Ее сердце забилось чаще, когда она нажала кнопку остановки и автобус вырулил из потока машин к обочине.
Сможет ли она это сделать?
План не был идеальным. Лучше было бы, чтобы они с Ноем встретились и поговорили с глазу на глаз. Но приходилось делать то, что было возможно сделать. Неоднократные отказы его заботливой секретарши соединить ее с Ноем означали, что Ильзе нужно проявить изобретательность, чтобы увидеться с ним.
Выслушает ли ее Ной?
Дал ли он четкие инструкции не соединять ее с ним или даже не знал, что она звонила? Сейчас нет смысла гадать. Она заставит его выслушать ее, потому что ему нужно это услышать.
Автобус остановился. Поблагодарив водителя, Ильза вышла и надела широкополую шляпу. Даже при прохладном ветерке солнце припекало.
Она увидела большой парк, который точно соответствовал описанию Ноя, рассказывавшего о барбекю по выходным. Впереди была огромная детская площадка, столы для пикника, а за ними раскинулся сам парк.
Ей стало страшно, она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Конечно, если семья Карсон придерживается традиции, о которой говорил Ной, они должны быть именно здесь. По его словам, они собирались в первое воскресенье каждого месяца, строго как часы. Он даже сказал, как называется этот парк, где собирается все семейство.
Это был ее шанс увидеть Ноя. Невозможно сообщать такие новости по электронной почте.
Но она и представить себе не могла, что ей придется рассказывать ему об этом в присутствии всей семьи. Нервы были на пределе, ноги едва слушались, но она продолжала идти. А какой еще у нее был выбор?
Наконец она заметила группу людей, которая соответствовала ее представлениям о Карсонах. Столы были накрыты в тени деревьев, но на солнце сидело несколько людей разного возраста. Один мужчина особенно привлек ее внимание. Даже на таком расстоянии он казался знакомым. Разворот широких плеч, атлетическая фигура… Когда он прыгнул и поймал мяч, брошенный в его сторону, сомнений не осталось.
Ной!
Внезапно ее поразила абсурдность собственного плана. Неужели она собиралась подойти и утащить его прочь от семьи в самый разгар игры?
Может быть, ей стоит подождать, пока у них не наступит перерыв. Или она струсила?
В любом случае ей нужно было время подумать. Она направилась к деревьям, когда крики заставили ее обернуться.
Мяч описал дугу высоко в воздухе и полетел к ней. Ее подстегнули крики: «Лови его!» Она поймала мяч и услышала аплодисменты.
К ней подбежала девочка лет тринадцати.
– Блестяще! – Она улыбнулась и протянула руку за мячом. – Теперь моя очередь. – Она сделала паузу. – Вы хотите поиграть с нами?
– Я… – Ильза посмотрела мимо нее на всех, кто повернулся к ней. Особенно на одного человека.
Даже с такого расстояния она чувствовала на себе взгляд этих глаз, которые, как она знала, были потрясающего бирюзового цвета. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы снова переключить все свое внимание на девочку.
– Пожалуйста, скажите «да». Мы, девочки, всегда в меньшинстве. Меня зовут Джесс, и сегодня мой день рождения.
– Привет, Джесс, и с днем рождения. Меня зовут Ильза. Боюсь, в данный момент я не в состоянии бегать. – Вероятно, она могла бы, но не хотела рисковать. – И я не знаю правил этой игры.
– Вы никогда не играли в крикет? – Глаза Джесс расширились так сильно, что Ильзе с трудом удалось сдержать смех.
– Я не из здешних краев.
– Тогда сейчас у вас есть шанс научиться. – Джесс подтолкнула ее вперед. – Это просто. Если вы находитесь на поле, вам нужно поймать мяч и вывести игрока с битой из игры. Если вы отбиваете, то нужно отбить мяч так, чтобы он оказался между игроками на поле, и бежать. Но мы найдем кого‑нибудь другого, кто будет бегать за вас.
Ильза слушала вполуха. Все ее внимание было приковано к мужчине, который направился в их сторону, затем остановился, уперев руки в бока, наблюдая за ними. Высокий и интересный даже в выцветших джинсах и рубашке поло. Легкий ветерок трепал его угольно‑черные волосы. Ее сердце сжалось. Он был таким же прекрасным, каким она его помнила.
Он рассматривал ее сквозь темные очки, из‑за которых ей трудно было определить выражение его лица.
– Ильза. – От звуков этого глубокого голоса по ее коже пробежали мурашки.
– Так вы знакомы? Отлично! – Джесс повернулась к остальным: – Это Ильза. Она присоединяется к нам.
У Ильзы в ушах стучала кровь, она слышала приветствия, но не могла ответить на них. Она была слишком занята рассматриванием Ноя, безуспешно пытаясь понять его настроение.
Ей не пришлось долго ждать.
– Ильза не будет играть, Джесс.
Он подошел ближе. Что он собрался сделать? Прогнать ее подальше от своей семьи? Ее сердце ушло в пятки.
Ной остановился так близко, что Ильза почувствовала, как воздух наэлектризовался. Он сжал зубы, и она почувствовала на себе его пристальный взгляд, который не скрыли даже отражающие очки.
– Я здесь не для того, чтобы…
Тут послышался другой голос:
– Добро пожаловать!
Ильза увидела, как к ним направляется немолодая женщина с седеющими темными волосами и знакомыми чертами лица.
– Мам. – Ной не обернулся. В его голосе послышалось легкое раздражение. – Ты даже не знаешь, кто это. Она здесь не для того, чтобы играть в крикет.
Женщина остановилась рядом с ним и пристально посмотрела на нее. Ильзе показалось, что она видит насквозь все ее попытки выглядеть спокойной и понимает, что на самом деле она нервничает и боится.
– Принцесса Ильза.
Мать Ноя улыбнулась, до боли напомнив Ильзе Ноя таким, каким он был несколько месяцев назад. До того, как все пошло наперекосяк.
– Приятно с вами познакомиться. Лично вы еще красивее, чем на фотографиях в журналах.
– Зовите меня просто Ильза, пожалуйста. – Она чувствовала себя взволнованной. Она ожидала враждебного отношения со стороны Ноя, но доброта его матери заставила ее растеряться. Если бы Ной рассказывал ей об Ильзе, неужели она была бы так приветлива? Или она знала только о слухах о них из прессы?
– А я Джоанна. – Она украдкой взглянула на сына, и Ильза увидела, как Ной чуть наклонил голову, словно давая разрешение. – Не хотите ли присоединиться к нам? Это всего лишь дружеская игра. Скоро будет перерыв на обед. А потом вы сможете поболтать.
Ее великодушие всколыхнуло что‑то в душе Ильзы, и ее эмоции чуть не вырвались наружу.
Она не осмеливалась посмотреть на Ноя, ее чувства были слишком обострены.
– Спасибо, Джоанна. Мне бы этого очень хотелось. Если, конечно, вы не возражаете, чтобы в игре участвовал новичок.
То, что произошло после, стало настоящим откровением.
Хотя и не должно было быть. Эта игра напомнила ей, как они с Ноем играли тогда в футбол на пляже с детьми, которых там встретили. Они хорошо играли в крикет, игра была пронизана духом товарищества. Игроки по‑доброму подшучивали друг над другом, а иногда наигранно возмущались и протестовали.
Ильзу в семье любили, но никогда в их семье не происходило ничего подобного. Они не собирались на барбекю в выходные, никогда не играли в игры с мячом. Невозможно было представить, что ее отец оторвется от дел, чтобы заняться спортом с ней или Кристофом.
Но это было еще не все, что делало это событие необыкновенным. Джоанна просто сказала, что Ильза – подруга Ноя, приехавшая из Европы, и для всех этого было достаточно. Его семье, должно быть, было любопытно, но вместо того, чтобы глазеть на нее, они просто приняли ее в свою компанию, и для нее это было так ценно!
Что бы ни случилось после того, как они с Ноем поговорят, Ильза ни за что на свете не хотела бы пропустить эту игру.
Во время обеда Ной был занят приготовлением барбекю, отчасти, как была уверена Ильза, потому, что Джоанна продолжала давать ему поручения. Кому‑то, возможно, показалось бы смешным, что решительный магнат был на побегушках у своей матери. Но Ильза находила это милым, потому что знала, что он позволял маме собой командовать, потому что очень ее любил.
Посмотрев на то, как он общается с семьей, она поверила, что он будет хорошо относиться к их ребенку, независимо от того, какие чувства испытывал по отношению к ней.
Она сидела между двоюродным братом Ноя и его сестрой Элли. Элли была яркой и обаятельной, но явно была готова встать на защиту своего старшего брата. Она дотошно расспрашивала Ильзу, пока в их разговор не вмешалась Джоанна.
Элли извинилась за любопытство, тихо добавив, что Ной был ее опорой, когда она переживала трудные времена много лет назад. Она считала, что он зря винил себя в том, что тогда не защитил Элли. Она была убеждена, что сейчас ему нужно сосредоточиться на собственном счастье.
Ильза проигнорировала многозначительный взгляд Элли, но вспомнила, что Ной рассказывал, как его бывшая подруга причинила боль им всем, и особенно его сестре. Увидев его дружную семью, она поняла, почему это было больным вопросом для Ноя. Ее охватило чувство вины оттого, что ее уход от Ноя мог лишь ухудшить ситуацию.
Когда Ной наконец подошел к ней, сердце Ильзы забилось чаще и она вновь занервничала.
Он молча протянул руку, чтобы помочь ей подняться.
Ильза посмотрела на эту сильную руку, ошеломленная дружеским жестом, вспоминая, как она отвергла его в Лондоне. Она покраснела, замешкалась, и прежде чем успела протянуть ему руку, Ной уже опустил свою.
Она вскочила, но он уже отошел, и она почувствовала себя опустошенной. Это был всего лишь вежливый жест, они были на виду у его семьи.
Ной прощался со всеми, и в ответ прозвучали добрые пожелания от членов его семьи.
– У тебя прекрасная семья, – сказала Ильза, когда они отошли подальше.
– Я знаю.
Его голос был напряженным, а лицо оставалось непроницаемым, но он пошел медленнее, чтобы она не отставала. Чтобы чувствовала себя более комфортно? Или это просто вежливость, которую он усвоил с раннего детства? Уголки рта Ильзы опустились. Вероятно, последнее.