И стыд за него, старого дурака, возомнившего себя самым умным.
В крепкой руке Абиса подрагивало потрепанное письмо, перехваченное красной лентой. Несомненно, о послании великого маджи уже узнала вся община. Вот-вот в шатер ворвется Юла и потребует ответа, но что он может ей сказать?
- Как ты мог, отец?!
Абис пылал, как уголь гаснущего костра. Аквамариновые глаза потемнели, налились холодными грозами и метали молнии, а копна черных волос топорщилась, словно загривок разозленного кальцитового кота.
- Мы погибали, и я заключил соглашение. Не тебе меня осуждать!
- А расплачиваться за твои долги должна Юла?!
Абис швырнул письмо под ноги старейшины и выразительно втоптал бумагу в груду тонких шерстяных ковров, прикрывавших песок.
- Мы не можем отказаться, мой мальчик! Пустыня не прощает обманщиков и должников. И ты знаешь, что будет, если маджа не получит обещанное. Мы говорим не только о тебе и мне, а обо всех островах. Если один целитель способен отсрочить неизбежное, то я им пожертвую!
Юноша сжал кулаки до хруста костяшек, и казалось, что он вот-вот выскочит из шатра и бросится прочь, но нет - стоял, уткнувшись взглядом в пол: желваки плясали на скулах от ярости, а ноздри трепетали, как у дикого животного.
Слишком горячая кровь.
Как бы не наделал мальчишка глупостей, не бросился на клинок того несчастного, что решит прийти за долгом.
Далад не сберег дочь, но должен сохранить сына.
Без предводителя вся их община затеряется в песках и никогда больше не вернется на живую тропу.
- Ублюдок знал, что берет, - цедил Абис сквозь зубы. - В общине нет второй шаби. Только старуха Гэлиз, давно позабывшая все, чему ее учили! Вот он и решил присвоить Юлу! Юла принадлежит пустыне!
“Или ты хочешь, чтобы она принадлежала только тебе?” - чуть не выпалил старейшина, но сдержал порыв.
- Придержи язык! - бросил он и устало опустился на груду цветастых мягких подушек. -Приведи сестру. Она должна знать.
***
Мир крутанулся, приподнял мрак, как занавес, открыв новую картину.
Я сидела на спине огромного ворона и неслась над землей на головокружительной высоте, откуда можно было рассмотреть все двенадцать великих островов, плавающих в темных водах бесконечного радужного океана. Серыми лентами протянулись между ними мосты, соединяющие все куски земель в один большой узор.
- Семь из двенадцати островов когда-то называли Эронгарой. И правители этого великого королевства пали жертвами могущественных чар. - Ворон поднялся еще выше, раскинул могучие крылья и скользил в воздушных потоках, позволяя мне рассмотреть мир внизу. -
Душа каждого принца была проклята. Только встретив суженую и став отцом ее ребенка, они освободились бы от кары и смогли бы прожить жизнь как простые смертные.
- Значит, его бессмертие не навсегда?
Ворон каркнул и уверенно качнул крыльями, поднимаясь еще выше, в черное небо, где совсем не было звезд.
- Как только ты подаришь Виго ребенка, он потеряет способность обращаться и свое бессмертие.
Слова падали в душу крохотными светящимися камешками, врезались в память и отпечатывались в мыслях раскаленной вязью. Я бы не смогла забыть их даже через тысячу лет.
Опустив голову, я посмотрела вниз без страха, будто ни одна сила не могла причинить мне вреда.
Над миром протянулась светящаяся сеть. Тонкий круг, сплетенный из сверкающих синих ниток, сжимал массивную звезду, которая каждой вершиной касалась одного из островов. В трех местах звезда была разорвана и почернела. Осколки плетения висели в воздухе и слабо мерцали, теряя силу с каждой вспышкой.
Вся звезда раскачивалась и дрожала, готовая развалиться в любой момент.
- Что это?
- Это защита. И она давно разрушена.
- Защита от чего?
- От кого, - поправил меня ворон и указал крылом вверх.
Запрокинув голову, я уперлась взглядом в кромешную черноту. Несколько секунд ничего не происходило, но вот в небе появились первые ало-оранжевые линии, вычерчивая такую же звезду, как и внизу.
И в центре этого узора застыло... нечто.
Отдаленно напоминавший человека силуэт. Если бы это существо прошло по земле, то оно было бы выше самых высоких гор. Одной рукой оно могло бы стереть с лица мироздания любой город. Весь Ан-Салах уместился бы в ладони!
Человеческая фигура, скрученная по рукам и ногам алыми лентами, не двигалась. Все лицо существа было затянуто чернотой - не рассмотреть.
- Оно ждет, - прокаркал ворон.
Чего?
- А чего ждет любой раб? Свободы, шаби. Свободы. И если маджа получит тебя, то оно,
- ворон кивнул на пленника в центре звезды, - станет сильнее. Не дай ему заполучить твою силу. Отдай ее миру и позволь отдалить собственную смерть.
Слова ворона не сразу до меня дошли.
Смерть мира?
Но как же так?!
- Это неизбежно. Оно подчиняет себе всех, кто когда-то взошел на престол Эронгары, и коверкает их души и тела. Маджа - далеко не первый. И не последний. Он лишь жертва собственных страстей, что выбрались наружу. И со временем все, кто сейчас управляет королевством, - падут. Их тьма отравит землю, мрак их душ уничтожит мир.
- А как же принцы?! Разве они не могут бороться с ними?!
Отчаяние захлестнуло меня. Если я должна подарить Виго ребенка, то как я могу привести новую жизнь в мир, где нет никакой надежды на будущее?
- Это зависит не от тебя, - зарокотал ворон.
- Я не смогу жить с этим знанием...
- Оно дано не просто так.
Ворон рванул вниз, навстречу темной морской пучине.
- Я видела собственную смерть, шаби. Кто-то должен будет поднять меч там, где я его уроню. Мой дар Видеть не должен кануть в бездну или достаться Спящему.
- Но что я могу сделать ?!
- Когда придет время, ты получишь мою силу. И постарайся к этому моменту не погибнуть из-за собственного упрямства. Отдай свой дар шаби источнику и живи! Возможно, ты найдешь путь к спасению там, где я не смогла.
Море приближалось - я уже чувствовала его соленую свежесть.
Ворон сложил крылья и вспорол пенные волны, утягивая меня на дно, выбивая из легких остатки воздуха. Последнее, что я увидела, - красную звезду в небе.
Мне показалось, что тьма съехала с лица Спящего и прямо на меня смотрели яркие, желтые глаза.
Смотрели так пристально, что от крика чуть не разорвались легкие, а реальность затрещала по швам, выбрасывая меня прочь.
Глава 34. Виго
Что ты сделала?!
Укачивая Занозу на руках, я никак не мог подавить охватившую меня панику. Совсем не так я представлял разговор со знахаркой; и все, что могло пойти не по плану, - пошло.
- Ничего особенного, - Вирида пожала плечами и улыбнулась. - Просто небольшая экскурсия, и в твою историю в том числе. Лучше скажи спасибо! Сам -то ты не особо посвящал суженую в собственную жизнь и ее... особенности.
Заноза дернулась и открыла глаза. Ее взгляд никак не мог сфокусироваться на одной точке, а я уже проклял тот момент, когда вообще решил прилететь сюда.
- Юла.
- Отпусти меня, - прохрипела она тихо и уперлась дрожащими ладонями в мои плечи, пытаясь высвободиться из объятий.
- Нет, - я мотнул головой, не желая разжимать руки.
В сознании встревоженной птицей билась мысль, что если я сейчас уступлю, то уже никогда не смогу к ней прикоснуться.
- Мерай, - Вирида протянула руку моей дочери, и я чуть не рявкнул, чтобы она держалась от нее подальше, но знахарка наградила меня хитрой улыбкой. - Думаю, твоему отцу есть о чем поговорить со своей женщиной. Пойдем, я помогу тебе расположиться на ночь и мы подготовим для вас особые настойки. Поможешь мне?
Девочка неуверенно посмотрела на меня, но ничего не сказала и не спросила. Она кивнула, но я видел, что это относилось не к вопросу знахарки, а к ее собственным мыслям, которые так и останутся для меня загадкой.
- А что за зелья?
- О, тебе обязательно понравится, - протянула Вирида и качнула головой, указывая мне на небольшой коридор, отходящий от стоянки в неизвестность. - Ничего не бойся, Виго. На моей территории вам ничего не угрожает.
Поднявшись с Занозой на руках, я подумал секунду, подхватил одну из шерстяных подстилок и двинулся по проходу прочь.
***
Мы отошли от стоянки на приличное расстояние, оказавшись под темным, звездным небом. Впереди тихо плескалась вода, хоть я и не помнил, чтобы в этой части Нереха был хотя бы один оазис. Впрочем, я не знал, насколько велика власть Вириды над этим миром. Она могла создавать коридоры из песка и защищала свой кусочек пустыни так, что никто не мог бы его найти, если знахарка этого не хотела.
Заноза уже не вырывалась. Она больше походила на безвольную куклу, что позволяла делать с собой все, что угодно.
Расстелив покрывало прямо на земле, я опустил на него девушку и подошел к воде. Несмотря на то, что вокруг - глубокая ночь, я не чувствовал холода, будто рядом потрескивал костер и согревал морозный воздух. Нос щекотала сладость цветов и свежей зелени, прохлада чистой воды. Скрутив из листьев самодельную чашку, я щедро зачерпнул из озера и вернулся к Занозе.
Она выглядела потерянной и расстроеной: хрупкие руки обхватили дрожащие плечи, а темные локоны почти скрыли от меня лицо.
- Хочешь пить?
Опустившись рядом с девушкой на покрывало, я протянул руку, чтобы отвести волосы в сторону, посмотреть Юле в глаза и понять, злится ли она. Ненавидит меня? Хочет уйти?
- Спасибо, - она приняла самодельную чашку и сделала несколько судорожных глотков. Закашлявшись, девушка вытерла рот ладонью и подняла на меня взволнованный взгляд. -Почему ты не сказал о своем бессмертии? О ребенке...
Растерев лицо ладонями, я запрокинул голову, рассматривая звездное небо. Здесь было красиво. Я даже не заметил.
- Как ты себе это представляешь? - губы сами собой растянулись в кривой усмешке. Совсем невеселой. - Я забрал тебя из дома, обращался как с вещью. Тащил на край пустыни к существу, что готово было разорвать тебя на части и использовать, как ему вздумается. А потом я вывалил на тебя известие о “сужености” и том, что ты предназначена мне. Если бы я еще завел речь о проклятьи и как его снять, то ты бы удрала с корабля ночью и бежала бы до самого горизонта, сверкая пятками.