Перехватили бутербродов, щедро наделанных Зизи, и легли спать. Я думала, что не засну. Но вырубилась, сразу как притулилась рядом с Энни.
Только ночью слышала краем уха, как она разговаривает со своими охранниками.
— Что вы мнетесь? Поблизости нет таких же удобных мест. Никто на вашу честь посягать не собирается. Забирайтесь сюда. И ближе и безопасней. Потом отвечай за них, если кто сожрет, — буркнула она себе под нос напоследок.
«Кто же в лесу эльфийском такой кровожадный?», — пронеслось в голове.
Утро было прохладным и сырым. Миллиарды брызг было рассыпано вокруг. Они переливались и гасли в зависимости от скачков солнечных бликов.
Я посмотрела вокруг. Ксюша еще спала, а Энни и Дары не было видно. Я успела привести себя в относительный порядок, морально и физически, когда девочки вернулись с поклажей. У них в руках были небольшие, сделанные наспех плетенки с насыпанными в них горкой фруктами.
— Это мальчики собирали. Не мы, — сказала Энни.
— Иногда мужчины тоже полезны в хозяйстве, — произнесла, проснувшаяся Ксюша.
— Ну да. Давайте подкрепимся и двинемся в путь, — предложила блондинка.
Плоды могли бы назваться гордым именем — райские. Здесь были и знакомые яблоки и груши, сливы и персики, но больше всего мне понравились большие, примерно со среднее яблоко ягоды, похожие на вишню, со вкусом дикой земляники. Внутри этих неземных плодов были прикольные семена в виде сердечка. У меня их набралось целая куча, потому что я забрала и у девочек. Зачем? Сама не знаю. Просто понравились. Ссыпала себе их в кармашек сумки и благополучно о них забыла.
Раздался тихий свист, и Энни исчезла в мгновение ока. Я вздрогнула от неожиданности. Дара внимательно посмотрела на меня.
— Жека, этот мир меняет нас всех. Мы, конечно, остаемся людьми, но со своими особенностями. Энн возлюбленная эльфа. Чем ближе они становятся, тем больше она будет походить на него.
Регенерация станет лучше, скорость движений выше. И красота у нее необыкновенная. Ты же сама видишь? — объясняла мне Дара вещи, которые я воспринимала как неизбежность, но разумом еще не приняла.
— Да. Только она более живая и красивее эльфов, — буркнула я.
— Это правда. И не бойся — быть собой она не перестанет. Все мы станем чуть другими, но тоже останемся собой, — погладила меня по плечу Ксюша.
— Я очень рада. Какая — то я приземленная. Но, если честно, то боюсь вас потерять, — вконец расстроилась я. Но переживать мне долго не дали.
— Девочки, кажется у нас проблемы, — впорхнула на дерево наша красавица. Исчезнувшие в зарослях эльфы, видимо, помогли ей добраться до площадки.
— В чем дело, Энн? — спросила Дара. А мы приготовились внимательно слушать.
— С лесом проблемы. Здесь разгуливают представители темной магии. Ребята видели несколько взрослых особей велси. Я вчера еще заметила, что на некоторых деревьях глубокие царапины, есть деревья, что покрылись мхом и лишайником, — выдала информацию Энни. — Но не думала, что все так серьезно.
— Поэтому ты попросила эльфов ночевать в безопасном месте? — спросила я.
— Ну да. Как чувствовала. Но эльфийский лес тоже не солнечная обитель. Тут тоже можно пропасть ни за грош. Если нимфы заинтересуются тобой или низшие эльфы, то тебя зачаруют и пойдешь как миленькая к ним в кабалу.
— Есть и низшие эльфы? — удивилась я этому факту, чем наличию нимф и возможности магического рабства.
— Есть. Они и занимаются хозяйством, шитьем, кузней, прислуживают, ну и все такое прочее, — объяснила Энни. — Но они без воздействия высших, те еще злобные создания. Специально не вредят, но если выпадает возможность, могут завести далеко в лес и бросить там. Останки лес поглощает и никаких следов не остается.
— Вот ведь паразиты, — возмутилась я.
— К тому же мелкие. Если встретишь ушастое создание с локоток, не обращай на него внимания.
Просто уходи, не вступая в контакт. Хотя думаю, что ты справишься. Их магия так слаба, что вряд ли на тебя подействует.
— Это все, конечно, очень интересно и полезно, но нам стоит поторопиться. Противостояние двух магий то еще дерьмо. И мне не хотелось бы в нем возиться.
Дара спрыгнула с дерева, девочки за ней следом. Они благополучно приземлились и дружно посмотрели наверх.
— Не бойся. Если что, мы тебя поймаем, — улыбалась Ксюша.
— Заразы вы, — в сердцах выдавила из себя я и прыгнула.
Конечно, не так изящно приземлилась как девочки, но ничего себе не сломала.
Чем ближе мы были к выходу из леса, тем тревожнее были признаки запустения. Облетающая листва, сухие ветки, ни тебе пения птиц, ни животных. Даже воздух сгустился.
Мы осторожно шли, след в след, сканируя местность. Как ни странно, ничего не могла видеть. Дара тоже пожала плечами. Но мое чутье вопило о близкой опасности.
— Девочки, ближе ко мне, — скомандовала я.
Благо, мы понимали друг друга и девчонки разом стали ближе.
— Прижмитесь спинами. Кажется, нас будут атаковать, — успела я крикнуть, как взметнулась ввысь земля вокруг, закрутилась смерчем, вбирая в себя опавшую листву, ветки. И через несколько секунд вокруг нас стояла сплошная стена гудящей от быстрого вращения воронки, куда нас благополучно затянуло. В последний момент я заметила, что Дара отпустила веревку. Но, тут же об этом забыла.
Нас, можно сказать, выплюнуло в каком — то мрачном месте. Безликие дома, пустые улицы, ни деревьев, ни цветов. Может это, потому что здесь ночь?
— Не обманывайтесь. Это межмирье, — сказала Дара, внимательно оглядываясь, как будто что-то искала.
— Что эти параллели к нам прицепились? — возмутилась я.
— Скажи спасибо, что прямым ходом не закинули к демонам, — «успокоила» Ксюша.
— Боюсь, что здесь нас тоже не теплый прием ждет. Пойдемте уж. Осмотрим местность, — предложила Энни.
— Девочки, видите веревку. Только она нас еще держит с нашим миром. Не даст нам потеряться. Так что, возвращаться придется с помощью нее.
Дара подошла к глухой стене, из которой торчал кусок гномьей веревки из воровского набора.
— Вот что значит на все случаи жизни, — присвистнула Ксюша. — Может еще на что-нибудь раскрутить жадных гномиков? Дар, обещай, что шайка Радиша не улизнет.
— Тихо. Кажется, город ждет особых гостей, — уставилась она за наши спины. -
По воле рока так случилось,
Иль это нрав у нас таков?
Зачем троим, скажи на милость?
Такое множество врагов? — прошептала она.
— Четверых, Дара, — сказала я.
— Да. Четверых. Ты права. Но все равно, гардемарины вперед, — заорала она и метнулась вперед стрелой с ярким оперением.
Глава 13
Бесконечное мгновение мы с ужасом смотрели, как на огромное чудовище с разбегу взобралась наша маленькая ниндзя и воткнула в область сгиба шеи тонкий длинный стилет. Щупальце с единственным длинным когтем, больше смахивающим на рог африканского буйвола смахнуло девушку одним движением, как назойливую муху. Девушка отлетела как тряпичная кукла и врезалась в стену как раз рядом со свободно болтающимся концом веревки. Энни заверещала как баньши и стремительно атаковала следующего монстра. Ксюша, прикрывая ее, стала кромсать щупальца чудовища, которые извивались как толстые змеи, пытаясь добраться до златовласки, врезавшуюся в грудь врага, пронзив ее катаной, вошедшей в плоть по самую рукоять. Я взглянула на Дару, кулем свалившуюся у стены на пожухлой траве. Ее добыча уже не подавала признаков жизни, рядом улегся и объект отчаянной парочки.
— Жека, не тупи. Это авангард, смотри вперед, — закричала Энни.
Серая масса густой пыли завихрениями клубилась чуть впереди, стремительно приближаясь к нам.
— Назад. Ко мне, — позвала я девочек.
Девочки приземлились рядом с Дарой. А я расставила руки и ждала. Когда уже стала различать жуткие конечности среди клубов пыли, из моих рук рванул огонь. Я провела пылающую черту между нами и лавиной. Первое касание черты и стена яростного огня взметнулась вверх. Душераздирающий визг ударил по барабанным перепонкам. Волна за волной монстры погибали в огне, пока лавина не иссякла. Вонь стояла ужасная. Но ее разнесло вместе с пеплом, внезапно налетевшим порывом сильного ветра.
Осторожно приблизилась к двум чудовищам, которых завалили первыми.
Ростом больше двух метров. Сильные конечности, перетянутые толстыми жгутами мышц. Грудь и передние поверхности бедер покрыты роговыми пластинами. А со спины выходили два длинных щупальца, толщиной с доброго питона, с когтями на концах. Голова похожа на кочан с костяными наростами. Глаза маленькие, глубоко посаженные, под нависшими надбровными дугами. Нос приплюснутый с широкими ноздрями. Вместо рта безгубая щель, из которой торчали вверх острые снежно-белые клыки, выступающие из ряда более мелких, остроконечных зубов. Вот остальных монстров, помельче, осмотреть не удастся, сгорели без останков.
Подошла к девочкам. Дара уже пришла в себя и хмурилась.
— Звездочка, тебе больно? — осторожно спросила я.
— Обидно. В начале боя выбыла из строя, — недовольно ответила неугомонная.
— Сумасшедшая девчонка. Ты одна уложила зверюгу. Тебе этого мало? — возмутилась Энни.
— Конечно, мало. Все веселье пропустила, — ехидно заметила Ксюша.
— Да ладно. Не приставайте к ней. Нам надо подумать, что делать дальше. Боюсь это не последние наши проблемы, — сказала я.
Ветер не стихал. Он пригнал с собой грузные, полные влаги тучи, которые готовы были пролиться потоками дождя.
Без разговоров мы пробежали до первого дома. Первый удар грома застиг нас уже в сухом и пыльном помещении.
Нужно было отдохнуть. Ураган, разразившийся на улице, все равно не позволил бы нам что-либо предпринять. Найден был очаг, теплые одеяла и даже крупа и сбор трав. Возникло такое ощущение, что жильцы исчезли враз, даже не успев собраться.
Придется отказаться на время непогоды от расследования. Главное, что мы в сухости, не голодны и в относительной безопасности.