– Мы не смогли связаться с Колоссором или Колоссой, – хмуро говорит Темнобородый, – а их советники не готовы впустить в город неизвестное сверхъестественное существо без их разрешения.
– Неизвестное сверхъестественное существо? – переспрашивает Хадсон. – Но мы ведь уже назвали свои имена…
– Вы сказали, что вы из Круга. В нем состоят драконы, человековолки, вампиры и ведьмы с ведьмаками, – перебивает его Русоволосый. – Но она… – он сверлит меня взглядом, – не принадлежит ни к одному из этих видов. Так что пока мы не узнаем, что она собой представляет и не получим разрешения впустить ее, вы все останетесь здесь.
Он начинает закрывать окошко, и кто-то из наших, просунув руку внутрь, пытается не дать ему закрыть его, уговаривает его передумать. В этот момент я слышу мелодичный смех.
И, повернувшись, вижу, что к нам приближается одна из самых красивых девочек, которых я когда-либо видела. Ей лет двенадцать-тринадцать, но росту в ней почти двенадцать футов, и это делает ее красоту и написанное на ее лице воодушевление еще более очевидными.
Глава 55. Закален в огне
– О, значит, это правда! Вампиры у нас, в Поднебесье! Я поверить не могла, когда Ригор мне сказал. – Она протягивает нам свои огромные руки. – Входите, входите. У нас так давно не было гостей. Мне не терпится поговорить с вами.
– Кала Ирим. – Темнобородый отвешивает ей низкий поклон. – Извините, но думаю, вам небезопасно общаться с этими людьми. Они не получили разрешения ваших родителей…
– Я тебя умоляю, Болдуин. – Она закатывает свои ярко-фиолетовые глаза, и ее блестящие волосы, стянутые в конский хвост, колышутся. – Не думаю, что Двор вампиров вознамерился нас убить. Если бы это было так, они бы не стали объявлять о своем появлении, подойдя к караульне.
Она поворачивается к нам.
– Я Ирим, кала Двора великанов. Добро пожаловать.
– Спасибо. – Хадсон выходит вперед и, улыбаясь профессиональной выученной улыбкой, представляется. Это Хадсон в роли дипломата, думаю я, глядя, как он непринужденно беседует с Ирим. Это вампир, воспитанный при дворе, о котором я слышала, но которого до сих пор не видела.
Флинт тоже выходит вперед и с молодецким и в то же время очаровательным видом отвешивает полупоклон, после чего берет руку Ирим, которая раза в два больше его собственной.
– Я Флинт Монтгомери, первый принц Двора драконов. Я рад познакомиться с тобой, кала Ирим.
Она хихикает и приседает в неглубоком реверансе.
– Я тоже рада познакомиться с тобой, принц Флинт. Драконы всегда были моим любимым видом.
– А великаны – моим, – отвечает он, подмигнув.
Она снова хихикает и, возможно, даже слегка краснеет, и Лука за моей спиной издает короткий смешок. Я оглядываюсь на него, чтобы посмотреть, над чем он смеется, но он всего лишь ласково улыбается Флинту. Увидев, что я смотрю на него, он слегка закатывает глаза и пожимает плечами, как бы говоря: «Ну разве Флинт не самое прелестное существо на свете?» И он чертовски прав, так что я невольно тоже улыбаюсь ему.
После Флинта вперед выходит Джексон и тоже представляется Ирим. Он не кокетничает, как Флинт, и у него нет вкрадчивости Хадсона, но, похоже, Ирим это неважно, и ее глаза радостно вспыхивают, едва его ладонь касается ее ладони.
Стоящий рядом со мной Мекай фыркает, потому что вполне очевидно, что она собирается запасть на Джексона, и я тыкаю его локтем в ребра. Отчасти потому, что это невежливо, а отчасти потому, что я отлично понимаю, что чувствует Ирим. Не так давно я сама запала на Джексона почти так же быстро.
Ирим здоровается с остальными с милой улыбкой, но, когда вперед выхожу я и представляюсь, она с воодушевлением хлопает в ладоши.
– О, ты горгулья, о которой мы все столько слышали! Добро пожаловать, Грейс! Добро пожаловать!
Затем она поднимает меня, как тряпичную куклу, и порывисто обнимает.
– Это так здорово – наконец-то познакомиться с тобой! – восклицает она, тряся меня, словно я ее любимая собачка. – Подумать только, вы здесь, в Поднебесье! Мне не терпится познакомить вас с Зино! Он все время порывается уйти, говоря, что тут у нас никогда не происходит ничего интересного, и вот… – Она осторожно ставит меня обратно на землю. – Только посмотрите на всех этих интересных людей, которые посетили нас!
Я все еще немного ошеломлена тем, как она подняла меня и принялась гладить по голове, словно щенка, но она так мила и простодушна, что на нее невозможно сердиться. Взглянув на остальных, я вижу, что они реагируют на нее так же, как я.
– Ну же, пойдем! – говорит она и, сделав нам знак следовать за ней, вприпрыжку направляется в город. – Мне не терпится показать вам все!
Русоволосый делает еще одну попытку остановить ее, но она отмахивается.
– Перестань беспокоиться, Викра! С нами все будет хорошо. – Она смотрит на нас. – Не так ли?
Мы все с воодушевлением киваем. Вполне очевидно, что никому из нас не хочется разочаровывать ее.
– Что бы вам хотелось увидеть сначала? – спрашивает она, ведя нас по центру города.
– Все, что ты захочешь нам показать, – отвечает Флинт. – Прежде мы никогда не бывали в Поднебесье, и ваш город выглядит потрясающе.
Она пожимает плечами.
– Ну насчет этого не знаю, но у нас тут есть много развлечений. И я велела Ригору устроить сегодня вечером банкет в вашу честь. К тому времени вернутся мама и папа, и они будут так же рады видеть вас, как и я.
– У вас тут найдется гостиница или постоялый двор, где мы могли бы остановиться на ночлег? – осведомляется Хадсон, пока мы проходим между купами деревьев, в каждой из которых спрятаны какое-то общественное здание или дом.
– Не думаешь же ты, что мы позволим вам остановиться в гостинице, глупый? – Она легко похлопывает его по плечу, и он едва не отлетает в сторону. – Разумеется, вы разместитесь у нас.
– Мы бы не хотели вам мешать, – пытается возражать Флинт, но Ирим только качает головой.
– Вы нам не помешаете, у нас много места. – Она потирает руки. – Вы не против, если я устрою вам экскурсию по Поднебесью и мы немного развлечемся по пути?
Мы собирались заниматься не этим, но ее воодушевление заразительно. К тому же когда еще нам представится случай посмотреть город, который построили великаны?
– А с чего начнем? Я слышал, что нельзя упустить возможность поучаствовать в Вызове Горбеншлама, – с ухмылкой говорит Мекай и подмигивает Мэйси.
– Вот это по-нашему! – Они с Мекаем начинают игриво бороться, и он отлетает в сторону фута на три.
Я не могу не рассмеяться, потому что прогулка с Ирим в окружении моих друзей среди этих удивительных волшебных деревьев – это самая приятная штука из всех, которые случались со мной за очень долгое время. После того как я несколько месяцев боялась, грустила и порой чувствовала себя ужасно, я наконец-то могу дышать полной грудью.
Великаны, попадающиеся на нашем пути, останавливаются и смотрят на нас. Одни просят калу Ирим познакомить нас с ними, другие только машут нам. Странно находиться в центре внимания, но я пытаюсь представить себе, как бы повели себя ученики Кэтмира, если бы по нему бродили восемь великанов, и понимаю, что все бы наверняка глазели на них.
Я заметила, что в Поднебесье все ходят пешком или передвигаются на гигантских трехколесных велосипедах. Кажется странным, что здесь нет других видов транспорта, но ведь это не такой уж большой город, к тому же если росту в тебе от десяти до двадцати футов, то, надо думать, при желании ты можешь ходить очень быстро.
– Пошли туда! – говорит Ирим, ведя нас вокруг гигантской секвойи – диаметром, наверное, футов девяносто. В отличие от других деревьев, поблизости от нее нет зданий. Вместо этого в основании проделан вход, так что можно зайти внутрь ствола.
Над огромной треугольной дверью висит табличка: «КОТЛЫ».
– О боже, – восклицает Мэйси. – Неужели вы изготовляете и ведьминские котлы?
– Разумеется, – снисходительно ухмыляется Ирим. – Великаны – лучшие кузнецы на земле, потому что мы владеем магией земли. Пошли, я попробую уговорить Самну позволить вам посмотреть, как мы это делаем.
Она произносит это особенно громко и стреляет своими фиолетовыми глазами в сторону пожилой женщины за прилавком. Ее темно-русые волосы заплетены в косу, свисающую на спину, и, хотя лицо ее серьезно, карие глаза проказливо блестят, когда она подмигивает Ирим.
– Ты уверена, что хочешь выдать им все наши секреты? – спрашивает она, но при этом улыбается Ирим, двигаясь на тридцать футов туда, где за массивным верстаком работает еще один великан. За его спиной в пузатой печи ревет огонь. Странно, что мы не заметили этот огонь раньше, но, наверное, если ты разводишь огонь внутри дерева, тебе надо защитить это дерево с помощью серьезного волшебства.
Его мясистые руки затянуты в оранжевые кожаные перчатки, лицо закрыто аппаратом, похожим на маску сварщика. Он придерживает чашу металлическими щипцами, поворачивая ее туда-сюда и одновременно прижимая к ее внутренней стороне длинный металлический штырь с ярко-оранжевым металлическим шаром на конце, каждые несколько минут бросая его в огонь, чтобы раскалить его и начать все сначала.
Весь процесс выплавки не выходит за рамки моих представлений о том, как это может происходить, хотя я не то чтобы всерьез задумывалась об этом раньше. Но тут великан помещает штырь с шаром обратно в огонь, сдвигает свою маску, затем подается вперед и шепчет в котел, медленно поворачивая его.
На краю котла, там, где его дыхание касается остывающего металла, появляются руны. Они вспыхивают ярко-оранжевым светом, затем краснеют и наконец исчезают.
– Это магические руны? – верещит Мэйси, во все глаза глядя на тускнеющие руны.
– Да, – отвечает ей Самна, больше не пряча улыбку. – Каждому котлу присуще особое волшебство, оно зависит от его назначения и цели кузнеца. Одни котлы предназначены для врачевания, другие для создания гармонии, третьи для войны.