упоминал о своих чувствах к ней, только о том, что передумал отказываться от семьи. Он даже не сказал, что рассчитывает быть с ней постоянно, просто говорил о том, что они должны посмотреть, как пойдут дела.
Казалось, он не хочет совершать покупку без примерки.
Ильза с ужасом ощутила комок в горле.
Чего она ждала? Признания в любви?
Нет, не надо думать об ответе на этот вопрос!
– Почему ты молчишь?
– Мне нужно многое обдумать.
Ной хотел жениться и завести детей.
Детей.
Холодок пробежал по спине Ильзы.
– Ты точно хочешь обзавестись семьей?
– Абсолютно точно. – Он улыбнулся, и теперь она увидела, как потеплел его взгляд при мысли о детях.
Внезапно на нее накатила тошнота. Она хотела ребенка, ребенок от Ноя стал бы воплощением мечты. Но было ли это возможно?
Ильза пропустила очередной прием у гинеколога, отчасти потому, что боялась его прогнозов. История ее двоюродной сестры очень ее расстроила, она боялась, что тоже может оказаться бесплодной.
Как бы отреагировал Ной? Он сказал, что хочет семью. Он выглядел более взволнованным, когда произносил эти слова, чем когда предлагал им быть вместе.
За те недели, что они провели в Турции, Ильза часто видела его с детьми и знала, как ему нравится быть с ними. Она была уверена, что он станет отличным отцом. Когда она как‑то спросила, что ему нравится больше всего на свете, он ответил, что проводить время со своим племянником.
Смог бы Ной пережить то, что она, возможно, никогда не сможет иметь детей?
Она боялась, что заранее знает ответ. У Ильзы не хватит сил начать строить будущее с Ноем и думать, что он отвергнет ее позже из‑за того, что она не в силах изменить.
Если бы он сказал ей, что любит ее, тогда она набралась бы смелости и рассказала бы ему о своих страхах.
Если бы только он сказал ей, что любит ее, она бы решилась на все.
Но признаний в любви он не делал. Он предложил продолжить их роман.
Что бы она чувствовала, если бы осталась с ним, любя его всем сердцем, зная, что он ее не любил? Зная, что она, скорее всего, не сможет дать ему то, о чем он мечтал?
Ильза и так была в смятении. Она чувствовала себя потерянной, лишившейся всякой уверенности в своих силах, ее чувство собственного достоинства серьезно пострадало от несостоявшихся помолвок, хоть в тех событиях и не было ее вины. Что могло бы быть с ней, если бы Ной оттолкнул ее?
Ильза вскочила так быстро, что даже покачнулась.
– Ильза?
Ной тоже вскочил, он был так близко, всего на расстоянии вытянутой руки. Он выглядел очень обеспокоенным.
– Что случилось?
Ее сердце упало, когда она окинула взглядом его красивую, высокую фигуру. Он был тем мужчиной, которому она открыла свое сердце и который невольно разбил его.
Он протянул к ней руку.
– Нет! Пожалуйста, не трогай меня.
Потому что, если бы он к ней прикоснулся, она бы дрогнула.
Он отшатнулся, подняв ладонь, и ей показалось, что в его глазах был шок.
Это выглядело почти как боль, но это разыгралось ее воображение. Это ей больно.
– Прости, Ной, но я не могу. Это невозможно.
– Это все из‑за твоих обязательств в Альтбурге? Мы сможем все решить.
Ильза покачала головой:
– Дело не только в этом. Правда в том, что я не верю, что у нас может получиться. У нас такие разные жизни и разные ожидания.
Для начала ей нужна была любовь.
После всего, через что она прошла, после всех разочарований она ее заслужила. Она хотела быть желанной женщиной, не желанной принцессой и не потенциальной матерью чьих‑то детей.
Даже если бы смогла родить Ною детей, не было никаких причин надеяться, что он когда‑нибудь ее полюбит. А она хотела этого так сильно, что было страшно.
Сейчас ей было очень больно.
Ной придвинулся ближе, и ей пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Его теплый мужской аромат дразнил ее, осознание того, что она могла протянуть руку и прикоснуться к нему, кружило голову. Но этого ей было мало.
– Подумай об этом, Ильза. – Его голос стал хриплым. – Нам так хорошо вместе. А может стать еще лучше. – Он сделал паузу и пристально посмотрел на нее. – Ты же знаешь, мы едва можем сдерживаться и не набрасываться друг на друга.
– Не в сексе дело.
– Я согласен. Но ты не можешь игнорировать то, что есть между нами. – Затем он снова протянул к ней руку.